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4.ペニシリンで淡い夜を。

『十六時五十分発、普通、西明石行きは、一番乗り場から発車します。電車は七両で到着します。』

無機質な案内が、天井のスピーカーから淡々と流れる。

すると、一番乗り場の空気が、わずかに張りつめる。

改札を抜けてきた人々が、示し合わせたわけでもないのに、黄色い点字ブロックの内側へと自然に並び直す。

やがて、七両編成の影がカーブの先に現れる。

ヘッドライトが夕闇に差し込み、ホームにいる人々の顔を一人ずつ照らしていく。

やがて電車は、いつもの位置でぴたりと止まった。

夕凪とテレウァンは、パンパンに張り詰めた満員の車内に踏み込んでいく。

「で、どこに行こうとしてんの？」

夕凪は、まだ赤く腫れた目を下に向け、テレウァンに訊いた。

「知り合いのバーだ。」

「知り合いおったん？ってか、バーって…、あたし未成年なんですけど？」

「そこは大丈夫だ。心配するな。この世界の礼節は弁えておる。酒は一滴も呑まさん。」

「いや、そういうことじゃなくて…。」

電車に揺られて、やってきたのは北新地。

大阪を代表する高級歓楽街だ。

クラブ、ラウンジ、バーが密集していて、接待や商談、裏の話まで自然に交わされる場所である。

その一角にある、『マリン・メロウ』という会員制のバーに、テレウァンは夕凪を連れ、躊躇いもなく入っていく。

バーの中は、低い天井に淡く灯る琥珀色の照明が、空間を静かに包み込み、カウンターの木目やグラスの曲線が、艶っぽく光っていた。

カウンターの奥には、その低い天井では少し窮屈そうな、背の高いバーテンダーが立っている。

男のようで、女性のような立ち振る舞いをしていて、どこか柔らかい印象を醸し出していた。

夕凪とテレウァンに気づくと、軽く手を振って迎えてくれた。

「サナトという人から紹介された、と言えばわかるか？」

「あ、サナちゃんの！聞いてるわ！さ、入って。」

テレウァンは迷うことなく、カウンターの端に座った。

「おい、夕凪。ここ座れ。」

「え、あ…、うん…。」

夕凪は、テレウァンがポンポンと叩いた隣の席に腰掛けた。

「何飲むんだ？」

「な、何があるの？」

「たこわさジュースとかオススメだな。」

「は？マジで！？そんなんあんの！？」

「嘘だよ、ばーか。」

「…あたし、帰る。」

「うわ、冗談ってやつだ！貴様の方が冗談が通じないではないか！」

「タイミングがあるやんか！」

「知らん！もうジンジャエールにするぞ！」

「うふふ。癒やされる兄妹ね。」

バーテンダーは口元に手を抑え、クスクスと二人の言い合いを見て微笑んだ。

「どこがだ。パワルマ、ペニシリンだ。」

「あら、私の名前知ってるの？」

「ああ……。サナトから聞いたんだ。頼む。」

「かしこまりー。」

パワルマと呼ばれたバーテンダーは、カウンターの内側へと体の向きを変える。

ラベルの向きを綺麗に整えられていたボトル達から一本取り出し、カウンターにそっと置く。

そして、ボトルの口に親指を添え、キャップを外した。

グラスを手に取り、縁に指を掛けて角度を確かめる。

次に、氷のケースを開けると、冷気が溢れ出す。

トングで掴み上げた透き通る氷は、カランと気持ちいい音を立てて、グラスの中へ落とされた。

注がれた酒は、他の液体と重なり合いながら、底で色を変えていく。

続けて、蜂蜜色の液体が加えられ、最後に柑橘の香りが一瞬ふわりと香る。

シェイカーは閉じられ、短く、無駄のない動きで振られる。

そして彼は一度だけグラスを回し、氷と液体を静かに馴染ませた。

最後に、グラスの縁を布でひと拭きして、パワルマは何も言わずにグラスをテレウァンへ滑らせた。

続いて、夕凪のジンジャエールも、目の前に滑らせる。

「どうぞ。」

夕凪は、その一連の所作から目を離せずにいた。

「おい！夕凪！聞いてるか！？」

