処刑エンド確定の悪役令嬢の「厳格な父親」に転生したので、まずは娘の作った不恰好なクッキーを全力で褒めちぎることにした
短編同時3作公開です！
執務机の上で万年筆を握ったまま意識を取り戻した瞬間、俺の脳裏には二つの記憶が同時に流れ込んできた。
一つは、日本のしがない中間管理職として働き詰め、三十代半ばで過労に倒れた男としての前世の記憶。
そしてもう一つは、生前に年下の妹が「とにかく悪役令嬢の過去が可哀想すぎるの！」と泣きながらプレイしていた乙女ゲーム『星降る聖女と五人の騎士』の知識だった。
「……鏡を見るまでもないな。この低く響く声、巌のように分厚い胸板、そして左目の上にある古傷……」
俺は黒檀の机に置かれた銀のペーパーナイフに映る自分の顔を見て、ゴクリと唾を飲み込んだ。
鋭い眼光に、笑みひとつ浮かべたことのなさそうな厳めしい面構え。
王国最強の魔導騎士団を統べ、『黒焔の鉄血公爵』と恐れられる大貴族――ダリウス・フォン・シュヴァルツ公爵その人だった。
だが、問題は俺の地位ではない。
このダリウス公爵こそが、ゲームの最大にして最凶の悪役令嬢『エリザ・フォン・シュヴァルツ』の父親だということだ。
（待てよ……原作のエリザは、十六歳の卒業夜会で第二王子ユリウスから婚約破棄を突きつけられ、逆上してヒロインに『黒焔の魔力』を放った罪で処刑されるはずだ。そもそも、なぜエリザはあんなに歪んでしまったんだっけ……？）
俺は必死に記憶の糸を手繰り寄せた。
そうだ。エリザは三年前に病死した最愛の妻・ローゼリアの血を濃く継ぎ、八歳にして大人顔負けの『黒焔魔力』を発現させた。
黒焔は強大すぎるがゆえに制御が難しく、周囲の人間からは「呪われた不吉な炎」と恐れられた。
本来なら、同じ黒焔の使い手である父ダリウスが優しく導いてやるべきだったのだ。
しかし、原作のダリウスは極端に口下手で不器用な男だった。「公爵家の跡取りなら感情を殺して魔力を律しろ」「甘えは魔力の暴走を招く」と厳格に突き放し続けた結果、使用人たちは「旦那様もあのお嬢様を疎んじておられる」と増長して陰でエリザを虐げ、婚約者の第二王子からは「可愛げのない氷の女」と冷遇された。
誰からも愛されず、褒められず、孤独の底で「わたくしを見て！」と承認欲求をこじらせた末の暴走――それが、悪役令嬢エリザの正体だったのだ。
「ふざけるな……！ たった八歳の女の子に、なんて残酷な思いをさせていたんだ、これまでの俺は……！」
俺が自分の額を殴りつけたくなる衝動に駆られた、まさにその時だった。
コン、コン……と。
重厚な執務室の扉が、小鳥がつつくような控えめな音でノックされた。
「……お父様。お仕事のところ、申し訳ございません。エリザです……」
扉の隙間から、燃えるような深紅の巻き毛と、ルビーのように澄んだ大きな瞳が恐る恐る覗いた。
まだ八歳の、小さな小さな俺の娘――エリザだった。
俺はハッと息を呑み、彼女の小さな手元に視線を落とした。
白魚のように細い指先には、いくつもの痛々しい火傷の絆創膏が巻かれている。そして、フリルのついたエプロンドレスの背中には、白い布をかけた小さなバスケットが必死に隠されていた。
――その光景を見た瞬間、俺の背筋に雷が落ちた。
（ここだ！！ 妹が一番泣きながら怒っていた、エリザ八歳の冬の一大トラウマ分岐イベントだ！！）
確か原作の回想シーンでは、いつも厳しい顔で仕事ばかりしている父に少しでも笑ってほしくて、エリザが自分の黒焔魔力でオーブンの火加減を調整しながら、指先を火傷だらけにして初めてクッキーを焼いてくるのだ。
しかし原作のダリウスは、焦げた匂いに眉をひそめ、『公爵令嬢が台所に立つなどみっともない。そんな黒焦げの炭など捨ててこい』と一瞥もせずに言い放つ。
