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第4話（その4）

俺たち四人はメイトの言葉を信じられずに彼を見つめた。

パールが震える声で言った。

「神、神様と友達に……なったって……？」

メイトは豪快に笑った。

「あのバカ、間抜けの極みってやつさ……でも面白いやつだったぜ！」

サンが続けた。

「で、で……お前の願いは何だったんだ？」

メイトは空を見上げた。

「ああ、そうだったなぁ、ハハハ……」

最後には、俺たちは銀河の上に座りながらビールを飲んでいた。

神は言った。「毎回、俺が作ったこの種族には驚かされる……お前が王冠を見つけた奴で良かったよ」

俺は大笑いした。

「ハッ！お前もなかなか面白い野郎だな！俺のクルーに入らないか？」

「ハハハ、いつかな……だがな、ネテル・メイト、俺が叶えるべきお前の願いを聞かせてくれ」

俺は一瞬も迷わなかった。答えはもう舌の先まで出ていた。

「ハハハ、王冠の破片をもう一度世界中にバラ撒いてくれ！ただし今回はもっと見つかりにくくしろ！」

一同は凍りついた。

俺は声を震わせた。

「ま、待て待て……お前、何を……」

パールはガタガタ震えていた。

「だ、駄目だ……そんな……」

俺たちが止める間もなく、メイトは高らかに笑い叫んだ。

「俺は残りの人生を、お前たちとの最高の冒険に費やしたい！終わらない楽しみの、終わらない冒険だ！人間の夢は決して死なない！」

数週間後、ネテル・メイトは病でこの世を去った。

その後、グループはあっさり解散し、俺たちは二度と口を利かなくなった。

俺には彼の選択が理解できなかった。

夢を追いながら死にたかったのか？でも彼は既に成し遂げたんじゃないか？

他の連中にも俺たちと同じ冒険を味わってほしかったのか？

それとも……もっと深い理由があったのか？俺には見えない戦略的な何かが……

自分に価値がないと思い、他の誰かに願いを託したのか？

わからない。

なぜ治してもらって、俺たちと幸せに生きようとしなかった？

俺もリンドも、パールもサンも、ロッカでさえ、あの馬鹿げた願いを選んだ理由が理解できない。

クラウンはため息をつき、ようやく読み終えた。

「ムオホホホ……なんて楽しい物語だろう？」

スイサイダーズは大騒ぎしていた。

「ちょっと待て待て待て！？あいつそんな願いを選んだのか！？」

「ってことは……王冠は実在するってこと！？」

こうしてスイサイダーズは真実を知った――この本が禁書なのは、ただ王冠の真実が書かれているからだ。もし内容が公になれば、王冠を巡る新たな大時代が始まり、世界各国の政府は競争者に邪魔されながら探す羽目になる。

クラウンは立ち上がり、例の変な笑顔で宣言した。

「まあ、実際のところ、誰にでも話していいぞ。ただ俺が教えたとは言わないでね？♡」

そう言うと、彼はギルドの廊下へとドアから消えた。

今思えば、あいつの目的は何だったんだ？単なるプレゼントじゃないはず……これで彼に何の得が？

待てよ、クラウンは今、権力と財宝とクエストを求めるスイサイダーズの部屋で、最高の賞品が実在し、再び見つかるのを待っていると伝えたんだ。

つまり……王冠争奪の大時代を再び始めようとしてるのか？これは間違いなくスイサイダーズの間で広まるぞ。

だが、なぜそんなことを？

ギルド中が本の話でもちきりだった。皆が驚愕している中、さゆりが突然席を立ち、クラウンを追いかけた。

彼女は明らかに怒りながら走っていた。何かおかしい。

「おいアマリ、追おう！」

「もちろん！」

俺たちは彼女について行き、クラウンが入ったドアを開けた――すると意外にも、彼はそこで待ち構えていた。

「来ると思ってたよ、さゆり……二人も付いてきた？いい仲間だね、さゆり」

ちなみに、他のスイサイダーズにはここまでの会話は聞こえていない。かなり離れているからな。

さゆりが叫んだ。

「ウソつき！最初の部分はあなたの創作でしょ！あなたのグループにいた時、あなたはこの本の最初のページについて話してた！今の話とほとんど同じだったわ！」

クラウンはくすくす笑った。

「おやおや、もちろんさ。実は俺がアレンジしたバージョンだよ……だがそのウソは、君たち三人をここに呼び出すためのものだった。君が追ってくると思ってたからね。話さなきゃいけないことがあるんだ……」

