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追憶・青天の霹靂

　悪魔のような早さで燃え広がり、木々を焼き焦がす猛火に巻かれ、フロース姉妹は絶体絶命の状況下に置かれていた。

「ね、姉さま… どうすれば… わたしのせいで森が……」

「落ち着きなさい、エリス。貴女だけのせいじゃないわ。それに後悔なんて後ですれば良いの。今はこの状況を何とかする方が先よ」

　先の闘いに於いて、勇気と知恵を持って巨獣を討ち倒したフロース姉妹にも、足りていないものが一つあった。それは強大な力を持つ者としての自覚。強すぎる力を無自覚に行使すれば、必然的に周囲に破壊と混沌を振り撒く事になる。それを理解するには二人はまだ幼く、また圧倒的に経験が不足していた。

「水の魔力(アクア・フォルティア)さえ生成出来れば……」

「出来るはずよ、私達なら。母さんが言ってたでしょう、百合力《リリウム・フォルティア》は全ての属性に変換可能だって」

　確かに魔術理論上は、フロース姉妹はあらゆる属性の魔法を行使できる。しかし、魔力変換は一朝一夕で身に付くものではない。ましてや、始めての闘いを終えたばかりの、消耗しきった姉妹には余りにも困難であると言えた。

「私とエリスの水属性魔法を最大出力でぶつけ合って、周囲に拡散させればこの程度の炎、一瞬で消せるはずよ。とにかく集中してイメージするの。清んだ泉を、冬の冷たさを、降り注ぐ雨を……」

　フロース姉妹を取り巻く熱波と炎は、水のイメージを妨げ、魔力変換をより困難なものとする。

「あうっ、姉さま…」

　既に炎の波はフロース姉妹が身動きをとるのが困難な程に、目前まで迫っていた。リリアは妹を炎から守るように抱き締める。

「ごめんね、エリス。お姉ちゃんがしっかりしてないから… 絶体守るって約束したのに……」

「姉さまは悪くないですわ… それにわたし、姉さまと一緒なら恐くなんてないですわよ？わたし達はこれからもずっと一緒です、姉さま……」

　フロース姉妹の物語はこんな所で終わってしまうのか？否、その時である！

「森のど真ん中で火属性魔法をぶっ放すとは… やるじゃないか。流石は私の娘達だ」

　絶望的な状況下に朗々と響き渡る、凛とした声。

「もう大丈夫だ、後はお母さんに任せなさい！！」

　レヴィは堂々とそう言い放ち、天に向かって手のひらを翳《かざ》すと、魔法を唱えた。

「千の落涙(ドラグ・インベル)！」

　紡がれた言の葉は水の魔力を集め、雷鳴を轟かす嵐雲《らんうん》を形成する。瞬く間に青天は陰り、局所的かつ集中的な驟雨《しゅうう》を大地に叩きつけ、猛り狂う炎を洗い流す。

　もうもうと蒸気が立ち込める中、金色の髪を雨粒で輝かせながら、“帰らずの森の魔女"は二人の娘の前に姿を現した。

「良く頑張ったね。リリア、エリス。遅くなって本当にすまない…… 」

　レヴィは既に、フロース姉妹の身に起きた出来事をあらかた把握していた。結界の一部が破られた事を早々に感知した彼女は、姉妹の身に危険が迫っている事を知り、二人の下に奔《はし》った。その道すがら、レヴィは森の中で火の手が上がるのを発見し、今に至る。

「母さま、母さまぁ〜！」

　極度の緊張状態から解放されたフロース姉妹の心は、限界を迎えていた。しかし、それも無理からぬ事である。どれだけ気丈に振る舞おうと、二人はまだ十四歳の少女なのだ。今の彼女達は絶対的な安心感を与えてくれる、母親の存在を必要としていた。

