１ ラース、判断に迷う
四人はグーの部屋へ集合した。
ユイハルが浄化したものは、マナをため込んだ梅の枝が、長い年月をかけて炭化した霊物だった。
しかし、百年のあいだに邪神のマナが染みつき、もはや破棄するしかない代物になり果てた。
そのはずだった……。
今は、象牙のようにつるりと光り、ラースが触ろうとすると反発するほど、神聖力をまとっている。
「ユイハルのマナで、さらに変質したように見えるが、私にはこれが使えるかどうか判断できなかった。グーはどう思う？」
「ふむ……。確かに、邪神の影響がかなり薄らいだようじゃのう……」
グーはじっと素材を見つめ難しい顔をしている。
「ユイハル、おぬしいったい何をしたんじゃ？」
「え、別に変なことはしてないよ。これの元の姿が気になって……、想像しながらマナを込めたら、こうなった」
「ユイハルのすることだからな」
「そうじゃのう」
「なんだよ、その顔」
ユイハルは不服そうだが、そもそも神聖魔法の使い手というのが珍しいものなのだ。
それに彼には実績がある。変化したての幼獣であったとはいえ、魔獣を玉に変えた実績が。
「僕にも見せてください」
ミケが背伸びでのぞき込んだ。グーが普通に手渡したので、害はないと判断したのだろう。ミケが目を丸くして象牙色の枝を矯めつ眇めつするようすを、グーはほほえまし気に眺めている。
「それで、どうだ、グー」
「何とも言えんのう。完全浄化ともいかぬようだし、わずかに残っている邪神のマナを取り除ければ、あるいは……」
グーの懸念は、やはりわずかに残る邪神のマナのようだ。
ミケが小さくうなずいて呟いた。
「これが使えるようになれば、素材集めがギュッと短縮されますね」
ラースはじっとユイハルに視線を向けた。
何も言っていなかったのだが、彼はたじろいだようにわずかに身を引いた。
「わかったよ！ 他のもやってみる」
「僕も、なんとか邪神の成分を取り除けないか実験してみます」
まじめな二人があくせく働く間、ラースはカピバラになって温泉でぬくぬくしていた。
そうして一か月がたったころ、邪神封印の準備が整った。
ユイハルがついに、素材の完全浄化に成功したのである。それは、結界の起点に置く触媒として使われることとなった。
ミケが錬金術で作ったインクでグーが巨大な魔法陣を描いていく。
その間、邪神が逃げ出さぬよう、ユイハルと人間の姿のラースで見張った。
封印場所は、前庭。
『ま、待て、おまえたち本気なのか。我は役に立つのだぞ！』
邪神の訴えを聞き、ラースは静かに考えた。
確かに家事方面には役に立つ――ラースよりも。
だが、問題ない。
「そなたの知識など、ユイハル一人いれば済む話だ」
「おい、俺はずっとおまえの面倒を見るわけじゃないんだぞ」
「そうなれば、元の暮らしに戻るだけのこと」
そう、カピバラとしてゆるゆると。
だが隣でユイハルは頭を抱えた。
「あー！ なんて脅しだ！」
別に脅した覚えはない。
「緊張感がないのう」
そういうグーもどこか上の空だ。きっと、仕事のあとの一杯のことでも考えているのだろう。
神妙な顔をしているのはミケだけだった。
「邪神さん、とうとうお別れですね、お世話になりました」
ぺこっと頭を下げている。
『ぐぅ！ 心がこもっているだけにひどい！ こんなところに封じたら、洗濯物が干しづらくなるぞ』
「日差しの角度を計算しましたが、ここは案外邪魔になりませんから」
ニッコリ笑って追い打ちをかけるミケ。
幼いからと侮れない。邪神を追い詰める手腕は見事である。
『やめておけ！ 近々新たな邪神が立つ。我にはわかるのだ！』
苦し紛れの噓か……？
ラースはかすかに眉を寄せる。
反対に、グーは面白そうにニヤリとした。
「事前に場所がわかれば、倒すのも楽になるのう」
『そうだろう！ 我は役に立つぞ！』
「さて、それをどう信じたものかどうか」
グーでは相手が悪いと察したのか、邪神が次に声をかけたのはユイハルだ。
『ユイハル、おぬしにならわかるだろう、我にもう害意などない！』
「騙されるなよ、ユイハル。そなたもコレが少女を襲ったところを見ただろう」
『害するつもりなどなかった！ ただ少しだけマナを借りようと』
邪神がラースの言葉を遮るようにわめく。
ユイハルはうつむいていて黙りこくっている。
ラースは内心、少し焦っていた。
効率的だからと、ユイハルに頼りすぎていた。
邪神に子守唄を歌う男だ。ひょっとするとほだされてしまったのかもしれない。
「ユイハル――！」
ラースが呼びかけたその時、ユイハルはゆっくりと視線を上げた。
