天谷家の日常

29.雨と洗濯物と睨み合い

今更ながらの季節感です。

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「…降ってきた」

梅雨入り―。

穀物には必要な雨でも、響にとっては天敵である。

「響ちゃん、たまにはコインランドリー行かない？」

「あ、いいね！行ってみたーい」

「姉ちゃん、俺三日くらい洗わなくても平気だって」

「そ、そうだよ。哉ちゃん、私の香水かけたら？」

弟妹たちは無理矢理はしゃいで、響の機嫌を必死に取ってくる。おたまを片手にベランダを睨んで仁王立ちする響は、ふっと笑みを浮かべ一同を瞬時に黙殺させてから、夕食の準備に戻った。

コインランドリー？

何を言ってくれるのだ。この雨の中を歩くには距離があり過ぎるし、そんなことにお金を使うとキリがない。そして哉。あんな泥と汗に塗れたユニフォームを洗わなくていいなんて、今ここで着てみなさい。

…と言うのは八つ当たりなので響は口を閉じた。

溜まった洗濯物が恐ろしい。いよいよ響の大嫌いな季節に差し掛かる。

「いやな季節よねー」

「湿気もすごいしね。部屋の中が洗濯物だらけよ」

「低気圧で頭痛も酷くて。更年期なのかしら」

「あらまぁ」

盛大なため息を吐き出す。井戸端会議のようにいつものスーパーで愚痴る主婦の中に、同調する響の姿もあった。

外は今どしゃぶりだ。そのため店で待機してると言ってもいい。半額市でもない今日は天気が左右してか、客足も少なかった。

「響さん、俺送ってこうか」

商品を陳列する那須に話しかけられる。

「あらー、いいじゃない！」

「せっかくだしそうしなさいよ」

響の口が開く前におばちゃん達から強烈なプッシュがかかった。

「え、でもそんな。那須くん仕事中じゃん。弟に頼むから大丈夫ですよ」

「弟って言っても恵くん達まだ学校終わってないでしょう」

その通り。快く引き受けてくれた弟達だが、部活だったり遠かったりであと30分はかかる。

「な？この様子なら店も暇だろうし」

那須はぐるっと店内を見回して微笑んだ。

「那須くん、早いとこ店長にかけあってきなさい」

「はい！」

「えっ！ちょっと」

響の意見なんて聞いちゃいない。

「いいのかなぁ…」

ほんの少し落ち着いた雨の中、響は那須に送ってもらっていた。

「響さん、米も牛乳もこんなに買って帰れたワケ？」

「濡れたっていいもん」

「バカ、風邪ひくだろ。響さんがひいたら兄弟困るんじゃねぇ？」

「んー」

「こういうときは素直に甘えるの！」

「うー…はい」

那須の言い分は一理あるので、響は反論出来なかった。押し負けた響を見てか、那須は機嫌良く鼻歌を歌い出す始末だ。ムッとする気持ちを押さえたとき、急に雨足が強くなり傘の意味がないほどのスコールになった。

