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土人形で練習します

　エルシュタニアをあとにして２日が過ぎた。

　その日の昼下がり。

　飛空艇と列車を乗り継ぎ、俺たちはネムネシアにたどりついた。

「ここがネムネシアでありますかっ！　のどかなところでありますなぁ」

「さっそくエファの家に行くのかしら？」

「うん。今日は仕事休みらしいし、俺たちが来るのを待ってるだろうからね」

「早くエファ殿にお会いしたいであります！」

　ネミアちゃんはわくわくしている。

　俺としても早くふたりを引き合わせたいし、さっそく会いに行くとするか！

　そうして俺たちはエファエル家へと向かった。

　道なりに歩いていき、木造住宅にたどりつく。

「ここがエファの実家だよ」

「立派な家でありますなぁ。庭も広いであります！」

「でも、誰もいないわ。今日は公園にいるのかしら？」

「だと思うよ。おばさんたちに挨拶したら、公園に行ってみよう」

「行くわ。だって、エファの妹たちは可愛いもの。だっこしたり、頭を撫でたりしたいわ」

「ノワール殿は子ども好きでありますなぁ。フェリシア殿のだっこも上手だったでありますし、きっと将来は良い母親になるであります！」

「またフェリシアをだっこしたいわ」

「グリューン王国に行く機会があれば、フェリシアちゃんに会いに行こう！」

　などと家の前で話していると、ドアが開いた。

「待ってたっす！」

　ドアを開けたのは、満面の笑みのエファだった。

「ひさしぶりだな」

「遊びに来たわ」

「来てくれて嬉しいっす！　ええと、その娘がネミアちゃんっすか？」

「ああ。彼女がこないだ電話で話したネミアちゃんだ」

「おおっ、あなたがネミアちゃんっすか！　はじめまして、わたしはエファっす！　師匠の一番弟子っす！」

「私はアッシュ殿の二番弟子のネミアでありますっ！　お会いできて光栄であります！」

「こちらこそ光栄っす！　ネミアちゃんは、編入試験を受けるんすよね？」

「はい！　難関だと聞いてるでありますが、気合いで突破してみせるであります！」

「貴女なら実力で突破できるわ。だって武闘大会の子どもの部で優勝したんだもの」

「次は大人の部で優勝してみせるであります！　そのためにも魔法学院に入学したいでありますよ！」

「ものすごいやる気っすね！　わたしも修行したくなってきたっす！」

「おおっ！　さすがは私の姉弟子であります！　では、一緒に修行するでありますよ！」

「じゃあ、あとで一緒に走りこみをするっす！」

「了解であります！」

　あっという間に、ふたりは姉妹みたいに仲良くなった。

「せっかくなので、師匠もご一緒にどうっすか？」

「いいぞ。でも、その前にミロさんたちに挨拶したいんだが……」

「ミロさんなら、そろそろ畑仕事から帰ってくる頃っす。師匠やノワールさんが来ると聞いて、わくわくしてたっすよ」

「私を見て、ノワールだと気づいてくれるかしら？」

　ノワールさんは不安げだ。

　ミロさんは元の姿のノワールさんを見たことがないからな。

　気づかなくても無理はないけど……

　あんなに仲良くしてたのに気づいてもらえなかったら、ノワールさんは悲しむだろう。

　と、そのとき。

「アッシュ！」

　ミロさんが駆け寄ってきた。

　かんかん照りのなか畑仕事をしたからか、汗だくになっている。

「おひさしぶりです、ミロさん！」

「久々！　元気してた！？　ミロは元気！　ミロ、毎日美味しいご飯食べてる！　毎日ぐっすり寝てる！　なんとミロ、身長伸びた！」

　にこやかに話しかけてきたミロさんは、ふとノワールさんを見て、ぎょっと目を見開いた。

「ノワール、大きくなってる！　健康的な生活を送ってる証拠！　ミロ、安心した！」

「私も安心したわ」

　初見で正体を見抜かれ、ノワールさんは嬉しげにほほ笑んでいる。

「とにかく、ふたりとも元気そうでなにより！　――むむっ！　ミロの知らない女がいる！　お前、誰？」

