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第10話（その3）

アマリが呟いた。

「あん？あのクラウン？あの箱のために必要なんだっけ……待って、女の声じゃない？」

二人が振り返ると、そこにはただのアライグマの仮面を被った緑髪の少女が立っていた。

彼女は無傷で、ただ走り回った疲れと服のいくつかの切り傷があるだけだった。

アマリとサユリは信じられないという顔で彼女を見つめ、サユリが叫んだ。

「ぎゃあああ！廊下で縛ったはずなのに、全部バラバラになっちゃったよ！！」

アマリはそれに気づき、激しく動揺した。

「まずい！クソっ……待って、彼女ここにいる」

緑髪の少女は冷静に私を指差して言った。

「彼が助けてくれた。私たち二人を救出しに来てくれたの」

二人の少女はアマリの背中で眠そうにしている私を驚きの目で見た。

サユリ：

「え！？彼が何を！？」

アマリ：

「ああ、そういうことだったのか……」

緑髪の少女は腕を組んだ。

「茶髪の男はもう気絶してたから、彼は入口に放置してきた。私は大丈夫。だから、あなたたちのクルーに入れてもらう」

アマリとサユリはしばらく反応できず、ただ瞬きをしてから同時に叫んだ。

「ええええ！？何──」

「どういたしまして！！」

私はそう言いながら、片腕を上げて笑顔を見せた。

女子たちはショックを受けたように私を見た。

「目、目が覚めてたの！？それに知らない人にいきなりOK出すなんてダメでしょ！」

「もう、そんなにうるさく言うなよ」

アマリの背中から飛び降り、多少ふらつきながら立ち上がった。

彼女に近づく。

「実は彼女、この世界で最初に出会った──」

アマリが「ふん」と鼻を鳴らした。

「場所……それに、目の前でお菓子を全部食べられたけど…でもそんなことで私の判断が揺らぐわけないでしょ！」

彼女は淡々と言った。

「お菓子？別に気にしてないよ」

私はにっこり笑った。

「ほらね！彼女はいい奴だ！」

「そういう問題じゃないわよ！」

サユリがそう叫ぶと、アマリが言った。

「彼女はつい今日私たちを殺そうとしてたんだぞ！そんな──」

緑髪の少女は冷静に割り込んだ。

「落ち着いて。私はアライグマ殺しの一員じゃない。潜入者だったの」

彼女はフードとアライグマの仮面を外した。

現れたのは緑の瞳と、長くストレートな緑の髪だった。

そして何より目を引いたのは、大きく尖った耳だった。

無表情で冷静な顔で彼女は言った。

「私の名前はロッテ。エルフです」

……

「は！？」

アマリと私は正気を疑い、狂ったように走り回った。

「エ、エルフ！？本物のエルフ！？よし！やっぱり実在したんだ！！」

アマリは頭を抱えて叫んだ。

「エルフ！？マジでエルフ！？ありえねえ、じゃあドワーフもいるの！？」

サユリだけが冷静に言った。

「ええ、彼女はエルフよ……ベアティトゥードにはいないと思ってたけど、存在は知られてるわ……」

アマリは急いで私に近づき、耳打ちした。

「ねえカイ、この世界ではエルフは知られた存在らしいから、驚かないように……自然に振る舞おう」

うなずき、彼女が離れると、三人でエルフをじっと見つめた。

「エルフだ！！」

アマリはすぐさま「友情パンチ」を私にくれた。

しばらくして、女子たちは疑念から彼女に面接をすることに決めた。

もう仲間だって言ったのに……ちぇっ。

床に座り、向かいにも座る彼女。後ろで腕を組む二人。

あごに手をやり、知能モード発動！

「ふむふむ、君はエルフ……」

彼女は小さく微笑んだ。

「ええ。ロッテです。185歳です」

「185！？」

あ、エルフだから人間より長生きするんだっけ……でもサユリより小さいじゃん！

驚かないように努めた。アマリの言うとおりだ！

「あ、ああ……」

サユリが説明した。

「人間の18歳6ヶ月相当よ」

ゆっくりとロッテを見た。

「ぶはははは！18だって！？本当に18歳なのかよ！？アハハハ！」

ロッテは眉をひそめ、少しイラつきと恥ずかしさを感じているようだった。

「エ、エルフは人間みたいに成長しないの！……まあ、別に気にしてないけど」

アマリが言った。

「今は強がってるけど、さっきまでヒーヒー泣いてたくせに」

ロッテは激しく赤面した。