「わっ！やべぇ！急ごう」

「あの角が家だから」

制服はびしょびしょだった。スカートが絞れそう。

「那須くん、ありがとう。うちで乾かしてって」

「いいの？」

「タオル持ってくるね」

家にはまだ誰も帰っていなかった。

「サンキュー。うー制服が張り付いて気持ち悪い」

「弟の着替えで良ければ借りてって」

恵のなら那須にも入るように思えた。服を渡し、響も着替えてから紅茶を沸かす。６月と言えど今日は冷える。シュンシュン鳴るヤカンの音でホッと息をついた。

「響さん、これさぁ」

響は目を剥いた。那須は上半身裸だったのだ。

「んな！早く着なよ！」

「いや、どっちが前・後ろ？」

「タ、タグは？左脇にタグ！」

「ああ、中にあんのか」

響は必死に顔を逸らした。不可抗力と言っても痴女にはなりたくない。

「あれ？照れた？」

「見たくないだけ！」

「上半身だけで何言ってんの。弟がいるから見慣れてると思った」

「天谷家(うち)は品行方正なんですっ」

真っ赤になって言うと、那須は大笑いしだした。

「わはは！真っ赤だ。可愛い」

「うるさいっ離れろ！」

「何でー。動揺した響さん初めてじゃん。ラッキー」

「なっな、なにを」

からかいの対象を見つけたように、那須は響の背中に抱き付いて頬をすり寄せてきた。恵にはよくされる行為とは言え、相手が後輩となっては別物だ。

「―どちら様ですか」

ガッと響と那須の間に傘が入った。

「うわっ」

「恵！びっくりした…お帰り」

「これ誰？不審者？」

「おいおい、あからさまだな。前会ったじゃん。後輩の那須です」

しかし恵は那須をシカトし、服を指差した。

「これ俺の服だぞ」

「ごめん、恵。那須くんに送ってもらったんだけど濡れちゃったから。いいでしょ？」

「あ、じゃ俺脱ぎましょうか？」

「はぁ？」

バカか、こいつは。恵は響の手前、暴言を何とかして飲み込んだ。すると響の顔がボン！と爆発したように赤くなる。

「ばっ！い、いいってば！」

「響さんエッチー」

「な！ななななな…」

「慌て過ぎだろ。『な』しか言えてないから」

那須は体を揺すって笑った。

「アンタ、何したの」

先程のスキンシップを思い出し、腸が煮えくり返るのを我慢して恵はガンを飛ばした。

「しっしてないよ！」

可哀相に、姉はこいつをかばって激しく首をふった。

「してないよ。姉思いにしちゃ随分過激だね、弟クン」

恵と変わらない背丈で、鋭い視線を返してきた。

…那須と言ったか、この男。恵は舐め回すような視線で洞察した。後輩と言うことは珠美が認めた『響ちゃんに近い男』なわけだ。以前の訪問のときはもう一人の優男ばかり気にしていた。

「響さん、信用されてないんだなー」

那須は姉が何を言ったら傷付くか知っているようだ。案の定『信用』と言う単語に、響の瞳が不安げに揺れた。恵はチッと舌打ちした。

「響ちゃん、走って学校出たけど遅くなってごめん。この人の好意で送ってもらったんだな。でも今度から俺が行くまで待ってて。迷惑かかるだろ？」

男からぐっと唾を飲み込む音が聞こえた。目を合わせて優しく諭せば、響は安心したように頷く。

―ざまぁ那須。お前と俺とじゃ土俵が違うんだよ。

言わずとも恵のしたり顔で那須には伝わったらしい。一気に不快そうに顔を歪めた。

「服捨てていいんで、早く帰ってください」

ちょっとは胸がスッとして、調子良く言い捨てる。

「えっ、那須くん家で夕飯食べてきなよ」

―なんで！！

予想外の姉の言葉に、恵は言葉に詰まった。

「いいの？嬉しい。俺腹ペコなんだ」

その隙に那須は破顔で取り付く。

「スーパー(いちばん)で安いキャベツ買ったからね。ロールキャベツで良ければ」

「大好き」

「おい、響ちゃんに手間かける気か。帰れ」

「どうせ５人も６人も変わんないだろ？」

「そうよ、恵。意地悪言わない」

ここまでくると、反抗するほどに那須の株が上がってしまう。恵は歯ぎしりする思いで那須を睨んだ。

キッチンを追い出された男二人は廊下で対峙していた。

「激しいね、弟くん」

「当たり前だ。害虫は駆除しないとな」

「害…」

那須は呆れた。そこまで言うか、このシスコン男は。

「そろそろ姉離れしとけば？」

「身内ってのは切っても切れない縁があるんだよ。お前が頑張ったところで、他人の入る隙なんかない」

自信たっぷりに言われると、何だかその通りな気がする。今のところ彼女から何の脈も見えないし。それでも引き下がるつもりは毛頭なく、口火を切った。

「決めんのは響さんだろ。諦めねぇから」

恵はフンと大きく鼻を鳴らし、その場を去った。

それらは酷い雨の音にかき消され、響の耳には入ってこなかった。