125/152

二代目相棒（改）です

　そして迎えた予選当日の朝。

「おかえり。早かったね」

　宿屋のベッドに腰かけて相棒を磨いていると、ノワールさんが買い物から帰ってきた。

　さっき出かけたばかりだし、店が閉まってたのかと思ったけど……ノワールさんは紙袋を手にしている。

　欲しいものが見つかったのかな？

「貴方、ここでなにをしているのかしら？」

「見ての通り、相棒を磨いてるんだよ」

　相棒っていうのは、魔法杖（ウィザーズロッド）のことだ。

　こいつと出会って約３ヶ月、俺は魔法使いらしい戦いをしていない。つまり新品同然なわけだけど、相棒は真新しさの欠片もなかった。

　なにせ真っ暗な洞窟を歩いたり、魔物に体当たりされたり、地中に埋まったり、世界樹に挑んだり――とにかく色々あったからな。

　服がぼろぼろになり、クツがぼろぼろになり、カバンがぼろぼろになったように、俺の懐で眠っていた相棒も汚れてしまっていたのである。

「今日は魔法使いとしてのデビュー戦だからね！　予選が始まるまで時間があるし、磨くことにしたんだよ！」

「もうじき予選が始まるわ。貴方は５時間くらい魔法杖を磨いているのよ」

「そんなに……？」

　うきうきしていた俺は、急に冷静になる。

　予選は正午に開幕だ。俺が起きたのは日が昇って間もない頃だし、まだまだ余裕があると思っていたけど……磨くのに夢中になりすぎたっぽいな。

「予選には間に合うのかしら？」

　ノワールさんが心配そうにたずねてくる。

「予選会場は近所にあるからね。走れば間に合うよ」

　王都には四つの予選会場があり、俺は片道５㎞のところにある第三闘技場で戦うことになっている。

　３日間行われる予選を勝ち抜けば、宿屋の向かいにある本戦会場で戦うことができるのだ。

　宿屋を提供してくれたスウスちゃん一家のためにも、まずは予選を勝ち抜かないとな！

「いまのうちに、これを貴方に渡しておくわ」

　ノワールさんは紙袋からローブを取り出した。

　モーリスじいちゃんが羽織っていたのと同じような、いかにも魔法使いっぽいローブだ。

「これ、俺に？」

　ノワールさんはこくりとうなずく。

「貴方は私に『外カリッ、中もふっ♪　もっちりもちもちほっぺがとろける夢のめろめろメロンパン』をプレゼントしてくれたわ。これはそのお返しよ」

　自分のお金で買いたいものって、俺へのプレゼントだったのか……。

「ありがと！　さっそく着てみるよ！」

　ローブに袖を通すと、それだけで大魔法使いっぽい気分になってきた。

「どうかな？　魔法使いっぽく見える？」

　ぴかぴかの相棒を構え、ノワールさんに感想を求める。

　少なくとも武闘家っぽさは薄れたと思うけど……どうだろ。似合ってなくても魔法使いになったことに変わりはないけど、できれば似合っていてほしいな。

「どの角度から見ても魔法使いだわ」

　よしっ！　今日からこのローブを毎日着ることにしよう！

「だけど……ちょっと細くなってる気がするわ」

「細くなってるって……俺が？」

　自分ではわからないけど、痩せてきたのかな？

「貴方じゃないわ。細くなってるのは相棒のほうよ」

「うそ！？　……ほんとだ」

　ぴかぴかの相棒は、たしかにスリムになっていた。

　バナナの皮を剥く前と剥いたあとくらいの差だ。

「どういう磨き方をしたのかしら？」

「指で擦ってたんだよ」

「なぜ布で磨かなかったのかしら？」

「最初は布で磨いてたんだよ。けど、途中から布より指で擦ったほうが汚れが落ちることに気づいてね」

「知らないうちに指紋で相棒を削っていたのね？」

「みたいだね……」

　正直、すごくショックだ。

　先代の相棒みたいに柄から先が消滅するよりはマシだけど……大事な相棒を、あろうことか俺の手で削ってしまったんだからな。