さゆりは衝撃を受けた様子。後ろの俺とアマリも同じだ。

「こ、これを計画してたの……？」

「ムオホホホ…道化師は秘密を明かさないものだよ♡……さて、本題だ。君たちにやってほしいミッションがある。新人グループにはうってつけだと思うよ」

彼は背後から紙を取り出し、さゆりの手に置いた。

「ほら、これを達成したら素晴らしい報酬をあげる。いいね？♡」

アマリと俺は彼女に近寄り、その紙を読んだ。

アマリが声に出して読む。

「巨大ネズミ10匹を倒せ！？簡単そうだけど……」

俺は笑った。

「一発で全部倒せそうだぜ！」

さゆりは何か疑っているようだった。

「ネズミなんて最も弱い魔物よ……だったらなぜあなたがやらないの！？」

「俺が？君たちこそスイサイダーズに加入したばかりじゃないか。少なくともこの二人は……いい訓練になると思うよ？」

さゆりは単刀直入に聞いた。

「で、報酬は何なの……？」

クラウンは俺たちの耳元で囁いた。

「家だ。まるまる一軒の大きな家を。4部屋に3バス……まあ、マンションと呼べるんじゃないかな？」

三人とも声を失った。家だって？こんな簡単な仕事で！？

何も言わず、クラウンは踵を返して歩き出した。

「待ちなさい！」

さゆりが叫び止めた。彼女は怒りと混乱でいっぱいだった。

「な、なぜこんなことを！？グループから追い出した罪悪感とか！？そんなこと気にしなくていいわ！あのことを話さなかった私が悪いんだから！」

振り向きもせず、クラウンは陽気に答えた。

「ムオホホ、そうじゃないよ、大物サユリちゃん……」

さゆりは叫んだ。

「じゃあ理由は何なの！？」

クラウンは突然止まり、ゆっくりと俺たちの方へ顔を向けた。

信じられない光景だった――彼は……泣いていた。

本当に悲しそうな表情で、本物の涙を流していた！

ただ俺たちの目を見つめ、彼は言った。

「『何でもない存在』になるんじゃないよ」

そして再び前を向くと、あっという間に普段の表情に戻っていた。涙も悲しみもない、あのニヤリとした笑顔だ。

「いいね、ダーリンズ？♡」

そう言うと、彼は再び歩き出した。

まったく、こいつは理解できねえ。

――そして、一瞬でただのコメディじゃなくなったな。

正直、この物語は「ただのコメディ」として作ろうと思ってた。まあ、もちろん笑えないシーンや感動的な瞬間も入れるつもりだったけど、まさかこんなに早く、たった1章で小説のトーンが完全に変わるとは思わなかった。

クラウンというキャラクターを作り始めた時、俺は彼をさゆりの秘密をからかい続ける本当にウザいキャラにしようと思ってた。自分が最高だと信じて他人を見下す傲慢な奴。だが書き進めるうちに「待てよ、違う方向にしたらどうなる？」と考え始め、気づけば今のキャラが出来上がってた。

結果として、トーンは完全に変わった。

これが俺の悪い癖だ。軽くてリラックスしたストーリーを書くことができない。いつも重くて感情的な要素を加えなきゃいけなくなる。

単純なコメディを書くことさえできない。革新して、何か違うことをして、もっと面白くしなきゃ……なぜだか本当にわからない。

「本当のバカって、一体何なんだろうね？」

以上、第4章はこちらで完結となります。