48/284

終わりは始まりの合図なんだが？

　その黒い手は腕から胴体へと段々濃くなり、正体を現した。

　顔を見ると、黒いヒゲを生やしてチリヂリの髪をした50代ぐらいの男だった。

　服装はさっきの男と同じ、黒色のマントのような服装で、真ん中には紋章が描かれていた。

「ふんっ！！」

　男は僕の腕を掴んでいた方の手を離すと同時に、もう片方の手で僕に触れずに僕の身体を吹き飛ばした。

「ぐわああ！！」

　3メートルほど突き飛ばされ、アスファルトの床に叩きつけられ、痛みが走る。

「隆さん！！」

　すぐさま、もどきが僕の方へ駆けつけてきて、倒れていた僕の身体を起こす。

　幸い、頭を打ったわけでもなく、身体を擦っただけで軽傷で済んだ。

　僕は突然やってきた男を睨(にら)みつける。

「龕您か…」

　龕您…

　男はそう言った。

　こいつの仲間か。

　だとしたらこいつも敵だ。

「誰の許可を得てここに来た？どれだけ被害が出てると思ってる」

　冷静に男に何かを言っていた。

「ちっ」

　それに対して男は不機嫌そうにしていた。

　だが、僕の怒りはまだ収まらなかった。

「邪魔をするな。僕はそいつを殺す」

　僕はもどきの手を振り払い、落としたボールペンを再び手に持ち、立ち上がった。

「一様、私もこいつの上司でな。こいつを守る義務があるのだよ」

「ふざけるな！僕らはこいつに殺されかけたんだぞ！かばう気なら、お前も殺す！」

　相手が年上だろうが関係なかった。

　僕の指には力が入り、ボールペンが壊れそうだった。

「君を傷つけたくない。こいつにはそれなりの罰は与える。ここは私の顔に免じてこの場で許してくれんか」

「くっ…」

　僕はなぜだが、それ以上何も言えなかった。

　手の力がだんだんと緩まる。

「君たちには申し訳ないことをしたな。特に、彼(・)女(・)に(・)は(・)」

　彼女？

　彼女というのはもどきではない。

　だとしたら…！？

　僕は男の視線の先を向いた。

「あ…」

「…ッ！？」

　そこには、変わり果てた天空城の身体があった。

　全身、真っ黒に焦げ、呼吸をしていなかった。

「う、うええ…！うええ…！」

　僕はもっていたボールペンを落とした。

　胃から登ってくる異物に耐えきれず、その場で吐いた。

　僕は…

　何を見ているんだ…

「天空城さん！！」

　僕が吐いている中、もどきが天空城に駆け寄った。

　だが、返事はなかった。

「天空城さん！！天空城さん！！しっかりしてください！！天空城さん！！」

　もどきは何度も天空城の身体を揺さぶった。

　何度も…

「僕は…どうすればいいんだ…」

　ただ吐くことしかできない自分が情けなかった。

　いや、僕にはできることが一つあった。

　こいつらを、殺してやる…！！

「投資をし続けるんだ」

「・・・ッ！？」

　男は投資をし続けろと言った。

　投資…

　僕が放棄していたことだ。

　シャルロットたんもそうだ。

　だが、今は天空城を助けたい気持ちでいっぱいだった。

「私たちには彼女を救うことはできない。だが、投資の力があれば、彼女を救うことができるはずだ。彼女を救うか否かは君が決めることだ」

　こいつの言い方からして、天空城はまだ生きている。

　投資をすれば、天空城は助かる。

　ならやってやる、投資を！

　外からはパトカーや救急車の音が聞こえてきた。

「それでは、我々はインベストに戻るとしようか。行くぞ、鉦蓄」

　そう言うと、男の後ろから魔方陣のようなものが浮かび上がり、2人は闇に包まれていった。

「おい、待――」

　僕は男たちに手を伸ばしたが、それと同時に、僕の意識は飛んでいった。

　最後に覚えているのは、男たちがいつのまにか消えていたこと。

　そして、僕はやっと自覚した。

　――これはもう、平穏な日常ではないことを。