天谷家の日常

4.スコーンマジック

響はスコーン作りに凝っている。…昨日から。

と言ってもお手軽にホットケーキミックスを使っただけの代物で、形も歪だが食えればいいだろと朝食に出してみた。

「おいひぃ〜あつあつ〜」

「響ちゃん、これおやつに持ってっていい？」

女性陣には概ね好評だ。しかし、

「なにこの甘い匂い」

「姉ちゃん米ないの」

「…………あるけど」

甘い物が苦手な恵と、米が大好きな哉には拒否された。舌打ちしながらドンブリにご飯を盛る。

「…それ」

「ん？スコーン？」

口数の少ない哉が珍しく話しかけてきた。

「まだあるなら、持ってく」

「…！」

ムスッとした顔で声も聞き取りにくいが、確かに聞こえた。哉には日頃ぞんざいな扱いをされて寂しかったので、喜んで包みだした。小さい瓶にジャムを詰めて、オマケについてた小口のバターを溶けないように保冷剤を付けて、慣れた手つきでまとめていく。

「はい」

「ありがとう」

「響ちゃん！俺も！」

恵が身を乗り出してきた。

「なんで」

「女子にやる！」

「やらんでいい！」

適当なことを言う恵にしゃもじで一発お見舞いしてやった。

「痛ぇー…」

「恵ちゃん、そう言う思わせぶり止したら？」

「そうそう、てかケータイ教えとけよ。家電(いえでん)に架ける女ってチョー痛ーい」

慧の言葉に暁も賛同する。家電とは自宅の電話のことだろうか？あんまり口を挟むと標的が自分になるので、響は黙って洗い物を始めた。

「家電も教えてねーし」

「名簿で架けてきてんだよ！」

「ナンパな恵ちゃん嫌ー」

聞き覚えのある単語を耳にして、響も会話に参加したくなった。

「……チャラ男？」

すると二人の妹は顔を見合わせて爆笑しだした。

「言われてるよー恵ちゃん」

「酷ぇ！」

恵の様子を見て、あまり褒められた言葉じゃないのかと心にメモした。いやしかし、恵と緒方くんに共通点があるなんて。いまいち意味を理解していない響は名誉なことだと一人頷いた。

「行ってきます」

バカ騒ぎをする恵たちの中から、哉が席を立った。慌てて弁当を持って追いかける。

「哉、今日夜は？」

予定ではいらないとあったが、心配になって確かめる。

「いらない」

「そっか…」

理由を聞きたいが、哉を不機嫌にさせるのも嫌なので口を閉ざすと、珍しくこちらを振り向いた。

「今日から大会に向けて練習延びる…から遅くなる」

「うん」

「だから、いらない」

哉の咄々とした言葉をもう一度頭で再生する。

「ん？遅いから？」

無表情で頷く。その様子に哉なりの気遣いだと分かった。

「ばか、待ってるよ。チンするだけだもん。どうせたくさん作るから哉が食べてくれないと余っちゃうよ」

「…行ってくる」

ぶっきらぼうに背を向けられても、響の顔はだらしなく下がっていた。今日は哉の好きなカレーにしよう。勿論一緒に食べるために帰りを持っているつもりだ。

小さな幸せを噛みしめて、響は機嫌良く学校に向かった。手にはタッパー二つ分のスコーンがある。

「おはよう！響ちゃん」

「おっおはよう」

入るなり委員長の舞子さんに飛び付かれた。

「良い匂いがするわ！」

「試しに10個持ってきました」

「まぁ響ちゃん！」

豊満な胸に顔を埋められる。同い年のはずなのにこの違いは何なのか、とされるままに思った。高校生とは思えない素晴らしいプロポーションを持つ彼女は、どこかぶっとんでいてそのテンションに誰もついて行けなかった。

響の高校は、来月文化祭が行われる。定番のメイド喫茶に決まった響のクラスは、本場のイギリス風に徹底しようと舞子さんが進言し、調理担当になった響にスコーンの試作を頼んできたのだ。

面倒だと思ったが、材料費は経費から出ると聞き、それならと引き受けたのだった。

「形が可愛らしいわね」

「すみません、適当に作ったので」

岩みたいにデコボコな形はそれだけでボリュームがある。

「美味そ～」

「委員長、食べていい？」

「皆で一口ずついただきましょう！」

派手な人の周りにはすぐ人だかりができるものだ。舞子さんが俊敏に仕切り、皆で試食することになった。

「ほくほく！これだけでも美味しいね」

苺ジャムも用意していたものの、評判は上々だった。ホッと胸をなで下ろすと、

「他のジャムだと何を付けるの？」

と後ろから聞かれたので振り返った。

「うちの兄弟はブルーベリー………っ緒方くん！」

今日もばっちり決まった緒方がいた。

「天谷ちゃんて何者？料理作れるなんてスゲー」

「そ、そうかな」

顔は赤くなってないだろうか。

「美味い。俺、明日も食べたいな」

ひゃーーーー！！！

口端の食べかすを舌で取る緒方スマイルに悩殺され、ヨロヨロと珠美の後ろに隠れた。

「こら響っ騙されんな！」

「刺激強すぎ…」

舞子さん達の改良点など熱いトークは全く耳に入らず、響は長いこと机に伸びていた。

「静かにしなさい」

騒ぐクラスを一瞬にして凍り付かせる、地を這うような低温。いつの間にか教壇の上には現国の教師、泉(いずみ)がいた。無愛想でシルバーフレームの眼鏡がさらに目付きを悪く見せるこの教師は、時間にうるさいと有名で、何故数学教師じゃないのかと噂されていた。

「今何時か答えなさい、片桐さん」

「9時5分です」

「君達は5分という時間を無駄にしましたね。何故ですか」

冷徹な目で真直ぐ委員長を見る。

「よくお聞きくださいましたわ！文化祭の試食をしておりました」

しかしそんな泉の視線をもろともせず、舞子さんは嬉々として語り始めた。

「ほう」

クラス全員が固唾を飲む中、泉が興味ありげに眼鏡を上げる。

「私達のクラスは本格派のイギリス風カフェを目指しております」

「アフタヌーンティですね」

「ええ！紅茶は勿論、軽食類もできる限りの尽力をしたいと思いまして。早速天谷さんに頼みましたの」

突然出た自分の名前に響はビクッと肩を揺らした。舞子さんほど心臓に毛の生えてない響は、ひたすら俯いて泉と視線を合わさないようにしていた。目で人(の精神)を殺すと言われている泉を直視なんて出来なかった。

「何を作ったのですか、天谷さん」

きたー！

「す、スコーンでございます」

緊張のあまりに舞子さんの口調が移って、周りから笑いを堪える声が聞こえた。

「成程。ぜひ僕にも試食させてほしいですね」

「お任せください！」

勝手に決めないでくれと悲鳴を上げるのを必死で飲み込んだ。奇跡的にも泉の機嫌は治り、無事授業に入っていったのだった。