「痩せてるほうがかっこいいわ」

　落ちこんでいたところ、ノワールさんがぽつりと言った。

「……そう？　かっこいい……のかな？」

　まじまじと相棒を見つめる。

　言われてみれば、スタイリッシュでかっこいい気がするな。

　魔法杖としての機能は損なわれていないわけだし、考えようによってはオリジナルの魔法杖を作ったってことになる。

　世界にひとつしかない俺だけの魔法杖だと思うと、ますます愛着が湧いてきた！

「ノワールさんの言葉に救われたよ。俺、この魔法杖で必ず優勝してみせるからね！　そして相棒みたいに一皮剥けてみせる――必ず成長してみせるよ！」

「貴方を応援しているわ」

「ありがと！　ノワールさんに直接応援してもらえるよう、まずは本戦に出場できるよう全力を出すよ！」

「貴方が全力を出すと、対戦相手が消えてしまうわ」

「さすがに魔王みたいにはならないと思うけど……」

　結界があるし、対戦相手が物理的に消滅することはありえないのだ。

「とにかく心配いらないよ。全力を出すといっても、魔法使いとして戦うからさ」

　俺は魔法使いとして戦ったことがないのだ。

　武闘大会は、魔法使いとしての戦い方を学ぶ絶好の場なのである！

　この機を逃すのはもったいないし、大会中は武闘家としての力を封印するつもりだ。

「じゃ、行ってくるよ！」

「貴方の帰りを待ってるわ」

　ノワールさんに見送られ、俺は第三闘技場のある広場へと急ぐのだった。

　　　　　◆

　予選期間中は武闘大会の関係者以外立入禁止なのだろう。ひと気のない広場にたどりついた俺は、ドーム型の建物へと向かった。

　第三闘技場である。

「参加者の方ですか？」

　会場に入ろうとしたところ、入口前に立っていた女のひとに呼び止められる。

「はい。アッシュ・アークヴァルドです」

　受付さんは名簿をチェックする。

「アッシュ……ああ、ありました。ではこちらの箱から番号札をお引きください。箱のなかは覗かないようにお願いしますね。……といっても、あなたが最後なんですけどね」

「時間ぎりぎりになってしまってすみません。……２番です」

「では、それを目立つところにつけてください」

　番号札を胸元につけ、受付さんと一緒に会場内へと身を移す。

　広々とした会場には、四方を支柱に囲まれたリングがたくさん設けられていた。そのまわりには大勢の選手が散らばっている。

　みんな俺より遙かに格上の魔法使いだ。

　魔法使いとしての格の違いを見せつけられ、俺は悔しい思いをするだろう。

　その悔しさを乗り越えることで、俺は精神的に強くなる。そして魔力が上がるのだ。

　世界樹での修行を経て、俺の魔力の質は上がったからな。ちょっと魔力が増えただけで、魔法使いとして飛躍的な成長を遂げることができるのだ。

　だからこそ、一戦一戦を無駄にしないように戦わなければならないのである！

『ご静粛に願います！』

　拡声魔法（ボイスアッパー）で声を大きくしているのだろう。闘技場に運営さんの声が響き渡り、ざわついていた会場が静まりかえる。

『本日はお集まりいただき、まことにありがとうございます！　さっそくではございますが、ルール説明を行わせていただきます！』

　ルールはシンプルだった。

　今日のところは８人１ブロックに分かれてトーナメント戦を行い、各ブロックを１位で通過した選手が明日の２次予選に参加できるらしい。

　本戦に出場できるのは８人なので、ひとつの会場から本戦に進出できるのは２人までってわけだ。

『勝利条件は、対戦相手を降参もしくは失神させることです！　以上でルール説明を終わります！　それではリングへの移動をお願いします！　番号札１番から８番までの方は第１ブロック、９番から１６番までの方は第２ブロック――』

