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第9話（その3）

振り返り、トンネルへと走り出した。

「待て」

声が聞こえ、俺はすぐに止まった。

壁のクレーター近く、崩れた瓦礫の中から、金髪の男がよろめきながら立ち上がっていた。片腕を押さえ、マスクの半分は砕け、40代らしい青い瞳が覗いている。息は荒く、体中から血が滲み、苦しそうに言葉を絞り出した。

「お前は…何もわかっちゃいねえ…」

目を閉じ、覚悟を決めたように続ける。

「俺たちは悪党じゃない…世界を救うんだ！！」

俺は動かず、ただ彼を見つめた。

「大丈夫か？」

からかっていると誤解されたようだが、俺は彼を殺すつもりはない。

「レイヤーを一つ、また一つと越え…人類の終わりまで…俺たちは最初のレイヤーだ」

「ああ…そうだな、何言ってるかわかんねーぜ」

「妻や子供…いや、全ての人間のために…お前を生かせねえ！」

「おいおい、そんな大げさな…」

彼はナイフを握った。

「『アライグマ秘伝』第三位…ボスと俺だけが使える技だ…」

深く息を吸い込む。

「他の使い方もあるが…これが一番効率的で簡単だ…もっとも、自殺行為に近いがな」

ナイフを構える。

おい…まさか自分を刺すのか？！やめろ！

「おい！やめろってば！」

「本当にわかってねえな…『お前すら』俺が守ってやる…！！」

「何からだよ！？」

ナイフが自分の右足へ突き刺さった。

「『全血（ゼンケツ）』」

次の瞬間、傷口から血の根っこのようなものが噴き出し、猛スピードで俺に向かってきた！

反応する間もなく、その赤い根が俺の右鎖骨を貫いた！

そのまま伸びた根は背後にある壁にぶつかり、バン！と音を立てて止まる。

「ちっ…このやろう…」

鎖骨近くの血の根を拳で殴ると、血は溶けるように消えた。

「ネックウォーマーに当たらなくてよかった…でも痛え」

「俺の方が…もっと痛えんだよ！」

マスクの隙間から見える金髪の表情は、痛みに歪んでいた。意識を保つのもやっとだろうが、それでも立ち続けている。

ナイフを足から引き抜くと、

「全人類のため…これくらい…『全血』！ぐああっ！」

今度は反対の足へナイフを突き立てた。

再び、稲妻のような血の噴射が襲ってくる！

予測はしていた。素早く手を開き、その軌道上に掲げた。

硬化させたサンカルパなら血は通さないはずだ。だから手の前で―

「なっ…ぐああっ！」

血の根は俺の手の前で二つに分岐し、上下から襲い掛かってきた！

片方は腿、もう片方は肩を貫く。

すぐに血の根を両方叩き潰し、溶かす。

「げほっ…！なんで…そんな真似すんだ！自分も死ぬぞ！」

「どうでも…いい…『全血』！」

今度は右腕を刺す。

だが、もう作戦はある。

「『スーパーウォール』！」

両腕のサンカルパを利用し、黒く硬い小さな壁を作り出した。代わりに腕のサンカルパは弱まるが、壁に触れれば再吸収できる。

血の根が迫る―が、壁に触れる直前、複数に分かれて上下左右へ回避。一本も当たらなかった。

金髪は疲労困憊しながらも、薄く笑った。

「えっと…狙いは…自在だ。問題ないぜ…」

深く息を吸い込み、

「よし…人類のために…『全―』え！？」

目を開けた彼の眼前には、サンカルパの壁が迫っていた。

投げつけられた壁に反応する暇もなく―

ドン！と金髪の顔面に直撃し、背後（すぐそば）の壁へ叩きつけられる。

「なっ…どうやって…ああ…壁を強く押し出しただけか」

よろめきながら立ち上がるが、既に満身創痍だ。

しかし、ふと前方を見れば―『スーパージャンプ』で飛びかかる俺の姿があった。

壁は再吸収され、腕は元通り。

ダッシュしながら、両手を背中に回す。

「てめえこそ何もわかっちゃいねえ！俺がみんなを救ってやる！『スーパー…』」

金髪は俺を見つめ、敗北を悟ったように呟く。

「願わくば…お前が全てのレイヤーを越え…『アライグマ』も倒せますように」

「『ダブルスマッシュスラップ』！！！」

両手の平を合わせ、思い切り金髪の横っ面へぶん殴る！

衝撃で壁が粉々に崩れ、俺は外へ放り出された。

森と岩地帯、太陽の光が視界に広がる。

黒い手のひらを見れば―

「血…人間の血が…」

ただ、じっと見つめる。

「死んだか？…いや、生きてるはず…あいつは…殺さないって決めてる…でも『アライグマ』の野郎なら…？いや…金髪は…大丈夫だ！」

人を殺さない。誓ったはずだ。

だが、ふと考えると怖くなる。最悪の敵でも…そんなことできない。誓った。絶対に―

「ムオホホホ、おやおや、来たねえ、ダーリン達♡…」

開けた空間では、クラウンとアライグマの戦いが続いていた。

血の軌跡、飛び交うナイフ、地面の亀裂、突如現れる壁―まさに修羅場だ。

クラウンの顔には切り傷がいくつか。服も血で染まっている。アライグマはマスクが無傷だから、この血はクラウンのものだろう。

アライグマの攻撃を華麗にかわしながら、クラウンは遠く離れた俺に話しかけてくる。

「正直、手強いよ？攻撃せずに戦うのって難しいね。それに、こいつほとんど喋らないんだ。ロボットみたいだ」

