訳あり王子はカピバラライフを満喫中！～邪神を封印したのだが呪われて、追放されたので温泉を作ることにした～

錬金術師を探しに

５ ラース、火口へ向かう

　月夜だ。

　ラースとユイハルは予定通り火山へ向かい、温泉を探し当てた。

　噴煙をたなびかせる火山と月を眺めながる一匹のカピバラ。景色としては最上なのではないか。

　ラースはのんびりと湯を堪能する。いつまでもこうしていたい。

　ユイハルはもう寝ている。

　もう少しだけ……そう思った矢先、あたりに不穏な気配が満ちた。

「邪神か……！」

　ラースは湯から飛び出し、体をぶるりと震わ水を払うと、すぐに人間の姿になって駆け出した。

　そして、驚くべき光景を目の当たりにする。

『……ユイハル、悔しくはないか……我を求めよ……』

　ユイハルの胸元から、邪神入りの瓶が這い出し、彼を誘惑していた。

　そしてユイハルは苦悶の表情を浮かべ、

「はいはい。うるさいうるさい。わかったから寝ろ！」

　邪神を相手に添い寝をしていた。

「よいこよねむれ～ねむれ～フィデーアさまも見ているよ～」

『我は邪神だぞ！　子守唄なんて歌うんじゃない』

　抵抗していた邪神のろれつが次第に怪しくなり、寝息を立て始めた。

　邪神って、寝るのか……。

　衝撃を受けて立ち尽くすラースに気づいてユイハルが手招きした。

「ラースも眠れないのか？　ぽんぽんしてやるからこっちに来い」

　ユイハルも、どうやら寝ぼけているらしい。

「ぽんぽん！」

　ラーズは水を払うときのように全身で震えて、慌てて自分の寝床に戻った。

　枝と葉で作った、夜露がしのげる程度の簡単な巣だが、ユイハルの傍よりは安心だ。

　グーはこのこと、知っていたのか？

　ユイハルときたら、本当に邪神を寝かしつけている。

「毎晩よちよちねんねとしてやるとよいじゃろう」

　グーのあの言葉は、冗談じゃなかったのか！

　カピバラとなって百年。こんなに動揺したことはなかった。

　ああ、なんて夜だ……。

　結局、そのあとは一睡もできなかった。

　翌朝、ラースは疲れの残る顔で山を登っていた。

「なんだよ、眠れなかったのか」

　ユイハルは昨夜のことは覚えていないのか、いつも通りだ。

　そのため、ラースは無理やり記憶を追い出した。

「気にするな。それより石を探してくれ。なるべくマナのしみ込んだものがいい」

「マナのしみ込んだ石？」

「自然界にあるものでも、長い年月をかけて霊物となるものがある。枯れた枝、動物の角、石が変化したものだ。霊花や霊木として現れることもあるが――それらはとても希少なものだ。その中でも石は比較的見つけやすい」