　さっそく第１ブロックのリングへ向かうと、さっきの受付さんがいた。どうやら第１ブロックの審判を務めるらしい彼女に指示され、俺はリングに上がる。

　と、同じタイミングで番号札１番のひとがリングに上がった。

「ふぉっふぉっふぉ。この張り詰めた空気……ひさしいのぅ。血が騒ぐのぅ」

　対戦相手は、いかにも魔法使いっぽい感じのおじいさんだ。

　同じようにいかにも魔法使いだったモーリスじいちゃんは武闘家だったけど、このひとは正真正銘の魔法使い。しかもかなりの強者らしい。

　その証拠に――

「あれは……まさか、マスター・ポルタか！？」

「あの八つ星ハンターのか！？」

「現役を引退したと聞いていたが……まさかこんなところに現れるとはな！」

　第１ブロックのひとたちがざわついていたのだ。

　そればかりか、ほかのブロックのひとたちも注目しているようだった。

　ハンターってのはよくわからないけど……きっと魔物を倒してお金を稼ぐひとのことだろう。

　生きるか死ぬかの戦いを何度となく経験してきたマスター・ポルタさんは、まさに強者なのである！

「マスター・ポルタ。あなたの戦いをジャッジすることができ、光栄に思います」

　審判さんが緊張した面持ちで挨拶をしている。

　審判さんと同じく、俺も光栄に思っている。

　初戦から高名な魔法使いと戦えるのは、本当にラッキーなことなのだ。

　この一戦はかなり貴重な経験になる！

　マスター・ポルタさんの一挙手一投足に注目し、魔法使いとしての身のこなしを学ばないとな！

『それでは第１ブロック第１戦を始めます！　互いに、礼っ！』

「よろしくお願いします！！！！！！！！！！」

　ドゴォォォォォォォォォォォン！！！！！！！！

　挨拶した瞬間、闘技場が崩壊した。

　挨拶の直撃を受けたマスター・ポルタさんは超スピードで壁際に吹き飛んでいき、同時進行で瓦礫のシャワーが選手たちを押し潰す。

　天井の崩落が収まったとき、立っているのは俺ひとりだった。

「……」

　どうやらやってしまったらしい。

　建物の老朽化が原因とは思えないし……これ、俺の挨拶のせいだよな？

　結界がある以上、怪我人はいないはずだけど、みんな失神してしまっている。

　目覚めたときにパニックが起きないよう、まずは審判に事情を伝えておかないとな！

「すみません！　起きてください！　すみません！」

　近くに倒れていた審判さんに声をかけると、まぶたを数回痙攣させたあと、目を開いた。

「……えっ？　えっ！？」

　審判さんは変わり果てた会場内を見て戸惑っている。

「な、なにが起きたの！？　起きてるのはきみだけ！？　マスター・ポルタさんは！？　選手の方々は！？」

「選手のひとたちは、そのへんにたくさんいます。マスター・ポルタさんは……俺の挨拶の直撃を受けて、吹き飛びました」

「吹き飛んだの！？　挨拶で！？　会場もろとも！？」

　めちゃくちゃ戸惑われたけど、真実である以上、俺には肯定することしかできない。

「はい。すべての責任は俺にあります」

　すみませんと頭を下げると、審判さんはどこかに電話をかけ始めた。

　偉いひとと話しているのか、敬語だ。

「あなたの処遇が決まったわ」

　通話を終えた審判さんが言う。

　処遇か……

「大会への永久出場停止処分ですか？　それとも、国外追放ですか……？」

　審判さんは首を振る。

「出場停止どころか、あなたは本戦出場よ」

　えっ？

「本戦出場ですか？」

「そうよ。あなたは本戦に出場するだけの実力を持っているわ」

「ですけど……予選はいいんですか？」

「というより、予選には出ないでほしいわ」

「なぜです？」

「あなたが戦うと、会場が壊れてしまうかもしれないもの。選手のみなさんにはべつの会場で、あなた抜きで戦ってもらうわ。ただ、マスター・ポルタさんは敗退扱いになるけどね」

「そうですか……」

　マスター・ポルタさんと戦いたかったけど、敗退扱いじゃ戦うことはできないな。

　本戦には選りすぐりの強者が集まるわけだし、そっちはしっかり戦えるように気をつけよう！

「さて。さっき電話で応援を呼んだから、瓦礫の撤去や選手への説明なんかは我々運営に任せなさい」

　そうして本戦出場を言い渡された俺は、宿屋に引き返すことになったのだった。

今日で連載一周年です。

あっという間の一年でした。

二年目もアッシュくんをよろしくお願いいたします。