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土の時代の幕開けです

　エルシュタット魔法騎士団・北方討伐部隊の団長であるメルニアは、１０人の従士とともにナザレフの町からほど近いところにある山の麓（ふもと）を訪れていた。

「予言通りなら、そろそろでありますね……」

　メルニアはそわそわしていた。

　町長の話によると、じきに魔王こと《土の帝王（アース・ロード）》がこの地に降臨するらしいのだ。

「本当に魔王は現れるのでしょうか？」

「きっと現れないであります」

　副団長のハーミッシュに、メルニアは安心を促すような口調で告げる。

（そう。予言は町長の勘違いに決まっているでありますよ）

　メルニア自身は不安を払拭しきれていないが、それも日が昇るまでの辛抱だ。

　無事に夜明けを迎えることができれば、町長の予言は間違いだと証明されるのだから。

「ほら、見るでありますよ。綺麗な満月であります」

　メルニアは煌々と輝く満月を指さし、部下たちの気を紛らわせようとする。

　美しい夜空を眺めていると、自然と心が落ち着いて――

　キィィィィィィィィィィィィン！！

　突如として甲高い音が響き渡り、５０メートルほど前方の空間に亀裂が走る。

　時空の歪み（アビスゲート）だ！

「そ、総員、ただちに戦闘態勢に入るであります！」

　メルニアたちは時空の歪みを取り囲み、魔法杖（ウィザーズロッド）を構える。

　パキィィィィン！！

　空間が割れ、そこから赤茶けたマントを羽織ったガイコツが現れた。

　全身にみなぎる禍々しいオーラ。

　身体から放出される殺意の波動。

　圧倒的なまでの圧迫感と圧倒感。

　……間違いない。

「き、貴様は――貴様が《土の帝王》でありますね！？」

　メルニアは勇気を振り絞って問いかけた。

『ほぅ。我が二つ名を知っているか』

　しわがれた声が、メルニアの頭に響く。

　この場にいる全員にテレパスを送っているのだろう、部下たちは顔を恐怖に引きつらせていた。

「私こそが貴様の求める強者であります！」

　メルニアは《土の帝王》の敵意を一身に引き受けようとする。

『否（いな）。汝は強者にあらず。汝（なんじ）は――汝らは弱者にほかならぬ』

　だが、と魔王はメルニアたちの顔を見まわす。

『弱者とて容赦はせぬ。強者が現れるまでの退屈しのぎだ。この時代の戦士の力、我に見せてみよ』

「言われなくてもそのつもりであります！」

　メルニアはポイズンスモッグのルーンを完成させる。

　瞬間、魔王が紫の霧に包まれた。

　あの霧に触れたものは立ち所に溶けてしまうのだ。

「ハーミッシュ殿！」

「心得ております！」　

　ハーミッシュは魔法を使って土を操る。

　魔王の足もとから土が盛り上がり、魔王は毒の霧ごと土に覆われた。

　さらに従士が氷魔法で土をカチカチにコーティングする。

　あの狭さではルーンを描くどころか、身じろぎすらできないはずだ。

「魔法さえ使えなければ魔王など怖くないであり――」

「――っ！？　団長、うしろです！」

　仲間の声にメルニアはうしろを振り向く。

　目の前にガイコツが佇んでいた。

「な、なぜ……」

　メルニアは恐怖のあまりしりもちをつく。

「なぜそこにいるのでありますか！？」

　土と氷でできた檻は破壊されずに残っている。

　だというのに、なぜここに魔王がいるのだ！

『瞬間移動に決まっておろう』

「で、でも土に覆われた状態でルーンを描くなんて……ま、まさか脳内ルーンでありますか！？」

『なにを驚くことがある。脳内ルーンなど初歩中の初歩であろう』

「そ、そんな……」

　フィリップにも真似できない脳内ルーンを、魔王は初歩中の初歩と言い切った。

　圧倒的な力の差を突きつけられ、メルニアは絶望してしまう。

「「「「「「「「「「うぁあっ！？」」」」」」」」」」

　仲間たちの悲鳴が響き、いつの間にかうつむいていたメルニアはハッとして顔を上げた。

　まるでさらし首だ。

　仲間たちの首から下は、地中に埋まってしまっていた。

「ど、どうしたでありますか！？」

「わ、わかりません！」

「気づいたときにはこの状態でした！」

「な、なにかが足を引っ張っているんです！」

　仲間たちはしゃべりながらも地中に埋まっていく。

「き、貴様のしわざでありますか！？」

　メルニアが睨みつけると、魔王は愉快そうにがちゃがちゃと歯を鳴らして嗤う。

『５分以内に我を倒さねば、汝の仲間は生き埋めとなる。仲間を失いたくなければ――死ぬ気で我を愉しませるのだ』

「こ、後悔させてやるであります！」

　メルニアはバックステップで魔王との距離を取り、魔法杖を構える。

「い、いけません！　逃げてください！」

　仲間が逃走を促してきた。

「部下を見捨てて逃げるわけにはいかないであります！」

「しかしこのままでは全滅です！　団長だけでも生き延びてください！　そ、そしてフィリップ様に魔王の降臨を報せるのです！」

「くっ……！」

　メルニアは自身の無力さを恥じるように唇を噛みしめた。

　このまま魔王と戦っても殺されるのは目に見えている。

　メルニアたちが全滅すれば、人類は魔王の奇襲を受けることになるのだ。

　だが魔王の降臨をフィリップに報告できれば、なにかしらの対策をとることができるかもしれない。

『無駄だ。この我からは逃げられぬ』

　冷ややかな声が脳裏に響く。

『我の魔力はあらゆる物質を崩壊させる力を持っている。我の魔力を大地に流せば、家も、町も、人類も――大地に根付くすべてのものが一瞬にして土に還るのだ！』

「そ、そんなの……そんなの勝てっこないでありますよぉ……」

　メルニアはあまりの恐ろしさに涙を流してしまった。

　魔王の意思ひとつでメルニアたちは――この大陸に暮らす人類は土にされてしまうのだ。

　逃げる、逃げないの二択に頭を悩ませていたメルニアだったが、選択肢など存在しなかった。

　魔王からは、逃げられないのだ。

『あらゆる生命は土から生まれ、土に還る運命（さだめ）にある』

　ひっくひっくと嗚咽をもらすメルニアの頭に、魔王の冷たい声が響く。

『我が帰還した以上、全人類は土に還ることになる』

　魔王は、力を誇示するように両腕を天にかざした。

『さあ、土の時代の幕開け――』

　ごろごろごろごろごろごろごろごろごろごろごろ。

　メルニアと魔王のあいだを、なにかが転がり去っていった。

「……」

『……』

　メルニアと魔王は、なにかを目で追いかける。

　２５メートルほど転がったところで止まったなにかは、すっくと立ち上がった。

「あーあ。服が汚れちゃったよ……」

　それは３歳くらいの男の子だった。

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