「へえ、霊物……。グーの部屋にあったようなヤツか？」

「そうだ。あれはもう邪神に汚染されて使い物にならないがな。どうした、難しいか？　マナを巡らせて反応するものを探すんだ」

「……やってみる」

「では、この辺りにいろ。私は火口へ行ってくる」

「は！？　危ないだろ！」

「噴火しているわけでもないし、問題ない。魔法で何とか出来る範囲だ」

「何しに行くんだよ、火口の方が純度の高い石が拾えるっていうなら、俺も近くまで行く！」

「いや、火山燕の営巣地がまだあるか見に行くんだ。可能なら古い巣も採取してくる」

「ツバメ？　いや、いないだろそんなところに」

「魔法を使うのは人間だけだと思うのか？　世界はもっと面白いぞ」

　ユイハルはピンとこないのか、腑抜けた顔でぽかんとしている。

　ラースにとって、学ぶことは楽しいことなのだが、ユイハルは違うのだろうか。

　だが、ここで話しこんでいるのも間抜けだ。

「行ってくる」

　ラースはそう言って、駆け出した。

　山頂付近まで来たとき、ラースはあたりに漂う毒ガスに気が付き、ふわりと風を起こして通り道を作った。

　火口を覗き込むと、空よりも青い湖が見えた。噴気孔から煙が出ているものの、予想通り危険度は低い。

　火山燕もすいすいと空を渡っている。

　すり鉢状に抉れた火口の、とりわけ険しい崖に火山燕の巣がある。

　巣は庇(ひさし)のように張り出した場所に、張り付くように作られている。そのため、採集は困難を極める。

　――普通なら。

　ラースはマナを体に巡らせ、安定した動作で崖を降り、巣のありそうなあたりに検討をつけると、また登る。

　いくつか中を覗いて、持ち主のいない古い巣を選ぶと、ナイフを取り出し慎重に削り取った。

　火山燕の巣は、火山のマナがたっぷり詰まった泥でできている。これもまた、ある種の霊物なのだ。うまく加工すれば邪神封印の一助になるだろう。

　ラースは加工のふちに腰かけ、しばし景色を楽しんだ。

　有毒ガスにさえ気を付ければ、美しい光景だった。

「これなら、ユイハルを連れてきても良かったかもしれないな……」

　呟いて、ラースは荒涼とした山肌を降りていく。

　すると、少し先に肩で息をするユイハルの姿が見えたので、走る。

「ついて来たのか？」

「石を探すついでだよ！　別に、……おまえのこと心配したわけじゃねえし」

「そなたの方が苦しげではないか。マナを巡らせ、呼吸を整えろ。ここは空気が薄いからな」

　強がっていてもやはり苦しかったのだろう。

　ユイハルは無駄口を叩かず素直に従った。

　しばらくすると、かなり顔色が良くなった。ラースもホッとして尋ねた。

「石は見つかったか？」

「……これ」

　ユイハルの差し出した石は全部で三つ。どれもマナの量は少ない。

「え……？　ダメだったか？」

「いや、ミケの練習にちょうどいいだろう。それよりユイハル、まだ歩けるか」

「当然だろ！」

　強がりだとすぐにわかるが、それでも、せっかくここまで来たんだ彼にも見せてやりたい。

「なら、着いてこい」

　見せてやりたい？

　浮かんだ言葉に、ラースは内心首を傾げた。

　なぜ、そんなふうに思うのかわからない。なぜ心がやたらと浮き立つのかわからない。

　たぶん、ラースに世界を見せてくれたのが、グーだからだ。

　先ほどは、ユイハルに偉そうなことを言った。

　けれどラースだって、グーが案内してくれなければきっと、城の窓から見える景色がすべてだと思った。

　ユイハルにも、――共に学ぶ彼にも。世界を見せてやりたいと思うのは当然なのではないか。

　そんなふうに、ラースは自分を納得させた。

　再び火口のふちに立った時、ラースは目の前の雄大な光景よりもむしろ、ユイハルの反応が気になった。

　ちらりと盗み見たこともバレないくらい、彼は目の前の景色に夢中だった。

　溶岩が作り出した不可思議な模様。空よりも青い湖。おおよそ生物などいそうもない場所を悠々と飛び交う火山燕たち。

　ユイハルは口をぽかんと開けて、実に無防備に景色を堪能していた。

　「落ちるなよ」

　ラースの注意も聞こえていないように見える。

　彼の目に、この景色はどんなふうに映っているのだろう。

　不思議だ。

　人にどう見られるかを意識したことはあっても、人がどう思っているかなんて、今まで考えたこともなかったのに。

　やがてユイハルは小さくつぶやいた。抑えきれない興奮のためか、かすかに声を震わせながら。

「本当にいたんだな、ツバメ……」

「ああ」

「すげえなぁ！」

「ああ」

「なんだよその反応、余裕か！？」

　ラースの平坦な返事が気に入らなかったのか、ユイハルはわざとらしく顔を歪めた。喧嘩なんてする気もないだろうに。

「いや」

　ラースはかすかに苦笑した。

「この辺りは毒ガスが溜まりやすい。長居は禁物だ、そろそろ行くぞ」

「それ、最初に言えよ！」

「今は平気だ」

　そろそろ戻らなくてはならないから、ラースは火口に背を向けた。

　けれど笑いの余韻がくすぶっていた。

「同じだな」

「……何が？」

　絶景を前にして思うことなど、すごい、美しい、恐ろしいに集約されてしまうのではないか。

　それでも、すごいという感想が同じだということが、なんだかラースにはやけに楽しく思えた。

「帰りに、温泉によって行こう」

「え？　またなのか？　遠回りだろう」

「なんだ、もう歩けないか」

「そんなわけないだろう！」

　負けず嫌いのユイハルはまんまと誘いに乗った。

「一緒に入ろう」

　浮かれた気分のままそう言うと、ユイハルは絶句した。

　そして約束通りふもとの温泉に一緒に浸かった。

「……こんなことだろうと思ったよ。ラースはどこへ行ったんだよ」

「キュイ」

　ここにいる。

　ユイハルは本当に、いつ気づくのだろうか。