ヴァンパイアの娘

リーゼロッテのおとうさん

「ただいま、リーゼ」

「おかえりなさい」

　リーゼロッテはココアを飲んでいた。

「血液は飲んだ？」

「うん。さっき。おとうさん、最近帰り遅いね」

「…ちょっと、残業」

　太一はぎくりとしながら、嘘を吐いた。リーゼロッテはなんだかわからないが、浅沼さんが気に入らないようなので、彼女と会っていることは伏せることにした。

　どうせ浅沼さんとつきあう、なんてことはありえないのだから、真実を言う必要もないだろう。

「そう」

　リーゼロッテは特に疑うこともなく納得したようだった。太一は内心、ほっとする。

「昨日、学校はどうだった？」

「うん。柳くんとも普通にしゃべれたよ。それでね、蝙蝠の亜人の杏奈とジュリエットとも友達になったの」

「へえ、そうなんだ」

「柳くんて、ああいう子だから、女子から嫌われてたみたい。でも、私が椅子ぶん投げたから、すかっとしたって」

「そ…そう」

　それはそれでどうなんだろう、と太一は思いながら話を聞く。

「杏奈とジュリエットも、人間とダブルなんだって。夜間小学校は、そういう子が多いみたいなの」

「なるほど」

「それでね、杏奈とジュリエットはおかあさんが人間でね、昼夜逆だからいつも手紙を書いてやりとりしてるんだって」

「へえ…それはいいね。うちでもそうしようか」

「うん。でね、アンナはカミラ先生が授業の時、いつも言う癖があるって言ってね…」

　珍しく饒舌になっているリーゼロッテを太一は微笑ましく思いながら、学校へ行くまで話を聞いた。

「あ、もうこんな時間だ。そろそろ送っていくよ」

「うん」

　コートを着て二人は家を出る。道すがら、太一はリーゼロッテに聞こうかどうしようか迷っていたことを尋ねる。

「リーゼは、本当のおとうさんのこと、おかあさんから何か聞いてる？」

「知らない。人間だっていうこと以外は」

　リーゼロッテは表情を固くして、そう言ったように見えた。

「実はさ、リーゼのおとうさん、もしかしたらみつかるかもしれないんだ」

「…え？」

　リーゼロッテは驚いて太一を見上げる。

「どうしてわかったの？」

「ああ、昨日…」

「カミラ先生？」

「…そう。よくわかったね」

「昨日、カミラ先生と話、してたでしょ」

「そうだったね。エレオノーラと同級生だったらしいんだよ。それで、今度の休みに一緒に会いに…」

「…行かない」

　太一が言い終わる前に、リーゼロッテはきっぱり拒絶した。

「どうして？　せっかく本当の…」

「私のおとうさんは、おとうさんだけでいい」

　リーゼロッテは太一の服の裾を引っ張った。

「…でも、おかあさんの手がかりに」

「いいって言ってるの。しつこいよ、おとうさん」

　リーゼロッテにそう強く出られては、太一もそれ以上は言えなかった。

「ん…わかったよ。リーゼが会いたくないのに、会いに行ってもしょうがないからね」

「うん」

　バスが着て、乗降口が開いた。リーゼロッテは「いってきます」と言ってバスに乗る。

「いってらっしゃい、リーゼ」

　リーゼロッテは小さく手を振って奥の席へ座った。太一はバスが出るまで手を振って、リーゼロッテを見送った。

　太一は帰り道、なんでリーゼロッテは父親に会いたがらないのか不思議だった。太一のことを父親だと言ってくれるのは嬉しいが、それだけが実の父親に会わない理由にならない気がする。

　リーゼロッテは何か理由を知っているんじゃないだろうか。

　太一は帰って風呂に入りながら、その理由を考えたが、これだと思うものは思いつかなかった。

　寝る前に太一はリーゼロッテに「おかえり」と手紙を書きながら、彼女にもスマホを持たせるべきか考えた。

　あんなかわいい子だから、道中何かに巻き込まれる可能性は高い。今度の休みに一緒に買いに行こう、と太一は思いそれも手紙に書くのだった。

　朝になり、テーブルの上にはリーゼロッテから手紙の返事が書かれていた。おはよう、とスマホが使えるのは嬉しい、という内容だった。

　手紙のやり取りはいいな、と思いながら太一は朝食をとり、市役所へ向かった。

　いつもどおり仕事をしていると、浅沼さんが声をかけてきた。

「リーゼロッテちゃん、どうですか？」

「うん。昨日はすごく楽ししそうに学校に行ったみたいだよ。これも浅沼さんのおかげだね。ありがとう」

「私は何も…。その、本当のおとうさんには会いにいくんですか？」

「それが、リーゼロッテはどうにも会いたくないみたいなんだよね。だから、一度俺一人で会いに行こうかと思ってる」

「…そうですか」浅沼さんは少し考えてから、「私、一緒に行ってもいいですか？」と突然言い出した。

「は、あ、ええ？」

　あまりに唐突な浅沼さんの発言に、太一は目を白黒させる。

「浅沼さん、ちょっと…」

　課長が彼女を呼んだ。

「あ、はい。後で連絡しますね」

「え、えっ…」

　浅沼さんはさっさと課長のもとへ行ってしまった。太一はぽかんとしてその後姿をみつめる。

「亀ちゃん、仕事仕事」

「あ、はい」

　袴田先輩に促され、太一は急いで書類に集中する。目の前の仕事をまずこなさなければ。浅沼さんの連絡先は仕事仲間のグループＬＩＮＥで知っている。しかし、友達登録はしていない。ということは、グループＬＩＮＥでやりとりするんだろうか。ちょっと恥ずかしいな…と太一は動揺したまま、その日の仕事を終えた。