「違う！そんなことない！」

「あったよ」

「ない！」

「あった」

「きゃあああ！」

……

少し時間が経ち、面接再開。

「ふむふむ、潜入者だった？」

「ええ。彼らのことなんて好きじゃないし、興味もない。孤児になってこの街に来たから、仕方なく一緒にいただけ」

「ふむふむ……」

にっこり笑った。

「じゃあ、クルーにようこそ──」

アマリの友情パンチ。

「まだ早い！……まったく、面接を任せるんじゃなかった」

サユリが指摘した。

「あなたが決めたのよ」

アマリは無視した。

「で、エルフ──」

ロッテが割り込んだ。

「ロッテ、またはシャーロットと呼んで──」

「エルフ……彼らについて何か知ってる？」

「たくさん……まず、『ハービンジャー』クラスしか受け入れない。だから人数が少ない」

アマリと私はサユリを見た。

サユリ：

「サンカルパを周囲や遠距離で使えるクラスよ。体や武器に宿せない代わりに、地面や空気に宿せるの」

アマリは激怒した。

「サユリ！なんで早く言わないの！？」

「聞かれなかったから」

「ちぇっ……」

エルフが続けた。

「それで、街で最初に出会ったのが彼らだったから、シスを覚えた時に『アライグマの秘密』を選んだ」

アマリが面接を引き継いだみたい……

「使い方はわかってる。でも詳しく説明して」

「はい。いくつかスキルがあります。今持ってるのは『セレクト』──触れたものを行ったことのある場所に転送する。『グランドセフト』──相手の大切なものを奪う……」

サユリを睨んだ。

「よく……わかってるでしょ？そして『ヒールカルポ』──触れた相手のサンカルパを数分で回復させる」

……

「癒しって言ったじゃないか！」

「同じようなものじゃない？」

アマリはため息をつき、落ち着きを取り戻した。

「とにかく……こっちの目的は？」

「クルーの目的って？」

私は興奮して即答した。

「あ！王冠を見つけて、俺が世界の皇帝になるんだ！それでアマリと一緒に──」

アマリの友情パンチ。

今のは正しかった……

サユリが宣言した。

「でも私には別の目標がある！私、サユリは世界一の──」

「そう。なら私の目的も同じでいい」

「話を遮らないで！」

アマリは首を傾げ、疑いの目を向けた。

「それって……変じゃない？個人的な目標は？」

「生き残ること。知らない街だから、それで十分じゃない？」

「そう……」

……

「よし！クルーへようこそ！！」

アマリが止めた。

「待って。反対じゃないけど、全員の了承が必要でしょ？」

沈黙。

「じゃあ……カイのクルーへ──待って！そんな名前じゃ──」

「いえええい！！」

私はロッテに飛びつき、大笑いしながら抱き締めた。

「新しい仲間だ！エルフだぞーー！！最高にクールだぜ、ハハハ！！」

彼女は無言のまま、押し倒された。無表情な顔のまま。

「これがリーダー？いつも……こんな感じ？」

アマリは小さくため息をついた。

「慣れて……」

サユリが叫んだ。

「そしてこのバカはリーダーじゃないわよ！！！」

こうして、私たちは一緒に旅を続けることになった。屋敷には空き部屋がたくさんあるから、彼女はどこでも好きなところに泊まれる。

帰り道、自己紹介をし、お互いのことを説明した。私のシスについても話した。

アマリに背負われながら……

家に着くと、すぐに寝床についた。

なんてクレイジーな一日だ。

ベアティトゥードからかなり離れた場所──おそらくプセウドの外の酒場に、一人の男が入った。

ロジャー。覆面の中年刑事だ。

私は世の中の不正と戦うために警察官になった。

あらゆる不正が大嫌い。自由で平等な世界を作るのが夢だ。無理だとわかってるけど、いつも尽力している。

今は特定の男を探し、調査するという任務を負っている。

彼は数々の犯罪に関与した疑いがあり、ちょっとした「お話」をするために派遣された。

もう夜明けだ。酒場のドアを開けた。

中は静かで、数人が酒を飲んでいる。BGMが流れる落ち着いた空間だ。

すぐに彼を見つけた。カウンターに座り、机にうつ伏せになっている。ダークブラウンのオーバーコートに、同色のパンツ、黒のタートルネックとブーツ。間違いない。

近づいて隣に座る。

「こんばんは。エンデ・バウムガルトナーさんですね？」