その一言でエリザは「わたくしの魔力も、わたくし自身も、お父様には不要なのね」と完全に心を閉ざし、二度と笑わなくなるのだ。
（冗談じゃない、そんな最悪のセリフ、口が裂けても言ってなるものか！！）
俺は椅子を蹴倒さんばかりの勢いで立ち上がった。
「ひっ……！」
大柄な俺が突然立ち上がったせいで、エリザがビクリと小さな肩を震わせ、後ずさった。
「や、やっぱりお邪魔でしたわね……！ わ、わたくし、すぐに戻りますので……！」
「待て、エリザ！ 違う、怒っていない！ 断じて邪魔などではない！」
俺は慌てて机を回り込み、逃げようとするエリザの前で、ドスンと床に両膝をついた。
身長百九十センチ近い大男が膝をついたことで、ようやく八歳の娘と目線の高さが揃う。
「お、お父様……？」
エリザは信じられないものを見るように、ルビーの瞳をまん丸に見開いていた。
俺は強面の顔が引きつらないよう必死に表情筋を総動員して微笑み、彼女の背中に隠されたバスケットへそっと視線を向けた。
「エリザ。その背中に隠しているのは……とても甘くて香ばしい匂いがするが、もしかして父への贈り物か？」
「え……？ あ、あの、これは……」
エリザの白い頬が、みるみるうちに林檎のように赤く染まった。
彼女は俯きながら、震える両手でバスケットを前に差し出した。布をめくると、そこには丸や星の形をした――しかし、端っこが黒く焦げて少し歪な形になったクッキーが並んでいた。
「お父様が、いつも遅くまでお仕事をしておられるから……甘いものを召し上がったら、少しはお疲れが取れるかと思って……。で、でも、わたくしの『黒焔』の魔力が強すぎて、最後に少し火力が跳ねてしまって……こんな不格好な黒焦げになってしまいましたの。やっぱり、こんな出来損ない、お父様はお嫌ですよね……」
消え入りそうな声で呟き、今にも泣き出しそうに瞳を潤ませる娘。
その小さな指先に巻かれた絆創膏を見た瞬間、俺の胸は張り裂けそうなほどの愛おしさと後悔でいっぱいになった。
「何を言う。お前が自分の手で、父のために焼いてくれたのだろう。……一つ、いただいてもいいか？」
「え……？ は、はいっ……！」
俺は無骨な指先で、一番端が黒く焦げた星型のクッキーを慎重につまみ上げ、口へ運んだ。
サクッ、と軽い音がした。
確かに端の部分は少しほろ苦い。けれど、そのすぐ奥から、たっぷりの発酵バターとバニラ、そして一生懸命に混ぜ合わせたであろう優しい砂糖の甘みが、口いっぱいにふんわりと広がった。
それは、八歳の小さな女の子が、怖い父親に喜んでほしくて、熱くて言うことを聞かない自分の魔力を必死に抑え込みながら焼き上げた、世界で一番尊い味だった。
気づけば俺の目から、熱い雫がポロポロと頬を伝ってこぼれ落ちていた。
「お、お父様！？ あ、あんまり不味くて泣いてしまわれたのですか！？ ごめんなさい、すぐに片付けます……！」
「馬鹿を言うな、誰が片付けろと言った！」
俺はバスケットを両手で抱え込み、娘に取られまいと胸に引き寄せた。
そして、もう一枚のクッキーを口に放り込みながら、心の底からの本音を叫んだ。
「美味い……！ 美味いぞ、エリザ！ 少し焦げた香ばしさがバターの甘みを引き立てていて最高だ！ 俺が生涯で食したどんな王宮のフルコースよりも、このクッキーが世界で一番美味い！！」
「……え……？」
「見ろ、この星の形も実に力強くて芸術的ではないか！ お前が小さな手で火傷をしながら、俺のためにこれほど美味い菓子を焼いてくれた……こんな嬉しいことはない。ありがとう、エリザ。一欠片も残さず、全部父がいただくぞ！」
俺が鼻の下にクッキーの粉をつけながら三枚目、四枚目と夢中で頬張る姿を見て、エリザはしばらくの間、ポカンと口を開けて固まっていた。
