ー亡夢ー ある町の伝承について

真刻の章

第九話 もう一人の彼女 その２

　一時間ほどが経った後、私たちの乗ったバスはやっとのことでその場所へとたどり着いた。

　松ヶ原(まつがはら)市はこのあたりで一番発展している都市で、自然が広がる永和町とは異なり、ビルが立ち並び、人がごった返す都会である。

「……すげえな、これが都会か」

「田舎者が言いそうな事ランキング一位みたいな感想」

「んなこと言ったって事実なんだからしゃあねえだろ」

「はいはい。それで、着いたけど、行くあてはあるの？」

「一応ある程度は調べてっけど……澄希、なんか見たいものあるか？」

「えー、そうだなあ……」

　とりあえず、欲しいものを考えてみる。服、はしばらく買う気はない。アクセサリーとかも同じだ。じゃあ何か趣味のものを、といっても、これといった趣味もない。なら、あとは……。

「……音楽プレーヤー、とか？」

「音楽プレーヤーって、お前そんな趣味あったんだ」

「ああいや、そういうわけじゃないんだけど。友達が持っててさ、それでなんとなく思い浮かんだだけ」

「友達って、お前ほとんど縁切ったとか言ってなかったか？」

「それは前までの友達の話。その子は新しくなったの」

「あー……ちなみに、性別は？」

「女の子だよ、余計な心配はしなくて結構」

「なら、いいけどよ」

「今度機会があったら紹介するよ。ちょっと人見知りな子だから、勇樹の事見たらビビるかもしんないけど」

「なんだよ、人を強面みたいに言いやがって」

「別にそういうわけじゃないけど、ほら、表情が硬いからさ」

「まあ、それはそうかもな……って、この話はいいんだよ。それより、音楽プレーヤーでいいんだよな？」

「うん、大丈夫」

「なら、さっさと行くか」

　かくして、私たちは音楽プレーヤーを求め、未知なる都市を進んでいった。

「うわっ、値段高っかあ……」

　隣にいる勇樹から、思わず漏れたらしき感想が聞こえてくる。その手には、祈李が持っているものと同じプレーヤーが握られていた。心の中で言えないのかとも思いつつ、確かに高いなと、値札を見た私は勇樹の言葉に納得する。

　あれから数時間。私達は不慣れな街を彷徨いながら、プレーヤーが売っていそうな商店を巡り歩いていた。いざ入ってみると全然違う店だったり、見つけた！と思ったらお目当てのものでは無かった……。捜索は難航していたけど、つい先ほど、やっとのことで見つけることができた。

「……あー、えっと、これでいいんだよな？」

「うん、あってる。けど、確かに高いね」

「え、もしかして漏れてたか？」

「うん、それはそれは本音っぽいのが」

「……大丈夫だ、男に二言はねえ。金額も……ギリギリ足りてるし」

「あ、じゃあついでに何かカセットも買おうかなあ」

「鬼かお前は」

「流石に嘘だよ。それに、どうせ買うならお勧めとか聞いてからにしたいしね」

「友達、そんな詳しいんだ」

「本人はただ何回も聞いてるだけだっていってたけど、これはどうなのって聞いたらどの曲でもめっちゃ答えてくれるし、相当好きなんじゃないかな」

「……楽しそうだな」

「え、何が？」

「……いや、何でもない。じゃ、そろそろ買って来るわ」

「あ、うん。ありがと」

　それを聞くと、勇樹はレジの方へと向かっていった。話し相手もいなくなり、暇を持て余すことになった私は、少し店内を見て回ることにした。

　私達が訪れていたのは商店街の一角、ひっそりとたたずむ音楽系の店だった。あまり人はおらず、店員も一人だけで、静かな店舗だった。まあ、だからこそプレーヤーが残っていたんだろうけど。

　商品が並ぶ棚を見る。カセットだけでなく、レコードやCDまで、多種多様な音楽が集まるそれは、人が作ってきた歴史を感じさせるような気がした。彼らと比べればこれっぽっちも生きていない私に、果たしてそう呼べるものはあるのだろうか。

「これを聞いてるときだけは、現実を忘れられるんです」

　いつか、祈李はそう言っていた。そして、何度も彼女と曲を聞いて、私も何となくそれが分かった。目を閉じ、音楽だけに耳を澄ますと、それ以外を何も考えなくて済む……というか、それだけが全てになる。

　思考は曲を聞くことだけに集中し、居るはずの現実は本当はないんじゃないかとすら思えてきて、自分と世界の境界が曖昧になって、気づけば感覚までもが失われる。でも、それに私は不思議と心地よさを覚えた。辛い事なんて最初から無かったのかもしれないって、そう思えた。