エンデは慌てて顔を上げた。

「おっと、ええ……そうです」

アルコールの入ったグラスに口をつける。

「ご用件は？」

とても落ち着いている。さっきまで寝ていたはずなのに、疲れや眠気の跡もない。

若い顔だ。25歳、最低でも18歳くらいか。中くらいのアフロヘアで、背が高く痩せ型だが引き締まった体つき。

「一杯いかがですか？」

微笑みながらそう言った。その穏やかな顔を見ていると、疑いが薄れていく。

「結構です。時間は無駄にしたくない」

「そうですか……」

彼は振り返り、また一口飲んだ。いつも笑顔だ。

「何のご用でしょう、刑事さん？」

な、何で……どうやって──

「あれ、バレて驚きました？覆面刑事は皆同じ話し方をするんですよ。何人も接した者ならわかることです」

「そ、それは……つまり犯罪者だと認めた──」

「第五条を発動します」

平静を保ちつつ、また一口。

「も、もっと人目のない場所で話を」

即答だった。

「構いません。テラスは空いてると思います」

数分後、暗闇のテラスにいた。

強い風が衣服と髪を揺らす。手すりに寄りかかる彼と、入口近くに距離を取る私。

なぜか、近寄るのは危険だと感じる。

武装しているのに……怖いのか？緊張？とにかく任務を遂行するだけだ。

「はっきりさせましょう。エンデ・バウムガルトナー、あなたは大規模な犯罪組織のリーダーとして、強盗、密輸、殺人など数々の犯罪に関与した疑いがあります。弁明は？それとも認めますか？」

彼はただ薄笑いを浮かべ、ほとんど目を閉じながら、私の魂を見透かすように静かに言った。

「ロジャー、警察官歴10年以上。一人娘がいて離婚済み、一人暮らし。両親との深刻な家庭問題を抱えている。毎日午前4時に起きて歯を磨き、また寝るという変な習慣がある」

な、何……どうやって……私の……

激しく動揺した。理解できない。彼の言うことは全て事実だ。額から汗が流れ、口を開けたまま言葉が出ない。

「警察官になる前は、祖国防衛の大戦で兵士として戦った」

一歩近づく。

「任務は夜間の敵情監視。敵が進軍してきたら角笛を鳴らし、仲間に知らせるだけの単純なものだった」

また一歩……

「しかしある夜、眠りに落ちた。その夜、敵は奇襲を仕掛けてきた。目を覚ました時、陣営は炎上し、敵兵は全てを破壊し尽くしていた」

やめて……やめてくれ……

「幸運なことに、ロジャーは敵に見つからず、死体と間違われて生き延びた。自分の過ちで起きた惨劇に気づいた時、一人の仲間が泣きながら怒り狂って彼のもとにやってきた」

いや……やめろ！やめて！

「二人は仕方なく協力し、撤退して後方の部隊と合流することにした。無事にたどり着き、本当に──」

この話は……やめて……！

「移動中、仲間はロジャーの過ちを誰にも言わないと約束した。告げればロジャーは処刑されるからだ。命を救おうとしたのだ。しかし、到着すると……」

私……私は……

目の前まで来た。

「ロジャーが先に口を開き、恐怖か何かからか、仲間を全ての責任者だと嘘の告発をした。自分を守ってくれた者を裏切り──」

「やめろォォォ！！！」

拳銃を向けた。

息が荒く、汗だくで震えている。でも……でも……

「私を殺すのですか、ロジャー？あの正直な仲間と同じように？ロジャー、あなたは大罪人です。私や他の犯罪者よりもはるかに悪質です。不公平ですね、ロジャー？」

不公平……不正……違う……

「署長！」

男が慌ててテラスのドアを開けた。

「署長！大丈夫ですか！？すみません、寝ていて気づいたら──」

エンデは落ち着いて答えた。

「ああ、心配ない。ロジャー君ももうすぐ終わりです」

ロジャーは信じられないという顔で、涙を浮かべながら、言葉も出ずに酒場へ戻っていった。

エンデの部下が耳打ちした。

彼は眉を上げ、笑みを浮かべた。

「ああ、そう。息子が死んだ？……意外だな。行っていい」

部下は酒場へ戻った。

エンデは手すりに寄りかかり、街を見ながら風に吹かれた。

「私は賢いのか、それとも単に能力のおかげか？あるいは両方か？何が私をここまで強くしたのか……約束がまだ果たせなくてすまない、マテ……」

ポケットに手を入れ、笑いながら酒場へ戻った。

「いよいよ、アポカリプスが近づいた」

以上、第10章はこちらで完結となります。