自分が捨てられると思っていた黒焦げのクッキーを、「鉄血公爵」と呼ばれる父が涙を流しながら「世界一美味い」と食べているのだ。
やがて、エリザの大きなルビーの瞳から、堰を切ったようにポロポロと大粒の涙が溢れ出した。
「お父様……っ、本当に、美味しいですか……？ わたくしの黒焔で焼いたのに、気持ち悪くないですか……？」
「気持ち悪いわけがあるか！ お前の黒焔は、俺と最愛のローゼリアの間に生まれてきてくれた何よりの証であり、シュヴァルツ公爵家の最高の誇りだ！」
俺はバスケットを机に置くと、泣きじゃくるエリザの小さな身体を両腕で力いっぱい抱きしめた。
「今まで寂しい思いをさせて本当にすまなかった、エリザ。父は口下手で、お前にどう接していいか分からず、厳しい顔ばかり見せてしまっていた。だが、お前は俺の宝物だ。これからは毎日でも、お前の話と、お前が焼いたお菓子を楽しみにしているからな」
「ひぐっ……お父様ぁ……っ！ わたくし、もっと上手に焼けるように練習します、お父様のためにいっぱい焼きますぅ……っ！」
俺の胸に顔をうずめて、子供らしく声を上げて泣くエリザの背中を、俺はいつまでも優しく撫で続けた。
＊ ＊ ＊
さて、娘との和解という第一関門を突破した俺には、その日のうちに片付けなければならない『大掃除』があった。
泣き疲れて執務室のソファで眠ってしまったエリザに毛布をかけ、俺が冷めた紅茶を淹れ直させようと廊下へ出たときのことだ。
階段下の給仕室から、下品な笑い声が漏れてきたのである。
「――見た？ さっきエリザお嬢様が、台所を煙だらけにして焼いた炭みたいなクッキーを持って旦那様の執務室へ行ったわよ」
「あはは、どうせ今頃、旦那様に『目障りだ』ってゴミ箱に投げ捨てられて泣いてるんじゃない？ 奥様が亡くなってから、旦那様もあの不気味な黒焔持ちのお嬢様には愛想を尽かしてるものね」
声の主は、屋敷の使用人を束ねる侍女長のマルタと、副執事の男だった。
「まったく、あんな八歳の子供に最高級のバターや宝石をあてがうなんて勿体ないったらありゃしない。今月も『お嬢様の教育費』って名目で帳簿から金貨五十枚を抜いておいたけど、旦那様は領地の仕事ばかりで娘のことなんて見向きもしないから、絶対にバレっこないわよ」
俺の全身から、黒焔の魔力が音もなく立ち昇った。
なるほどな。原作でエリザが「屋敷の誰も信用できない」と疑心暗鬼になり、使用人を厳しく罰する暴君のように描かれていた裏には、こんな腐りきった連中のイジメと横領があったわけか。
バァン！！
俺が給仕室の扉を片手で吹き飛ばすと、お茶菓子をつまんでいた侍女長と副執事が「ひぃっ！？」と悲鳴を上げて椅子から転げ落ちた。
「だ、旦那様！？ な、なぜここに……！」
「俺の愛娘が命を削る思いで焼いてくれた世界一のクッキーを『炭』と呼び、あまつさえ我が家の誇りである黒焔を『不気味』と侮辱したな」
俺が一歩踏み出すごとに、床の絨毯が黒焔の熱気でチリチリと焦げる。
二人は顔面蒼白になり、ガタガタと歯の根も合わないほど震え上がった。
「さらに、エリザの教育費を装って毎月金貨五十枚を横領していたと自ら白状してくれたな。警備隊長を呼べ！ この二名、およびエリザに対して一度でも陰口を叩いた使用人を全員拘束し、帳簿と私物を徹底的に洗い出せ！」
「お、お許しください旦那様！ 私たちはただ、旦那様もお嬢様を疎んじておられると思って――」
「誰が我が家の太陽であるエリザを疎んじるものか！！ お前たちの横領金は一銭残らず財産差し押さえで回収し、貴族への侮辱罪と業務上横領で王都の鉱山監獄へ叩き込む！ 二度とエリザの視界に入るな、連れていけ！」
騎士たちに引きずられていく悪徳使用人たちを一掃した俺は、その翌日からシュヴァルツ公爵邸の『親バカ大改革』を断行した。
