２ ラース、呪いを捻じ曲げる
「キャッ！ 目を覚ましたわ」
「こんなのどうやって世話をすれっていうんだ？」
「知らないわよ！」
そんな声とともに、床に投げつけられたものは、料理の入った皿だった。
ラースはのっそりと顔を上げ、見知らぬ男女を眺める。
（彼らはだれだ？ ここは……？）
違和感を覚えてハッと自分の姿を見下ろすと、四つ足の獣になっていた。
驚いて廊下へ飛び出したラースは、見おぼえのある景色にますます戸惑った。
淡い灰色の石壁に暗色の屋根――ああ、ここは……。
かつて母が暮らしていた離宮だ。
現王妃が、病がちな母をこの地へ追いやった。母は亡くなる間際までずっと、寂しいと泣いていた。
自分も追放されたのだと理解しても、驚きはなかった。怒りも、悲しみさえも湧いてこない。
それよりも今は無性に草が食べたい。なんていい香りだ。むしゃりむしゃりと移動しながら草をはむうち、水たまりを見つけて覗き込む。長い顔、大きな鼻。半分閉じたような切れ長の瞳。
本当にカピバラになったと知って、むしろ愉快な気分だった。草はうまいし空は青い。
このままのんびり生きて行けたなら……。
その時、平穏を打ち壊す不快な声が響いた。間抜け面の魔獣だと、こちらを指さすのは兄だった。
「あれは本当にラースなのか？ いや、疑わしいものだ。よし、射かけてみよ！」
本当に矢が飛んできても、ラースは避ける気にもならなかった。
だが、矢が刺さると見えた寸前に、ひらりと青い影が眼前を遮った。
「キュルル！（グー！）」
「大魔法使いグースレウス！」
「やれやれ、一張羅が台無しじゃのう」
もちろんグーは、わざと刺さってやったのだ。兄は狙ったわけではない、などと言い訳しながら笑みを浮かべた。
「それより、陛下の命だ。すぐに帰ってこい」
グーはそれを無視してこちらを覗き込んだ。
「ラースよ。死にかけたというのにもう散歩か？」
グーがなぜここに。
「わしか？ わしはの……」
ラースの頭を撫でようとしたグーがパッと手を離した。
「む？ おぬし意外と剛毛じゃのう。刺さったぞ」
「プキュゥ……（え？ それはすまない）」
「ははっ、何を謝っておるのじゃ」
朗らかに笑うグーに業を煮やした様子で、兄が無視をするなと口を挟んだ。
「まさかそれと仲良くおしゃべりしている、などと言わないだろうな！」
「おや、殿下は念話の習得はまだだったかのう」
「そ、それは！」
魔法を開花させるには、資質だけではなく努力が必要だ。そして兄は初級止まりだった。
いや、兄のことはどうでもいい。ラースはグーをつついて気を引いた。
「クウ（それよりも今はグーの話が聞きたい）」
「ふむ。それもそうじゃな。帰るとするか」
「大魔法使いと言えど陛下の命令を無視するなどあり得ぬぞ！」
「なんと言われても戻らん！ わしはもう引退したんじゃ」
「マナの大半を失ったそなたを、それでも引き立てるという陛下のご厚情が理解できぬか！」
ラースは驚き、グーの横顔をまじまじと見つめた。
グーはいつものように泰然としているが、瞳に憂いが混じっている……ような気もする。
「いつまでも、老い先短い魔法使いをあてにしているようでは困るじゃろう」
グーの姿は二十代ほどの青年なので、いまいち説得力に欠けるのだが。彼はニヤリと笑って付け加えた。
「お使いもまともにできないと思われるよりも、わしが断ったと報告する方がマシじゃろうな」
「なっ！」
絶句する兄にグーはひらひらと手を振った。
屋敷の三階に、グーは自らの研究所を丸ごと移設したようだ。古びた書物や巻物、魔岩石や魔木の枝などの素材が乱雑に並んでいる。
この分では秘蔵の酒まで持ち込んでいるに違いない。
グーは、本当にここに住むつもりなのだ！
「さて、ラースよ。目覚めたからには聞きたいことがたくさんあるぞ！」
「クキュプウ？（グーが私に？ 私がグーにではなく？）」
「それもあるじゃろうが、まずはわしからじゃ！」
グーはまず、ラースの体調を案じた。
「痛いところはないか。苦しいところは？ 気分はどうじゃ、落ち込んではおらぬか」
ラースはうなずいたり、首を振ったりして答えた。気分はむしろ爽快だ。
「……ふむ、では、魔法は使えるか？」
「クク（試してみよう！」
手のひらサイズの炎を出すつもりが、危うく部屋ごと燃やし尽くすところだった。
グーが危なげなく対処してくれてくれたので、ホッとする。
「では本題じゃ。ラースよ、おぬしなぜそのような姿になったのじゃ」
「ググゥ（なぜって、邪神の呪いで……）」
「いや、そうではない！ 邪神は……おぬしに“カヒィバーラ”になれと呪ったのじゃ！」
「キュキュ！（カヒィバーラ？ 世界を滅ぼすという伝説の魔獣か！）」
ラースはどうやら、呪いを取り違えたようだった。
あの時、カヒィバーラとなって、人々に襲い掛かる様子をまざまざと思い浮かべたのなら、その恐怖を吸い取って、邪神は呪いを完成させたはずだ。そして破壊の限りを尽くしていただろう。
ところが、ラースが想像したのは温泉にのんびりつかるカピバラだった。
そう説明すると、グーは息もできないくらいに笑い転げた。
「なるほどのう！ 邪神の呪いを捻じ曲げたか。さすがラースじゃ！ 面白いのう」
「クルル！（そんなことよりグー！ マナを失ったというのは本当なのか！）」
するとグーは、「うーむ」と唸って首を傾げた。
「邪神との戦いで力の大半を失ったと進言し大魔法使いの座を降りたのじゃ。少なくとも謁見したときはそんな状態じゃった。まあ、三日も眠ればすっかり回復したのじゃがな」
言葉もなかった。では、グーは陛下を欺いたのか？
「いやいや、それがまったくの嘘というわけでもないんじゃ。実際、今は邪神の封印で手いっぱいなんじゃよ」
グーはそう言って、暖炉の上から無造作に瓶を取ってきた。
その中には手のひらサイズの黒煙が、ゆらりと揺れていた。