　浅沼さんは仕事が終わると、さっさと帰って行った。連絡するのは後になってからかな、太一がバスで帰っているとスマホに浅沼さんから友達申請が来た。太一はドキドキしながら承認する。

　女友達なんていない太一にとって、貴重な女性のＬＩＮＥ友達だ。よろしくお願いします、とスタンプを送ると、向こうからもかわいいスタンプが返ってきた。

　----今度の土曜日空いてますか？

　これはデートの誘い！　と浮かれる太一ではない。何度も言うが、３０年も童貞をやってきているのだ。女性に誘われて、即デートと呼ばれるような状況になるわけはないとわかっている。

　----空いてるよ。昼間はリーゼロッテは寝てるし。

　----じゃあ、２時くらいに待ち合わせして、リーゼロッテちゃんのおとうさんのお宅に行くのはどうですか？

　ほら、こんな感じだ。浅沼さんは太一に興味があるわけではない。リーゼロッテの父親に興味があるだけなのだ。

　----いいよ。七浦町なんだけど、どこかで待ち合わせしようか。

　----駅前で待ち合わせしましょう。

　そんなわけで話はとんとんと進み、太一は浅沼さんと出かけることになった。

　家へ帰ると、リーゼロッテは勉強しながらテレビを見ていた。

「リーゼ、宿題？」

「うん。昨日、帰ってきてからやるの忘れちゃって」

「間に合いそう？」

「もう少しで終わるから、大丈夫」

　太一は着替えてコーヒーを入れて、リビングのリーゼロッテの隣に腰を下ろした。

「リーゼって勉強は得意なの？」

「得意…っていうほどじゃないけど、嫌いじゃないよ。みんなに置いていかれないようにしないと」

「そうだね。教科書とかは前と同じ？」

「同じ。でも進み具合は違うかな」

「大丈夫？」

「なんとか。頑張れば平気」

「リーゼは努力家だなあ」

　太一はリーゼロッテの頭を撫でる。リーゼロッテは太一を見上げて、微笑んだ。かわいいな、と太一もつられて微笑む。

　そういえば、ヴァンパイアの居住区ではリーゼロッテはあまり学校へ行っていないと言われたな、と太一は思い出した。それでも学校の勉強についていけるのだから、勉強はできる子なのだろう。

「血液は飲んだ？」

「飲んだよ。お腹いっぱい」

　リーゼロッテの宿題が終わると、太一はリーゼロッテをバス停まで送って家へ帰ってきた。

「ふう…」

　太一はスマホのＬＩＮＥを見る。友達になった浅沼さん。彼女にとっては大勢の中の一人だろうが、太一には特別だ。

　浅沼さんが市役所へ入ってきたときから、かわいい子だな、と思っていた。最初は別の部署に配属されて、たまに見かけるくらいだったが、同じ部署に彼女が配属されたときは嬉しかった。やさしくて美人で気配りもできて。こんな子が自分の彼女になってくれたら、なんて妄想はいくらでもできたけど、現実にはならなかった。

「亀山さんて、名前太一さんて言うんですね」

「ああ、そう。浅沼さんは…」

「ひなです。ひらがなのひな」

「へえ、かわいい名前だね」

「ありがとうございます。でも、子供の頃はいいですけど、今はちょっと恥ずかしくて」

　歓迎会の席ではにかんで言う彼女は、とてもかわいらしかった。太一はそれで恋に落ちたのだ。

「そんなことない。似合ってるよ」

　太一にはそういうのが精いっぱいだった。

　そこから仕事でしかコミュニケーションをとることもできず、それでも勢い余って告白した３０歳の誕生日。見事にフラれた。苦い思い出だが、それで終わりではない。日常はどこまでも続いていく。それでも浅沼さんが変わらずに接してくれるのは救いだった。

　あいつキモイとかマジウザいとか、態度に出されたら、太一は引きこもりになるところだったかもしれない。いや、ならないだろうけど。非常に気まずくなって、毎日出勤するのがさぞ苦痛だっただろう。

　けれど何より大きいのは、エレオノーラとリーゼロッテの存在だと太一は分かっている。彼女たちのおかげで、自分は少しずつ変われた。

まだまだ頼りないが、リーゼロッテの立派な父親にならなくては。そう考えて、リーゼロッテの戸籍をとって来なければ、とまたヴァンパイアの居住区へ行く必要があるのを思い出した。またリーゼロッテと行かなければ、と決めて太一は風呂に入るのだった。