新しく雇い入れたのは、前世の記憶で「誠実で子供好き」と知っていた退役騎士や、エリザの亡き母に仕えていた忠実なメイドたち。
さらに俺自身も、これまで抱え込んでいた領地実務の半分を優秀な補佐官たちに権限委譲し、毎日必ず午後四時には仕事を切り上げて、エリザと一緒に魔力制御の訓練と「おやつの時間」を取ることにしたのだ。
「ほら見てみろ、エリザ。黒焔の魔力は、抑え込もうとすると反発して暴れる。父の手のひらに重ねて、温かいスープを温めるようなイメージで、細く長く呼吸を合わせるんだ」
「こう、ですか、お父様……？ ……あっ！ 黒い炎が、綺麗な金色の縁取りになって、ちっとも熱くありませんわ！」
「そうだ、お前は天才だぞエリザ！ もう指先を火傷することもないな！」
「はいっ！ これでお父様に、焦げていない完璧なタルトも焼いて差し上げられますわ！」
親が全力で肯定し、愛情を注ぎ、正しい魔力の使い方を教えれば、子供というのは驚くほど真っ直ぐに輝く。
それから六年の歳月が流れた。
＊ ＊ ＊
十四歳になり、来春の王立学園への入学を控えたエリザは――原作の「ヒステリックな悪役令嬢」などとは一ミリもかすらない、誰もが振り返るほど気高く聡明な美少女へと成長していた。
艶やかな深紅の髪に、自信と余裕を湛えたルビーの瞳。
父である俺から魔力制御と領地経営の手ほどきを受けた彼女は、すでにシュヴァルツ公爵領の魔石鉱山の帳簿管理を任されるほどの才女でありながら、休日に厨房で新作のお菓子を焼いては使用人たちに振る舞うため、屋敷中の人間から「我が家の女神様」と崇拝されるようになっていた。
唯一の懸念事項といえば、五歳の時に王命で結ばれた「第二王子ユリウスとの婚約」だけだったのだが――。
「お父様。本日、ユリウス殿下が『大切なお客様を連れてお茶会に伺う』と、急な先触れを寄越されましたわ」
初夏の庭園のガゼボで、俺がエリザ特製の『季節の苺とピスタチオのクッキー』に舌鼓を打っていると、エリザが涼やかな笑顔で報告してきた。
「ほう。急な訪問とは礼儀を知らんな。しかも『大切なお客様』だと？」
俺の眉がピクリと動いた。
その直後、庭園の入り口に現れたのは、金髪を気障に撫でつけた十五歳の少年――第二王子ユリウスと、その腕にベッタリとしがみつく、フリルだらけの派手なドレスを着た少女だった。
「やあ、エリザ。それにシュヴァルツ公爵もいたのか。ちょうどいい、紹介しよう。彼女はミリア・クライン男爵令嬢。この春から王都の社交界に入った、小鳥のように純真で愛らしい女性だ」
「は、はじめましてぇ、ミリアですぅ！ エリザ様って、お噂通りにすっごく強そうで怖いお顔をされてるんですねぇ、ミリア、なんだか震えちゃいますぅ……！」
ユリウスの背後に隠れるようにして、あざとい上目遣いを見せるミリア。
俺は内心で呆れ果てた。原作のヒロインであるミリアだが、ゲーム補正のない現実の目で見れば、ただの計算高い強欲令嬢にしか見えない。しかも、学園入学を待たずに今から公爵家へマウントを取りに来るとは。
「ユリウス殿下、クライン男爵令嬢。アポイントメントのないご訪問ではございますが、シュヴァルツ公爵家へようこそ。どうぞお掛けくださいませ」
エリザは完璧な淑女の微笑みを崩さず、二人に席を勧めた。
するとユリウスは、ふんぞり返るように椅子へ腰掛け、顎をしゃくって言った。
「単刀直入に言おう、エリザ。俺は最近、お前のような『可愛げがなくて、帳簿や魔力訓練ばかりしている強い女』に息が詰まっていたのだ。男というのはな、ミリアのように守ってやりたくなる可憐な女性にこそ惹かれるものなのだよ」
「まあ。左様でございますか」