「あ、ごめん。何？」

「ミナミディスコに近づける鍵を握っているのが、こいつだ。」

テレウァンはペラっと一枚のファイルを、カウンターの上に置き、夕凪に見せた。

「頼則《よりのり》…梢《こずえ》…？」

そのファイルには、一枚の頼則梢という人物の履歴書が挟まれていた。

それはどうやら、会社の面接に出す為に作られたらしく、ピシッと引き締まった黒いスーツを着て映る女性の証明写真が貼られていた。

黒髪のセミロングヘアー。

二十二歳にしては、少し幼気な顔。

まさに新社会人といえる、フレッシュで若々しい表情を見せていた。

「こいつ、知ってるか？」

「いや…、見たことないよ…。」

「そうか。まあ想定内だ。これからはこいつを探す事になる。この大阪府に住んでいることは間違いない。」

「どうやって探すの？」

「SNSだ。そいつはSNSでは随分と人気の奴らしい。」

「え！？有名人なん、この人！？でも見たことないけどなあー。」

「私は、この世界のSNSという文化にまだ慣れていない。夕凪、この女とSNSを介して接触しろ。」

「ええ！？できるかなあ…。」

「やり遂げるんだ。それが講じてミナミディスコを探し出せたら、兄とすぐ再会できる。」

「……わかった。やるよ。」

「よし。そいつは本名で活動していない。恐らく、顔も隠しているかもな。探すのに手こずるかもしれないが、SNSで情報を探るんだ。いいな？明日学校が終わったら、インターネットカフェという場所に行くぞ。」

「あー。明日、朝からでもええよ。」

「は？学校は？」

「行かない。」

「どうしたんだ？朝と全く言ってることが違うし、帰ってきたと思えば泣きついてくるし、この世界の学校はそんな辛い場所なのか？」

「行きたくないったら、行きたくないの！！」

「何だよ、急に声張り上げやがって…。私は癇癪《かんしゃく》起こす女がこの世で最も苦手なんだよなあ…。」

「良ければ、私に話してみないかしら？」

言い合いの途中、パワルマが間に入った。

「え…、あの…。」

「あなたから恋の悩み、の匂いがするわ。」

「夕凪…、貴様、恋をしているのか？」

「いやしてないしてない！！」

「女の子が二連続で否定するのは、本当っていう意味よ。」

「言っておくが、こいつの言う事は、朝のカマなんとかいう耳障りな声の奴の占いなんかより、よほど当たるぞ。不気味な程にな。」

「えっと…その…。」

「タバコを買ってくる。二人で話し合え。私に恋の悩みなんて解決できそうにないのでな。パワルマ、貴様も呑め。サナトのボトルからな。」

そう言ってテレウァンは、両手をポケットに突っ込みながら、バーのドアを開いて出ていった。

「気の利く良いお兄さんじゃない。あら、私のバーって自動ドアだったかしら？」

「あー！！風でも吹いて勝手に開いたんですよきっと！！」

「そうかしら。それで、何があったの？」

夕凪は、自然と口が開き、今日の苦い出来事をパワルマに向かって吐き出した。

口から出た言葉は、パワルマの相槌や、頷きに吸い込まれていく。

全て聴き終えたところで、パワルマはようやく口を開いた。

「いいことわざを教えてあげるわ。」

パワルマは、ゆっくりとペニシリンを喉で味わってから、再び口を開く。

「縁は異なもの味なもの。今は最悪に見える出来事ほど、あとで振り返ると意味があったりする。思い通りにならへん縁のほうが、結果的に人生を面白くしたり、救われたりするものって事よ。」

「……今は、これでいいって事…？あとから良い事が起きるって事？」

「そう。縁が、次の場所に動いただけよ。」

その言葉が夕凪の胸の奥に落ちた瞬間、強張っていた口元が緩んだ。

目の縁に溜まっていた涙は零れずに済み、代わりに俯いたままだった首が上がる。

「話、終わったか？」

帰ってきたテレウァンは、タバコを吹かしながら、席に戻ってきた。

「どうだ？解決しそうか？」

「……ううん。解決しなくていいみたい！」

「なんだそりゃ。」