「会計、終わったぞ」

　その声で、私は思考を現実へと戻した。

「ありがと。買ってもらっといてあれなんだけど、本当に大丈夫なの？」

「いいんだよ。俺なんかが澄希にできることなんて、これくらいだからさ」

「……じゃ、とりあえず出ますか」

「だな」

　袋に入った音楽プレーヤーを手に、私は外へと出て行った。

「…とりあえず今日のメインイベントは達成したけど、この後どうする？観光でもするか？」

「いや、いい。正直歩き疲れちゃったし、早く帰りたい」

「そか、なら帰るか」

　示し合わせたように、そろって足を向ける。それから、二人でゆっくりと歩き出した。日はいつの間にかずいぶんと傾き、空は橙色に染まっている。お互いに、話そうとはしない。特段話題がないのもあるけれど、それよりも、謎の気まずさがあった。

「……そういえば、何だけどよ」

「何？」

「いや、その、今日一日どうだっかなあって思ってよ。一応、俺はデートのつもりだったからさ」

「つもりって、そっちが誘ってきたのに……」

「改めて考えたらめちゃくちゃ恥ずかしくなってきたんだよ……。って、それはいいんだよ。それより感想くれよ、感想」

「感想ねえ…そうだなあ、点数をつけるなら…まあ三十点くらい？」

「何点満点中？」

「百点満点中。」

「めっちゃ低いじゃねえか」

「当たり前でしょ、やったことといえば、ひたっすらに歩いてお店探しただけなんだから」

「それは……悪かった」

「まあ、最初っから期待してなかったから別にいいけどね。まあでも、まだ挽回はできるけど」

「え、マジで？」

「まじまじ、大マジ。だって、最後のイベントが終わってないし」

「イベント……え、何だよそれ」

「……あのさあ、仮にも好きな女の子デートって言って誘っといてそれはないでしょ」

「だから何がだよ」

「……だから！　その……、あれだよ！あれ……」

「はっきり言ってくれよ、わかんねえ」

　ここまで言ってなぜわからないのか、この男は、なんだ、あれか？玉ナシなのか？けれどもう、ここまで来たら、私の方から言うしかない。

　そして、私は一つ息を吸うと、その言葉を口にした。

「……だからあ！　告白とか！　しないのかなって！」

「……ああ～」

「え、何その反応」

「いやあ、そういや言ってなかったと思って」

「流石に殴っていい？」

「ちょ、ちげえから。その、俺としてはもう言ったようなもんかなって思ってたからよ」

「なおのことタチが悪い、ただの自己満足じゃん」

「本当に悪かったって……。でも、ごめん。やっぱここじゃ言えないわ」

「は？」

「怖いって、とりあえず訳を聞いてくれよ」

「はあ……どうぞ」

「ありがとな……で、訳ってのがよ。俺自身、まだそんなこと言えるほどまともになれてないというか、成長しきってないって思ってるんだよ。実際、まだ何も解決できてないし」

　否定は、出来なかった。だって、それは紛れもない事実だったから。彼は、さらに言葉を続ける。

「後、さ。俺が言えたことじゃないてのはわかってるんだけど……そっちの方も、まだ解決してないから」

「それは……関係ないでしょ、勇樹には」

「かもしれない。でも、今のお前を救えるほど、俺は強くないからさ」

　そう言われ、心が少し重くなった。否定したくても、私自身がそれを拒んだ。だって、実際私は、彼が背負えるほどの軽い人間じゃないから。

　本当は、勇樹のことをとやかく言えるほど、私はまともじゃなかった。彼のように抗う勇気も、かといって何もかもあやふやにするようなやけくそさもなかった。

　嫌なことから逃げ出して、何もかも忘れようようとして、でも出来なくて。それでも何でもないように振る舞って……。

【私は祈李と対等でいたい】

　突然、頭にその言葉がよぎった。あの場所で、彼女の前でだけしか、私は誠実で居られなかった。

　でも、それすらも結局は嘘で、本当の私はともすれば彼女よりもよっぽど弱く脆い存在だ。決して対等なんて、言えたものじゃない。

「……悪い、雰囲気壊したな」

　申し訳なさそうに、彼が言った。違う。私が強かったなら、そんな風にはならなかった。でも、それを素直に言えなかった。

「いや、いいよ。振ったのは私だし」

「……そうか」

　それから、再び会話は無くなった。いつの間にかバスを降りた駅付近まで来ていた為か、様々な人の音が耳へと響いてきた。

　手元を見る。袋に入っているのは音楽プレーヤーだけで、肝心のカセットは入っていない。勇樹の方を向くと、何を見据えているのか、ただ真っ直ぐに前を見つめていた。

　しばらくして、帰りのバスが私たちの前にやってきた。私は足を前に進め、そのバスへと乗り込む。

　こうして、私の初デートは終わったのだった。

――カチッ