「そこでだ！ 来春の学園入学を前に、お前には『未来の第二王子妃としての寛大な度量』を示してもらいたい。まず、お前が今着ているその最高級のシルクドレスと、シュヴァルツ公爵家が所有する『南部魔石鉱山』の採掘権の半分を、ミリアの男爵家に無償で譲れ！ そして婚姻後は、お前は公爵家の財力で俺を支える『書類上の正妃』として裏方に徹し、実際の社交や俺の寵愛はすべて側妃となるミリアに譲るのだ！ どうだ、これなら婚約破棄にせず、お前にも王子妃の肩書きを残してやれるぞ！」
ユリウスがまるで大恩を売るかのように胸を張り、隣のミリアが「エリザ様、わたくしたちの真実の愛のために、ご協力ありがとうございますぅ！」と勝ち誇った笑みを浮かべる。
原作であれば、ここで孤独だったエリザが「殿下のためにどれほど努力したと思っているのですか！」と泣き叫び、ミリアに黒焔を放って破滅への道を転がり落ちるはずだった。
俺がいつでも介入できるよう腰の剣に手をかけた、その時。
「――ふふっ。あははははっ！」
ガゼボに響き渡ったのは、鈴を転がすように美しく、そして一点の曇りもないエリザの笑い声だった。
「な、なんだエリザ！ 何がおかしい！」
「ああ、失礼いたしました、ユリウス殿下。あまりにも斬新な喜劇を拝見したものですから」
エリザは白檀の扇で口元を隠し、ルビーの瞳をキラキラと輝かせてユリウスを見つめた。
「あの、ユリウス殿下は何か大きな勘違いをしておられるようですね。わたくしが殿下に『愛されたい』『王子妃の肩書きが欲しい』と、ただの一度でも願ったことがあるとお思いですか？」
「は……！？ き、貴様、一国の王子である俺に惚れていないわけがないだろう！」
「まあ、お可哀想に。わたくしが理想とする男性の基準は、世界で一番厳しくて、世界で一番優しくて、わたくしの焼いた不格好なクッキーを涙を流して喜んでくださる、こちらのお父様でございます。お父様のお背中と比べれば、自分の婚約者の実家にたかりに来るような殿下のお姿など、オーブンの隅にこびりついた焦げカスほどにも魅力を感じませんわ」
「こ、焦げカスだとぉっ！？」
「ええ。わたくし、殿下のご機嫌を取るくらいなら、お父様と一緒に午後のクッキーを焼いているほうが百倍幸せでございますの。ですので、どうぞお気兼ねなく婚約は破棄してくださいませ。もちろん、有責は殿下でございますから、魔石鉱山を譲るどころか、過去九年間の婚約維持費と慰謝料をきっちり請求させていただきますけれど」
エリザが涼しい顔で紅茶を一口飲むと、プライドをズタズタに引き裂かれたユリウスが、顔を真っ赤にして立ち上がった。
「だ、黙れ黙れぇっ！ この可愛げのない黒焔の化け物女が！ 王族である俺を侮辱した罪、今この場で成敗してくれる！」
ユリウスが腰の装飾剣を抜き放ち、エリザに斬りかかろうとした、その瞬間だった。
――ゴォォォッ！！
俺が指先を軽く一振りしただけで、ユリウスの持っていた装飾剣が、漆黒と黄金が混じり合う『黒焔』に包まれ、飴細工のようにドロリと溶け落ちて消滅した。
「ひぃぃっ！？」
ユリウスとミリアが腰を抜かし、芝生の上に尻餅をつく。
俺はゆっくりと立ち上がり、絶対零度の視線で二人を見下ろした。
「……俺の愛娘であり、シュヴァルツ公爵家の誇りであるエリザに向かって、今、なんと抜かしたか。もう一度言ってみろ、小僧」
「しゅ、シュヴァルツ公爵……！ ぶ、無礼であるぞ、俺は第二王子ユリウスだ！ 俺に逆らえば国王である父上が――」
「陛下なら、すでにご存じだ」
俺は懐から、王家の金印が押された一通の勅命書を取り出し、ユリウスの鼻先へ突きつけた。
「な、なんだそれは……！？」