「私はネミアであります！　アッシュ殿の弟子であります！」

　名乗った途端、ミロさんは顔を輝かせた。

「アッシュの弟子はミロの弟子！　ネミア、好き！」

　わしゃわしゃと髪を撫でられ、ネミアちゃんはくすぐったそうに笑う。

　それからミロさんは、そういえば、と俺にたずねてきた。

「アッシュ、修行は順調？」

　待ってました、その質問を！

「順調です！　見てください、修行の成果を！　――行くよ、ノワールさん！　合体だ！」

「合体するわ」

　俺が地べたにうつ伏せになると、ノワールさんがすかさず跨がってきた。

　俺はすぐさま飛行魔法のルーンを描き――

「アッシュ、飛んでる！」

「飛んでるっす！」

　ふわりと宙を舞う俺を見て、ミロさんとエファが拍手する。

「ひゃあ！　アッシュさん！？」

　と、ふいに悲鳴が聞こえた。

　見ると、金髪の女の子がびっくりした顔で俺を見上げていた。

　エファエル家の次女――シルシィちゃんだ。

　畑仕事を手伝っていたのか、汗だくになっている。

「ひさしぶりだね、元気にしてた？」

「は、はい！　あの、おしゃべりはまたあとでお願いしますっ！」

　ぺこりと頭を下げ、慌ただしく家に駆けこむシルシィちゃん。

「どうしたんだろ？」

「きっと汗をかいてるから恥ずかしかったんすよ。シルシィも年頃っすからねぇ……」

　しみじみと語るエファのとなりに、俺は着地する。

「シルシィ、師匠とおしゃべりしたがってたっすから、またあとで話してやってほしいっす」

「そうするよ」

「シルシィも喜ぶっす！　ところで、師匠たちはいつまで滞在するんすか？」

「ネミアちゃんの試験に間に合うように帰るから、長くても１週間かな」

「わざわざ一緒に帰ってくれるのでありますか？」

「うん。ネミアちゃんを見送りたいし、キャスコ王国に行くには、ひとまずエルシュタニアに戻らなきゃいけないからね」

「師匠、キャスコ王国に行くんすか？」

「まあな。実は俺、帰省することにしたんだ」

「……師匠、なんだか不安そうに見えるっす」

「不安っていうか、なんていうか……。昔、いろいろあって、親と会うのが気まずいんだよ」

　俺が打ち明けると、ミロさんがパチンと手を叩く。

「じゃあ、練習するといい！」

　明るい声を弾ませて、魔法杖（ウィザーズロッド）を構える。

「練習……ですか？」

「そう！　ミロ、土人形でアッシュの親を作る！　アッシュ、挨拶の練習をする！　そしたら緊張せずに済む！」

「わざわざ付き合ってくれるんですか？」

「もちろん！　だってアッシュ、ミロの弟子！　弟子のためならミロ、なんでもできる！」

「ありがとうございます！」

「どういたしまして！　それで、アッシュのパパ、どんなひと？」

「ええと……」

　俺は地面に父さんの似顔絵を描く。

「こんな感じです」

「強そうなひとでありますなぁ」

「話しかけづらそうだわ」

「アッシュに似てない！」

「厳しいひとだったんすか？」

「俺は母さん似だからね。でも、たしかに強面だけど、優しいひとだったんだよ」

　父さんは、本当に優しいひとだった。

　それと同じくらい、母さんも優しいひとだった。

　だからいまでも、ふたりに捨てられたことが信じられないのだ。

「さっそくアッシュのパパを作る！」

　ミロさんがルーンを描くと、土が盛り上がった。

　うぞうぞとうごめき、瞬く間に整形されていき――

　父さんと同じ姿になった。

「本物の人間にしか見えないであります！　これ、しゃべるでありますかっ！？」

「ミロの土人形、しゃべらない！　だからミロがしゃべる！　アッシュ、話しかけてみて！」

「わ、わかりました……」

　ごくりと生唾を飲みこむ俺。

　土人形だってことはわかってるけど……

　完成度が高すぎるため、めちゃくちゃ緊張してしまう。

　でも、せっかくミロさんが作ってくれたんだ。

　ちゃんと挨拶しないとな！