「もう大丈夫だ。さあ、母さんと一緒に家に帰ろう」

　リリアとエリスは堪らず、泣きながら母親に縋りつく。

「ひっぐ、…母さまぁ…」

「母さんのばかぁ！遅いよぉ…」

「あははっ、二人とも本当に泣き虫だなぁ」

「泣いてないわよ！雨が降ってるだけなんだから…」

「もう止んでると思うんだが… まあそういう事にしておくか」

　かくしてフロース姉妹の初めての闘いは終わった。無事に家に帰り着いた姉妹を待っていたのは、「死ぬほど心配したんだよ〜！！」と、飛び付いてくるもう一人の母、オリーブであった。

「ほんっとぉに良かったよ～！リリア、エリスぅ～！」

「オリーブ、私の心配はしてくれないのか？」

「元はと言えばレヴィが馬鹿なこと言い出したのが悪いんでしょ～！それにレヴィなら何かあっても大丈夫そうだし！」

　姉妹との扱いの差にやや涙目になっているレヴィを尻目にオリーブは、リリアとエリスを抱き締める。

「二人とも痛い所はない？お腹すいてるよね？おっぱい飲む！？」

「わたしと姉さまは大丈夫ですわ、怪我も少し火傷したくらいで…」

「そうそう、樹を燃やしちゃった時に少しだけね」

「樹を、燃やした？」

　それは木の精(ドライアド)のオリーブにとって、最大級の禁句である！

「良く聞き取れなかったよ～？もう一度言って？樹を、燃やしたって言ったのぉ？」

　オリーブの顔から、いつもの優しく朗らかな表情が消失した。尋常ならざる空気にフロース姉妹は思わずあとずさる。

「あの、オリーブ母さま？」

　オリーブはその、蔓のような髪をうねうねと蠢かせながら、フロース姉妹に迫った。

「まって！まって！オリーブ母さん、あれはその… やむを得ない状況で！」

「そ、そうですわ！どうしようもなかったのですわ！」

「例えそうだとしても～樹を燃やした罰は受けなきゃ、だよねぇ？」

　オリーブは蔓の様な髪を器用に操り、フロース姉妹を拘束し、くすぐり倒す。

　「うひゃうっ！？ちょ、まって、まって！かあさっ、うひゃはっはっはっは！だめっ、これだめなやつ！」

「はひぃぃっ！？かあさまっ、やめっ、ひぃやぁ、やめて、アハハハハ！うひゃっはっはっは！！やめぇ！」

　リリアとエリスは余りのくすぐったさに、恥も外聞もなく笑い転げる。たかが、くすぐりと侮ってはならない！拘束した上でのくすぐりは、古来から拷問として用いられてきた歴史がある。長時間のくすぐりを受けた者は、よくて発狂、最悪の場合は廃人となる事もあり得るのだ！

「かあしゃまぁ、もうりゃめですのぉ！やめてくだしゃいましぃ……」

「かぁしゃん、ほんともうだめらかりゃぁ！ゆるひてぇ！！」

「だ〜めっ！森の樹を燃やしたら、くすぐりの刑をもって贖いとするって、昔から決まってるの〜！」

　全身をぴくぴくさせながら、呂律の回らなくなった口で許しを請う姉妹を、尚も責めたてるオリーブ。

「あのー、オリーブ？そのへんで許してあげたらどうかな？二人ともすごーく反省しているみたいだし……」

「なぁ〜に？レヴィも一緒にくすぐられたいのぉ？」

　オリーブの眼にはいつの間にやら、妖しい光が宿り、表情もそこはかとなく妖艶さを醸している。

「えっ、遠慮します！」

　フロース姉妹はその日、森の木々の大切さと、くすぐりで人が殺せるという事を学んだ。あと母オリーブの隠された嗜虐嗜好などについても。

　◇◇◇

「今日は一日中、酷い目に合いっぱなしだったわね……」

　激動の一日を終え、寝床に着いたフロース姉妹は、今日という日を振り返る。

「なんかオリーブ母さんのお仕置きで色々ふっ飛んじゃったわ」

「なるほど、あれはオリーブ母さまなりの励まし方だったのでしょうか？」

「エリス… それは、ちょーっと好意的に解釈し過ぎだと思うよ？」

　図らずともオリーブのくすぐり刑は、死の恐怖を幾度となく味わったフロース姉妹の心を癒していた。人は無理矢理にでも笑えば元気になるものである。もっとも、トラウマを別のトラウマで上書きした感も否めない訳だが。