「お前がここ三ヶ月、クライン男爵家と結託して、俺の領地の南部魔石鉱山の権利書を偽造しようとしていたこと。および、王族の教育予算を横領してその娘に高価な宝飾品を買い与えていた証拠をすべて揃え、今朝がた国王陛下に直接奏上してきたところだ。お前が今日ここへ来て馬脚を現すことも、すべて計算通りだよ」
俺が勅命書を広げると、そこには国王陛下直筆の厳格な文字が躍っていた。
「読み上げてやろう。『第二王子ユリウスとエリザ・フォン・シュヴァルツの婚約は、ユリウス側の重大なる有責により即時白紙撤回とする。ユリウスは本日付で王位継承権を剥奪し、王都北方の修道院にて無期限の謹慎を命ずる。また、王族を唆し鉱山権利の詐取を企てたクライン男爵家は、爵位剥奪の上、全財産を没収しシュヴァルツ公爵家への賠償に充てるものとする』――以上だ」
「う、嘘だぁぁっ！？ 王位継承権剥奪！？ 修道院だと！？」
「いやぁぁっ！ ちょっとユリウス様、公爵家の鉱山をもらって大金持ちになれるって言ったじゃないですかぁ！ わたくし、爵位剥奪なんて嫌ですぅっ！」
「うるさい、お前が『公爵令嬢のドレスと鉱山が欲しい』って泣きついたんだろうが！」
つい一分前まで「真実の愛」を語っていた二人が、泥沼の罵り合いを始めながら、待機していた王宮の近衛騎士たちによって縄をかけられ、正門の外へと引きずり出されていく。
騒がしい連中が完全に姿を消すと、庭園には再び穏やかな初夏の風と、小鳥のさえずりが戻ってきた。
＊ ＊ ＊
「……やれやれ。せっかくのティータイムに、騒々しい虫が飛んできたな、エリザ」
俺が黒焔の覇気を収めて椅子に座り直すと、エリザは扇を閉じ、いたずらっぽく瞳を細めて微笑んだ。
「お父様ったら、わたくしが自分でお断りしただけでも十分でしたのに、事前に陛下の勅命まで用意しておられたのですね」
「当然だ。俺の可愛いエリザに剣の切っ先を向けようとした時点で、あの小僧が王都を歩ける道理はない」
俺が腕を組んでふんぞり返ると、エリザは嬉しそうにクスクスと笑い、テーブルのバスケットから新しいお皿を取り出した。
「お父様。これからはもう、気が進まないお茶会に出る必要もなくなりましたわね。お祝いに、今日焼いたばかりの新作を召し上がってくださいませ」
お皿の上に並んでいたのは、宝石のように美しくアイシングされた星型のクッキーと――その真ん中に、なぜか一つだけ、端っこがほんの少し黒く焦げた不格好な星型クッキーだった。
「エリザ。お前の今の魔力制御なら、焦がすことなどまずないはずだが……この真ん中の一つは？」
「ふふ、それはわたくしが六年前、初めてお父様に焼いたクッキーの再現ですわ。お父様が『少し焦げた香ばしさが世界一美味い』と仰ってくださったあの日の味を、わたくし、一生忘れたくありませんもの」
エリザはそう言って、八歳のあの日と同じ、満開の薔薇のような笑顔を俺に向けた。
「お父様。わたくしをここまで大切に育ててくださって、本当にありがとうございます。来春、学園に入学しても、たとえ将来どんな素敵な方が現れたとしても――お父様より格好良くて、お父様よりわたくしのクッキーを美味しそうに食べてくださる男性なんて、この世界に絶対におりませんわ！」
その瞬間、王国最強の『鉄血公爵』の目から、六年ぶり二度目の大粒の涙がナイアガラの滝のように決壊した。
「エ、エリザぁぁ……っ！ そうか、そうだな、お前を嫁にやる必要などどこにもない！ 一生このシュヴァルツ公爵家で、父と一緒にクッキーを焼いて暮らせばいいのだ！」
「まあ、お父様ったら、また泣いておられますの？ ほら、紅茶が冷めてしまいますわよ」
処刑エンドなど、遠い過去の幻。
甘くて香ばしいクッキーの香りに包まれた公爵家の庭園には、今日も世界で一番幸せな父と娘の笑い声が響き渡っていた。
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