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記憶力（物理的な意味で）です

　俺は師匠への誕生日プレゼントを持って『魔の森』へと向かっていた。

　綺麗に包装された箱のなかには服が入っている。

　俺は気温の変化に疎いけど、最近厚着しているひとを見かけるようになった。

　季節的には秋と冬の境目ってところだろう。

　そこで師匠が風邪を引かないように、暖かい服を贈ることにしたのだった。

「喜んでくれるといいなぁ」

　師匠の喜ぶ顔を思い浮かべつつ走ること数時間――。

　師匠の家にたどりついた俺は、驚きのあまり箱を落としてしまった。

「師匠！？」

　家のそばで、師匠とフィリップ学院長、それにコロンさんが倒れていたのだ。

　さらにその近くには、黄色いマントを羽織ったガイコツが佇んでいた。

「アッシュ！？　アッシュなのじゃな！？」

「うん、俺だよ！　あいつ魔王だよね？　いますぐ倒すから待ってて――」

「だ、だめじゃ！　いますぐ逃げるのじゃ！　そいつは――《光の帝王（ライト・ロード）》は、いままでの魔王とは違うのじゃ！」

「いままでの魔王と違う……？」

　俺はまじまじと魔王を眺める。

　マントの色くらいしか違いがわからないんだけど……。

「そいつは相手の記憶を追体験し、光の速さで強くなるのじゃ！　だ、だからいますぐ逃げ――」

『無駄だ。オレ様はいつでも《追体験（リライブ）》を発動できるのだからな！』

　頭のなかに魔王の声が響いた。

「俺は最初から逃げるつもりはないよ」

　俺の言葉に、師匠がぎょっとする。

「わ、わしの話を聞いておらんかったのか！？」

　師匠の言葉は一言一句もらさず聞いていた。

　記憶を追体験することで、魔王は俺が死に物狂いの修行の果てに身につけた『世界最強の武闘家』としての力を一瞬にして手に入れるのだ。

　だとすると、いままで戦ってきたなかで最も苦戦するだろう。

　だからこそ、俺は逃げたくないのである。

「俺は、強い相手と戦いたいんだ」

　強敵に立ち向かうことで、精神的に成長できる。

　この戦いを通して、俺にも魔力斑（スティーゲル）が浮かぶかもしれないのだ。

　こんなチャンスを逃すわけにはいかない。

「アッシュが負ければ世界が滅ぶのじゃぞ！？」

「だとしても、俺は戦いたいんだ」

　師匠に逆らうのははじめてだ。

　だけど、これだけは譲れない。

　だって、俺は魔法使いになりたいんだから。

「や、やらせてあげるといいさ……」

　フィリップ学院長が、地面に倒れ伏したまま言った。

　そのとなりで、コロンさんがうなずく。

「こ、この世界は、アッシュくんがいなければ滅んでいたわ……」

「魔王に敗れた我々に……口出しする権利はないのさ……」

　フィリップ学院長とコロンさんの説得を受け――

　師匠は、俺に真剣な眼差しを向けてきた。

「わしとしたことが、肝心なときに弟子を信じてやれぬとはな。……まったく、師匠として情けない限りじゃ」

「師匠……。戦いを、許可してくれるんだね？」

　師匠は、力強くうなずいた。

「魔王がいかに強くなろうと、世界最強はお前じゃ！　さあ――存分に戦うがよい！！」

　師匠のエールを受け止め、俺は魔王と対峙する。

『死ぬ覚悟はできたか？』

　自信に満ちた声が、頭のなかに響いた。

「俺は死なない。いままでの魔王と同じように、お前もワンパンで倒してみせる！」

『くくくっ。まだわかってないようだな。貴様がオレ様を一撃で倒せるということは、オレ様も貴様を一撃で倒せるということだ！』

「だとしても、俺は負けない！　さあ――俺の記憶を追体験しろ！」

『よかろう！　その自信、粉々に打ち砕いてくれるわ！！』

　世界の命運をかけた死闘の幕開けに、俺は緊張してしまう。

　だけど、俺は負けない。

　――俺をここまで育ててくれたモーリスじいちゃん。

　――俺を学院に招いてくれたフィリップ学院長。

　――俺を３歳児にしてくれたコロンさん。

　――俺のライバルになってくれたフェルミナさん。

　――俺を頼りにしてくれるノワールさん。

　――俺を師匠と慕ってくれるエファ。

　――俺に女装セットをくれたアイちゃん。

　いままで出会ってきた大切なひとたちを守るためにも、けっして負けるわけにはいかないのだ！！

『さあ、貴様の記憶を見せてみろ！　――《追体験（リライブ）》！！』

　パァァァァン！！！！

　魔王が木っ端微塵に砕け散った。

　突如として粉々になった魔王に、俺は拳を握りしめたまま立ち尽くす。

「な、なんで粉々になってんの！？」

　俺の自信を打ち砕くんじゃなかったのかよ！

　お前が粉々になってどうすんだ！

　せめて戦え！

　そう言いたくなったが、魔王はすでに粉々だ。

　いったいどうして、こんなことになってしまったんだ？

「ま、まさか……いや、そうとしか考えられん！」

「まあ、それしかないだろうね」

「し、信じられないけど、きっとそうね」

　師匠たちが口々に言った。

　なにかを察している様子だ。

　魔王が粉々になった理由について、心当たりがあるのだろうか。

「どうして魔王は砕け散ったの？　俺、なにもしてないのに……」

　俺の質問に、師匠が答えた。

「アッシュの壮絶な修行の記憶に、魔王の身体は耐えられなかったのじゃ」

　俺はぽかんとしてしまう。

「つ、つまり、俺の記憶が魔王に物理ダメージを与えたってこと？」

「うむっ。アッシュはついに記憶だけで魔王を倒せるようになったのじゃ！」

「そ、そんな……。戦うことすらさせてくれないのかよ……」

　魔力斑（スティーゲル）が浮かぶチャンスが消滅し、俺はがっかりする。

「そ、そんなに落ちこむことはないわ。あなたは努力家だもの。いつかきっと報われるわ」

「私たちでよければ、いつでも力になってあげるからね」　

「アッシュよ。わしはお前のような弟子を持てて幸せじゃ」

　師匠が誇らしげに言った。

　強敵と戦えなかったのは残念だけど、師匠が喜んでくれている。

　……これから先、もっともっと強い相手が現れるかもしれないんだ。

　それに強敵と戦う以外にも、精神力を鍛える方法はある。

　がっかりするのは、まだ早いのだ！

「そうだっ。俺、師匠にプレゼントを持ってきたんだよ！」

　ひらひらと風に乗って飛んでいく黄色いマントを横目に、俺は箱を拾い上げる。

「誕生日おめでとう、師匠っ」

　俺がプレゼントを渡すと、師匠はぼろぼろと涙を流し始めた。

「わ、わしは世界一の幸せ者じゃぁ……」

　泣いて喜ぶ師匠を見て、俺は幸せな気持ちになるのだった。

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