「魔物を倒したとこまでは良かったのに… 結局、母さんに頼ってばかりね……」

「そんな… 初めてにしては上出来ですわ。あんなに大きな魔物を倒したなんて、わたし信じられませんわ」

　フロース姉妹が倒した森滅ぼしの巨獣(ダムドブルスティ)は、中級冒険者が何人束になろうと太刀打ち出来ぬ程の強敵であり、初陣にて倒せる相手ではない。

　しかし、曲がりなりにも姉妹が勝ち得たのは、百合魔法使い(リリウム・マギウス)としての資質だけでなく、幼き頃からレヴィの戦闘訓練を受け、高純度に濃縮された魔力と森の活力を含む、オリーブの蜜を与えられて育った事に起因する。つまりリリアとエリスは、二人の母親の大いなる愛に守られているのだ。

「私とエリスなら絶対、全ての竜を倒せる。そしたらこの森に帰って来て、また母さん達と一緒に暮らそう！」

「ええ、もちろんですわ、姉さま。その為にも、もっと修業を積んで強くならないと、ですわね！」

　決意を新たに意気込むフロース姉妹。しかし、睡眠の欲求には勝てないようで、姉妹はゆっくりと深い眠りに誘われていった。

　次の日、早朝に目を覚まして朝食を食べ終えたフロース姉妹は、二人がかりでレヴィとの戦闘訓練に臨んだ。巨獣を倒す程に成長した姉妹にあっても、母レヴィは依然として超えられぬ壁として立ち塞がっている。

「さぁて、今日こそレヴィ母さんに目にもの見せてあげる！」

「レヴィ母さま相手にどこまで通用するでしょうか……」

　レヴィは両手に訓練用の剣を構えてフロース姉妹を待ち受ける。

「殺す気で来なさい。そうじゃないと遊びにすらならないからな」

「では遠慮なく行かせてもらうわ！」

「胸をお借りします、レヴィ母さま！」

　フロース姉妹はレヴィに対して左右同時に斬り込んだ。火花を散らして、金属がぶつかり合う鋭い音が響く。

　レヴィは、左右から繰り出される多種多様な斬撃を軽々と受け止め、受け流す。余りの実力差故か、まるで子どもと戯れているかのようだ。

「こんなものか？もっと本気で来い」

　フロース姉妹の連撃を受けきったレヴィは、リリアに対して反撃の刃を振るう。切っ先が揺らいで見える程の速さで横薙ぎを一閃。受け止めた剣ごと破壊しかねない凄まじい一撃である。

「うっ、ぐぅ」

　リリアはその反撃をどうにか受け止めたものの、剣の方は無事では済まない。全く同じ武器を使っていても、込められた魔力の量が段違いであり、リリアの剣は粉々に砕かれていた。

「さてと、一人になってしまったな。エリス？」

　レヴィの鋭い眼光にエリスは一瞬怯んで後ずさるが、勇気を振り絞って大きく踏み込もうと、脚に力を込める。

「…… 遅い」

　レヴィは剣の柄頭《つかがしら》を二本の指先だけで掴み、神速で振るう。尋常ならざる指の力により可能となる絶技だ！

　本来なら届きようもない間合いからの不意打ちに、エリスは反応出来ずに剣を弾き飛ばされ、手のひらには痺れる様な感覚だけが残った。

「参りましたわ。レヴィ母さま…」

　「レヴィ母さん、強すぎ…」

　肩で息をする姉妹とは対照的に、レヴィの呼吸は一切乱れない。

「リリア、エリス。もっと強くなれ。大切なものを守れるように。どんな理不尽にも負けぬように」

　レヴィは二人の娘に自らの持ちうる全てを伝えようとしていた。過酷な世界を生き抜く術を。竜さえ殺しうる業を。強さの持つ意味を。

　この世界に変化しないものなど何一つとしてない。全てのものは流転し、うつろいゆく── 故に次代を生きる者に託そうとするのだ。自らが存在していた証を。