そして、ぴょんと洞窟の天井へ飛び移り、つま先立ちで着地。腕を広げながら俺へニヤリと笑う。

「こいつがお前のターゲットだろ、カイ？」

ああ、こいつを倒すために来たんだ！悪党だからな！

金髪のことは後で確認だ。今はアライグマが目標だ！

「当然だぜ！！そのために来たんだ！！」

振り返れば、サンカルパはかなり消耗している。正確な量はわからないが、限界近いだろう。

だが、構わねえ。これで十分だ！

アライグマは動かないが、若干イラついているように見える。

「相手ではない。弱すぎる。お前だ」

クラウンは上着を脱ぎ、赤いシャツを露出。

「ムオホホ、残念ながらこの戦いの主役は私じゃないんだよね」

アライグマは無言。次の瞬間、クラウンの眼前にいた！

だが、既に遅い。

クラウンは上着を掴み、体の前で下から上へ―体に触れずに―ふりかざす。

上着が通過すると、その部分の体がまるでマジックのように消えていく。

しかし、上着が口元に達する直前、クラウンは最後の笑みを浮かべて言った。

「観察は続けるよ」

そして、完全に消え去った。

アライグマはしばらく虚空を見つめた後、ゆっくりと俺の方へ振り返る。

「よかろう。お前の執念が死を招く」

こいつ…もう怖くねえ。ただ腹が立つだけだ…前より強くなったんだ、今度こそ―

「俺が勝つ！！」

構えを取る（左腕を開いてアライグマに向け、右腕は後ろに引いて拳を握り、矢のような姿勢だ）。

「かかってこい！」

自信と怒り、決意に満ちている！

無言で、アライグマは俺の横に現れ、ナイフを振るう。

だが、腕で受け止め、弾いた。

隙だ！

「『スーパーパンチ』！」

ナイフを構えた腕を抑えつつ、もう一方の拳を放つ。

アライグマは冷静にもう一方の腕で防御。

衝撃で数メートル後退するが、着地は軽やか。平然としている。

くそ！サンカルパがもう…あとどれくらい残ってる！？

無言で、背後に回り込んだアライグマが俺の腕を掴む。

「なっ…放せ！」

振りほどこうとするが、アライグマは巨大な跳躍で雲の高さまで上昇する。

まさか…そんなジャンプ力！？

「おい！待て…うわああっ！」

両手で俺の腕を掴み、背負い投げの要領で地面へ叩きつける！

気がつくと、洞窟の天井へ激突し、地面にめり込んでいた。

「がはっ…！動けねえ…サンカルパはまだ…続いてるが…」

血を吐き、息も絶え絶え。体力は限界だ。

「どうすりゃ…いや…そんな…」

天井の穴から見上げると、アライグマが降下してくる。

「まずい…『スーパーウォール』！」

再び黒い壁を作り、身を守る。

「くっ…ここから…」

その瞬間、壁が粉々に砕ける音。

アライグマが壁を蹴り破り、着地。俺の上に立つ。

「なぜ俺を憎む」

体の黒い装甲が剥がれ、ただの動けない男に戻った俺。

「そりゃあ…お前がモンスターだからだ！」

「モンスター。ならば恐怖か」

「違う…憎いんだ！」

「ならばモンスターではない。モンスターは恐怖の対象だ。そして俺は知っている…真のモンスターを」

膝をつき、耳元で囁く。

「俺は恐れている…『アライグマ』を。だが、最も恐ろしいのは…俺が死んだ後の人類の行く末だ」

「もう一つのレイヤーを越えれば…人類の終わりが始まる。アポカリプスだ」

「俺は自らを『感情のない獣』に変えた。アライグマを抑えるためだけの存在に。だが、本来の俺は違う」

「もっと多くのことができる。だが、人類のために全てを捨てた」

「殺すのは嫌だ。守るべきものを。だが、慣れた。必要だからだ」

「最初は毎晩泣いた。今でも泣きたい時はある。だが、何も変わらない。人類のためなら…やるしかない」

「人を殺す時、俺はまだ哀れみを感じるのか？それとも…もう何も感じないのか？答えは出ない」

「嘘をついた。俺は『アライグマの守護者』ではない。人類を『アライグマ』から守る者だ」

「『アライグマ』の名を口にするだけで…鳥肌が立つ。あれは…恐怖そのものだ」

ナイフを構える。

「これが最後の秘密だ」

ナイフが振り下ろされる―俺は目を閉じた。

ああ…怖い…

が、金属音が響く。

目を開けると―

「赤髪！？」

ギルドで会った赤髪の男・イウリウスだ！

彼はアライグマと刀とナイフで斬り結び、火花を散らしている。

「カイ、やっと見つけたぞ…！」

数秒の攻防の末、アライグマが後退。

イウリウスは刀を構え、緊張感なく、むしろ自信に満ちた表情だ。

「カイ―」

その時、アマリとサユリが門から現れた。

アマリが叫ぶ。

「赤髪！？カイ！？なんで…何が起こってるの！？」

イウリウス：

「君たちが『アライグマ殺し』の依頼を受けたと聞いて、危ないと思った。俺も前からこの依頼を狙ってたからな。足跡を辿ってようやく到着だ」

アライグマから目を離さず、片手で俺たちを促す。

「行け！カイを連れて！心配するな、俺が相手だ！」

アマリとサユリは驚きと困惑の表情だが、頷く。

アマリが鎖を伸ばし、俺をぐいっと引き寄せる。

「わ、わかった！赤髪、頼んだよ！」

三人で走り出す俺が叫ぶ。

「赤髪！…なんで助けるんだ！？」

彼は微笑み、こう言った。

「俺の『ヒーロー』のように、一人でも多くの人を救うヒーローになるんだ！」

以上、第9章はこちらで完結となります。