第7話： やめて……
床に倒れ、血まみれになった俺は壁にもたれかかり、胸を押さえて苦悶の叫びを上げていた。
ホールの中央を見やると、あの男は俺を見もせず、ただ家の他の部屋へと続くドアを奇妙に見つめていた。
「カイ！？ 何が起こってるの！？」
駆けつけたアマリとサユリの姿に、男は静かに視線を移す。
アマリが叫んだ。
「カ、カイ！？ あ、あなたは誰！？」
サユリは目を見開き、完全に恐怖に凍りついた。
「か、カイ待って、こいつは……『アライグマ』……！」
男は微動だにせず、片手にナイフを構えたまま、地面を見つめて言った。
「違う。私はアライグマではない。アライグマの守護者だ。アライグマと私は別物。私はアライグマを守護する」
サユリとアマリはパニック状態で俺を見た。アマリがサユリに囁く。
「さ、サユリ！ 魔法を使え！」
「杖、キッチンに置いてきた……それに閉所だと精度が……」
アマリが歯を食いしばる。
「ちっ……でもカイが優先よ！ 『指輪』！」
彼女の指輪の一つが伸び、俺に向かって飛んでくる――が、男は一閃でそれを両断した。チェーンの半分がアマリに戻ると、男は再び俯いた。
「守護。それが私の全て。私は無だ。アライグマの守護者以外何者でもない」
まるで独り言のように、男は呟き続ける。
あの異常な速さに、アマリは震えた。
「くっ……カイはもう失血死しそう……あれ？ サユリは――」
するとサユリが杖を持って戻ってきた。
「戻ったよ！！ 私の大切な杖と一緒に！！」
男は彼女を無視し、依然として床を見つめている。
アマリがサユリに耳打ちする。
「時間を稼いで……カイを助ける隙が欲しいの！」
サユリが力強く頷く。
「了解！」
杖を男に向けると、男はようやく視線を上げた。
「見て！ 魔法使いの力、ビウム！」
白いビームが放たれるが、男は軽々と回避。
サユリは動揺した。
「避け……！？ こ、これならどうだ！」
連続で『ビウム』を放つが、男は壁を蹴りながら全てを回避。その様子を、いつの間わり現れたメルメルが微笑みながら見ていた。
サユリは汗だくで笑う。
「はっ！ 罠にはまったわね！ アマリ！！」
アマリのチェーンが俺を包み、彼女の元へ引き寄せられる。男は距離があり、手出しできなかった。
「サユリ、やったわ！」
「当然よ！」
アマリは廊下へ走り出す。サユリの小指のチェーンが俺の胸に突き刺さる。痛みはなかった。
「小指の力は『治癒』……時間はかかるけどな」
サユリがそう言った瞬間――
「サ、サユリ！？」
男が彼女の眼前に立っていた。次の瞬間、男が下がると――サユリの額から血が噴き出した。
頭を貫かれた彼女は、その場に崩れ落ちる。
「あ…アマリ！ やめろ…戻れよ、サユリが――」
「とにかく隠れましょう――！」
アマリの顔には恐怖の色が浮かんでいた。泣きそうになりながら走る彼女の胸から、突如ナイフの先が現れた。
「ぐはっ……！」
俺を床に落とすと、男はアマリの頭を掴み、三度胸を刺し、その体を投げ飛ばした。
恐怖、混乱、怒り、絶望――全てが混ざり、もはや刺された痛みさえ感じない。
「どうして……なんで俺がこんな目に……サッカーやってた時に戻りたいぜ……友達に会いたいぜ……」
涙が溢れる中、仮面の男がナイフを振りかざす。
「『アライグマ』とは何か。誰か。それはお前の想像を超える。『アライグマ』は私を怖がらせる。私は『アライグマ』になりたかった。最初の『アライグマ』に。これは復讐以上のものだ」
ナイフが俺の心臓へ向かう――その時。
「もう十分だろう」
遠くから声が響き、男の腕が地面に落ちた。
廊下の奥から、何かが歩いてくる。メルメルだ。
「今日死ぬ運命ではないからね」
猫は俺の横に止まり、にやりと笑った。
「質問には答えられないが……」
もはや喋る猫にも驚かない。疲れ切っていた。
「メルメル……？ いや、お前は……」
「君が名付けた猫はあくまで『メルメル』。私は違う。元に戻ったら、このデブ猫は普通の猫だと覚えておいて」
「元に……戻る？ つまり……？」
「ああ、文字通りさ」
「じゃあ……あの二人も助かるんだろ？」
猫は首を傾げた。
「え？ なぜ？ 気にかけるのは君だけだよ？」
「な……！ ダメだ！ 俺だけ助かるなんて！」
すると猫は恍惚の表情に変わった。
「おお、この反応！ たまらない！ 君が大好きだよ、カイ！」
猫は狂ったように早口でまくし立てる。
「カイカイカイカイ！ 完璧だ！ 愛してる！ やっぱり君だった！ 会いたかった！ 一緒にいたい！ 君になりたい！ 永遠に傍にいたい！ 愛してる、カイイイイ！」
猫の狂気じみた顔が俺に迫る。何も理解できない。ただの悪夢であってほしい。
猫は一息つくと、慈愛に満ちた目で俺を見下ろした。
「苦しむ顔さえも美しい……さあ、秘密にしよう。そして――」
首に鋭い痛みが走る。ネックウォーマーは無傷のまま、首が斬り裂かれる感覚。
「私を探してね、私のバカちゃん」
猫は幸福そうに微笑みながら、俺の意識を奪っていった。
アマリやサユリに会えるのか。友達には――
なぜ、俺だけがこんな目に……
本章は全3部構成となっており、こちらはその第1部になります
