女神の雫〜ルタルニア編〜

少年、少女 それぞれの理由

第二十六話 少女の理由〜ゼピス侯爵令嬢誘拐事件〜２

　何もない部屋に一人取り残されたレイリアは、始めこそ寝転んだり歌を歌ったりしていたが、すぐに飽きて暇《ひま》を持て余した。

　結局何もしないよりはと、いつもならば嫌々やらされている魔力鍛錬(たんれん)のいくつかをなんとなくこなしてみた。

　すると、何故《なぜ》だかいつもより上手《うま》くこなせるのだ。

（何でこういう時ばっかり上手くいくのかなぁ）

　普段のレイリアは、あの優しいヴィモットでさえも頭を抱えてしまう程の不出来さなのだ。

　そのヴィモットが言うことには、魔法は心の持ちようによって成功したり失敗したりするらしい。

　レイリアの場合、嫌々練習している限り上手くはいかないそうだ。

（それじゃあ今成功するのは、嫌々やっていないっていうことなのかなぁ。お祖母様との練習が嫌で家出したのになぁ…）

　幼いながらもレイリアがこの不条理《ふじょうり》さに

「うーん」

と唸《うな》りながら頭を悩ませていると、ゾワリと体中を何かが纏《まと》わりつく様な、非常に不快な感覚に襲《おそ》われた。

（何？この感じ？）

　気が付くと、体中に鳥肌が立っていた。

　そしてその不快さの元凶は、扉の向こう側から漂《ただよ》ってきているように感じる。

　警戒《けいかい》しながら扉の方向をじっと見つめていると、こちらへ走り寄ってくる誰かの足音が聞こえた。

（父様かも？）

　一瞬父が迎えに来たのかと思い喜んだのも束《つか》の間、扉を勢い良く開けたのはムウであった。

「レイリアお嬢様。お父上様達があなたを迎えにいらっしゃいましたよ」

　言い回しは今まで通り丁寧だが、その目つきは異様に鋭く、薄気味悪い笑みさえも浮かべている。

　更に、先ほどから感じている嫌な気配《けはい》を目の前の男が全身に色濃く纏《まと》わせている。

「さぁ、こちらですよ」

　ムウは左手でレイリアの手首を強く掴むと、そのまま部屋から連れ出し早足で歩き始めた。

　レイリアは今までとは違う雰囲気を漂《ただよ》わせる男に注意を払いながらも、転ばないよう必死で付いて行った。　

「どこへ行くの？」

「ファウス様達をお迎えする場所です」

　振り向きもせずムウがそう言い切った時、レイリアは向かう先とは反対の方向から良く知る魔力の波動を感じた。

（父様だ！）

　父が来たことに安堵《あんど》したレイリアが思わず歩みを止めて振り向こうとしたものの、ムウはそれを許さず無理矢理レイリアの腕を引っ張った。

「ねぇ。父様はあっちよ？」

　レイリアの声は無視され、段々と嫌な気配《けはい》が増す方へと近づいていく。

　そして、大きな二枚扉の前へと到着した時、レイリアはその内側から今まで感じたことが無いような禍々(まがまが)しい気配を感じ取った。

（この部屋の中に何があるの？）

　恐怖と好奇心を抱きつつ、レイリアはムウに連れられ部屋へと入った。

「なに…。これ…」

　レイリアはその奇妙《きみょう》且《か》つ、不気味な部屋に絶句した。

　天井《てんじょう》が高く、奥行き横幅共にかなり広いこの部屋の右手には、大きな円柱の水槽のようなものが置かれていた。

　そして、その水槽の様なものは緑色の液体で満たされており、中には黒ずんだ色をした大きな人が浮かんでいた。

　その光景に驚いたレイリアが好奇心から目を凝《こ》らすと、人と思ったそれの背には羽らしき物があり、更には腕が何本も生《は》えている。

　人とは違う何かの存在に眉《まゆ》をひそめたレイリアの上から、ムウの声がした。

「魔族ですよ」

「魔族？」

「ご存じありませんか？女神の雫《しずく》の詩《うた》を」

「もちろん知っているわ！」

　フロディア教の信者ならば誰もが知る創生《そうせい》物語。

　その中に、人へと仇《あだ》なす存在として魔族が出て来る。

　しかし、それはお伽噺《とぎばなし》、若《も》しくは太古《たいこ》の話であり、しかも彼らは地底深くに封じ込められたとされている。

「でも、どうして魔族なんかがここに居るの？」

「魔族はあそこにある石板を使って召喚することが出来るのですよ」

　ムウの指し示す部屋の中心には光り輝く魔法陣があり、その宙には文字が刻み込まれた白く四角い何かが漂っている。

「魔族なんて召喚してどうするの？」

「もちろん私の研究の役に立ってもらうのです」

　幼いながらもこの部屋を見れば、この男の研究内容が良くない物であると解る。

「あなたは何の研究をしているの？」

「召喚した魔族からその力を吸い取り人へと注ぐのです。すると、常人を超える能力が授かれるのですよ。素晴らしいでしょう！それなのに、あなたの父上は私の研究を否定した！魔族を用いるなど以《もっ》ての外《ほか》だと！」

　自分の研究を否定された怒りからか、ムウの身体《からだ》より強大な魔力の波動が溢《あふ》れ出した。

（なんて魔力なの！）

　今まで触れたことが無いほどの強い魔力に、レイリアは恐《おそ》れ慄《おのの》いた。

「それじゃあ、父様をここへ呼び出したのは、この研究を褒めてもらうため？」

　震える声でレイリアが問うと、ムウは急に笑い出した。

「褒める？フフフ…。ハッハッハッ…！いいえ、違いますよ。私の方が優《すぐ》れているということを、あの男とこの国に認めさせてやるためです。そして私こそがこの国の筆頭魔導士となり、この国を導くのです！」

　この部屋も、この男の研究も、この男が語る望みも全てが狂気《きょうき》じみている。

　こんな所に居てはいけない！

（早く逃げなきゃ！）

　レイリアはそう思ったものの、ムウは魔力も力も小さなレイリアより当然上だ。

　そんな相手から逃げ出す方法を急いであれこれ考えると、一度だけ兄妹喧嘩で使ったかなり凶暴な、しかし、あまり気の進まない方法をレイリアは思い付いた。

（上手くいくかわからないけれど、もうこれしかないし…）

　仕方なくその方法を実行する覚悟を決めたレイリアは、いつ行動に移すべきか機会をうかがった。