「ただいま、父さん！！！！」

　びゅわああああ！！！！！！

　父さんが勢いよく吹っ飛び、空中でバラバラになった。

　最悪の親子対面だ。

「すみません、ミロさん。せっかく作ってくれたのに、俺の大声でバラバラに……」

「謝らなくていい！　ミロ、元気な挨拶好き！　ちゃんと挨拶できて偉い！」

　ミロさんは褒めてくれたけど、本番では控えめにしないとな。

　そう自分に言い聞かせている間に、ミロさんは土人形を作りなおした。

　そして、土人形の動きにあわせて声をあてる。

「アッシュ、パパだよ！　元気にしてた！？」

「う、うん。元気にしてたよ。父さんは？」

「パパは元気満々！　だって毎日三食食べてる！　あと、ぐっすり寝てる！　しかも畑仕事もしてる！」

「途中からミロになってるわ」

　ノワールさんが的確なツッコミをする。

　するとミロさんは、しょんぼりした。

「ミロ、アッシュのパパのこと、よく知らない……いつの間にか、ミロになってしまう……」

「わたし、なんとなく想像つくっすよ！」

「じゃあエファ、ミロの代わりにやってみて！」

　エファは力強くうなずき、

「おかえりなさいっす！　ご飯にするっすか！？　お風呂にするっすか！？　それとも修行にするっすか！？」

「途中からエファになってしまったわ」

　またしてもノワールさんがツッコミを入れる。

「師匠のお父さんだから、修行を愛してると思ったんすけど……」

「父さんから修行に誘われたことは一度もないよ。遊びに誘われたことはよくあるけどね」

「それを聞いて、アッシュ殿のお父上のイメージが湧いてきたであります！」

「じゃあネミア、エファの代わりにやってみて！」

　ネミアちゃんは力強くうなずき、

「アッシュ殿！　パパと一緒にキャッチボールをするであります！」

「ボールが貫通してしまうわ」

　ノワールさんがキャッチボールに待ったをかけた。

　ネミアちゃんは、がくりとうなだれる。

「アッシュ殿のお父上を演じきることができず、申し訳ないであります……」

「そんなことないよ。いまの、かなり良い感じだったよ」

「ほんとでありますかっ！？　嬉しいでありますなぁ」

「次、私がやってみたいわ」

「そうだね。せっかくだし、ノワールさんにも演じてもらおうかな」

　ノワールさんはこくりとうなずき、俺の父さんを演じ始める。

「アッシュ、貴方の帰りを待っていたわ」

「……ほんとに？」

「ほんとよ。いろいろあって離れ離れになったけど、ずっと会いたいと思ってたわ」

「父さん……」

「ところで、彼女は誰かしら？」

　ノワールさんが自分の顔を指さした。

「彼女はノワールさんだよ」

「ノワールさんとは、仲良しなのかしら？」

「うん。すごく仲良くしてるよ。ノワールさんは俺の大切な友達なんだ」

「嬉しいわ……」

「あっ！　アッシュのパパじゃなくてノワールになってる！」

　ミロさんがすかさず指摘する。

　ノワールさんが、がっくりとうなだれた。

「演じるの、難しいわ」

「難しいでありますよね！」

「想像で演じるの、無理！」

「実際にお会いできたら、演じきれるんすけどね……」

「じゃあ、そのうちみんなを紹介するよ」

「ほんとっすか！？」

「ああ。父さんと母さんと昔みたいな関係に戻ることができたら……そのときは、俺の大切な友達だって紹介するよ」

　俺は父さんたちと最悪な別れ方をしたのだ。

　再会するのはものすごく緊張するけど……

　でも、みんなに協力してもらったおかげで、少し心が軽くなった。

　みんなの気持ちに応えるためにも、堂々と帰省しないとな。

　そして父さんと母さんに、俺の自慢の友達だって言ってやるんだ！

「長話してたら喉が渇いてきたっす！　みんな、そろそろお家に入らないっすか？」

「ミロ、賛成！」

「喉がからからであります！」

「こまめに水分を補給しないと、脱水症状になってしまうわ」

　そうして長々と立ち話をしていた俺たちは、エファエル家にお邪魔したのであった。