93/152

夢ではありません

　暗黒騎士（オーディン）を真っ二つにする事故から３日が過ぎた。

　この日、俺たちはジャングルを訪れていた。

　足場の悪い森のなかを転けないように歩いているため、よけいに体力を使うのだろう。ノワールさんはへとへとになっている。

　息を吹いて障害物を吹き飛ばせば綺麗な道ができるけど……やりすぎると暗黒騎士の二の舞だしな。

　あんな恐怖体験は二度とごめんなので、ありのままの自然に立ち向かうしかないのである。

「水が欲しいわ」

「歩きながら飲むと危ないし、ここで休憩にしよっか」

「賛成だわ」

　手頃な岩に腰かけ、ノワールさんに水筒を渡す。

　喉を潤したノワールさんは、俺に質問をぶつけてきた。

「この先にいるのは、本当に人間なのかしら？」

　いまさらな疑問だけど、そう思いたくなるのも無理はない。

　俺たちが頼りにしている地図は、ノワールさんより強い『生物』の居場所を示しているのだ。

　この森にティコさんが住んでるのは間違いないけど……ノワールさんより弱かった場合、その赤点は別人ということになる。

　つまり、ひとではなく魔物かもしれないのだ。

「とにかく、いまは信じるしかないよ。その赤点がティコさんだってね」

「貴方が信じるなら、私も信じるわ」

　話がまとまり、俺たちは歩みを再開する。

　そうして休憩を挟みつつ歩くこと数時間――。日が沈みかけた頃、俺たちはひらけた場所に出た。

「なんていうか……懐かしい場所だな」

「貴方の生まれ故郷に似てるのかしら？」

「生まれ故郷じゃなくて、『魔の森』に似てるんだ。ちょうどこんな感じの場所でさ。あんな感じの家が建ってたんだよ」

　俺は木造の家を指す。板を貼り合わせてできた、手作り感満載の家だ。

　この光景を見ていると、『魔の森』での日々を思い出すのだ。

「一度行ってみたいわ」

「そのうち案内するよ。俺もモーリスじいちゃんに会いたいからね」

　さておき、赤点はあの家を示していた。

　家に住んでるってことは、この赤点は人間――ティコさんに違いない。

「ついにティコさんと対面か……」

　いよいよ師匠が間近に迫り、どきどきしてきた。

　こういうのは第一印象が肝心だ。

　ティコさんに失礼がないように、きちんと挨拶しないとな！

　俺はドアの前に立ち、深呼吸する。

　ドゴォォォォォォォン！！！！

　ドアが吹き飛び、家が半壊した。

　嘘だろ……。

　師匠の家を吹き飛ばすなんて第一印象最悪どころの話じゃないよ！

　頼む、夢なら醒めてくれ！

　そう強く願うも、家は半壊したままだ。

「結果オーライかもしれないわ」

　ノワールさんが励ましてくれる。

　気持ちは嬉しいけど、これは結果オーライにはならないんじゃないかな……。

　明るい未来が見えず、ティコさんに門前払いをされる光景しか浮かんでこない。

　けど、門前払いされるだけならまだマシだ。俺を追い払うってことは、ティコさんは無事ってことだからな。

「とにかくいまはティコさんの安否を確かめないと――」

「すごい音がしたね」

　家に踏みこもうとしたところ、奥から女のひとが出てきた。

　穏やかそうで、金髪で、緑の服を着ていて……この世界にエルフがいるとしたら、こんな感じなんだろうな。

　このひとがティコさん……で、いいのかな？　

　いや、このひとが何者だろうと、俺がやるべきことはひとつだ。

「すみません！　家を壊したのは俺です！　その、怪我はありませんか？」

「平気だよ。この通り、ぴんぴんしているからね」

「そうですか……」

　俺が胸を撫で下ろしていると、ティコさん（？）はまじまじと家を眺める。

「それにしても、だいぶ風通しがよくなったね。ここのところ窓のすべりが悪くて、なかなか開かずに困っていたところなのさ。窓を開ける手間が省けて助かったよ」

「……怒ってないんですか？」

「家が壊れたくらいで怒ったりしないさ。それに万物は、いつの日か壊れる運命（さだめ）にあるのだからね。我が家の寿命は今日だった。それだけの話だよ」

　びっくりするくらい落ち着いてるけど、これって精神力がすごく鍛えられてるってことだよな。

　魔力の強さは精神力と密接に関わっている――つまりティコさん（？）は、本当に強い魔法使いってことだ。

　話には聞いてたけど、あらためてすごい魔法使いなのだと実感する。

「ところで、きみはアッシュくんだね？」

「俺を知ってるんですか？」

「きみを知らないひとはいないさ。それに先日、シャルムから連絡を受けてね。きみをよろしくと頼まれたんだよ。ああ、そうそう。申し遅れたが、私はティコだよ」

　シャルムさんが事前に連絡を入れてくれたってわけか。エルシュタニアに戻ったら、お礼しないとな。

「立ち話もなんだ。まずはうちに入るといいよ」

　ティコさんに招かれ、俺たちは背もたれの吹き飛んだ椅子に腰かける。

「シャルムに聞いたよ。きみは私に弟子入りしたいんだってね」

「はい！　俺、大魔法使いになりたいんです！　ティコさんに魔力の高め方を教わりたいんです！」

　ティコさんはにこっと笑う。

「構わないよ。友達の友達は友達だからね。それくらいの力にはなってあげるさ」

　ただ、とティコさんは人差し指を立てた。

「ひとつお願いしたいことがあってね。修行の前に、それを聞いてほしいんだよ」

「お願いですか？」

「うん。きみには我が家の修理を手伝ってほしいんだよ。見ての通り、私は非力だからね。きみみたいな男手がほしかったところなのさ」

　もちろん、俺は引き受けたのだった。