努力しすぎた世界最強の武闘家は、魔法世界を余裕で生き抜く。

第５章（世界樹と令嬢編）

天変地異ではありません

『グオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　土中から飛び出してきたゴーレムが、両腕を上げて威嚇してくる。

「さっそく弟子入りするのかしら？」

　これ以上ないくらい敵意剥き出しだけど、弟子入りを許可してくれるかなぁ。もちろん魔力を高める修行をつけてくれるなら、なんとしてでも弟子入りしてみせるけど……どうやってコミュニケーションを取ればいいんだ？

「リングラントさん、ゴーレムとのコミュニケーションの取り方って知ってます？」

「なにを言っておるのだ！？　ゴーレムと友達にでもなるつもりか！？」

「弟子です！」

「どっちでもいいわ！　いいからさっさと真っ二つにするのだ！　私のゴーレムにしたように！」

「ですけど、これってリッテラさんが造ったんじゃないですか？」

　だとすると壊すのはまずいんじゃないだろうか。

「こんなところにゴーレムを配置したリッテラが悪いのだ！　さっさと真っ二つにするのだ！　襲いかかってくる前に！」

　リングラントさんの言う通り、ゴーレムはいまにも襲いかかってきそうだ。腕をぐるんぐるん回してるしな。

　でも、ふりだけだ。威嚇してるだけで、なかなか襲いかかってこないのである。

　つまりこちらが手出ししない限り、あちらも攻撃してこないというわけだ。きっとそういうふうにリッテラさんが命じているのだろう。

「攻撃はやめときな！　じゃないと威嚇じゃ済まないよ！」

　念のためノワールさんを俺のうしろに引っこめていると、酒焼けしたような声が聞こえてきた。

　ゴーレムのうしろからお婆さんが歩み寄ってくる。

　俺たちの前に現れたお婆さんは、じろっとリングラントさんを睨みつけ、ゴーレムを見上げた。

「こいつらは敵じゃないよ！　あんたは土のなかに潜ってな！」

『グオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　雄叫びを上げ、ゴーレムは土中に潜っていく。

　命令通りに動いたってことは、あのお婆さんがゴーレムを造った張本人――リッテラさんか？

「まったく。こないだの小娘といい、あんたらといい、こんな僻地にいったいなんの用だってんだい？　こんなにひとが来るんじゃ、おちおち実験もできやしないよ」

　やっぱり、このひとがリッテラさんか。

　背の高さといい声の大きさといい、コロンさんとはべつの意味でお婆さんには見えないな。

「お前に頼みたいことがあるのだ、リッテラよ」

「あんたがあたしを頼るなんて珍しいこともあるもんだね。もう一生顔を見ずに済むと思ってたよ。で、そっちの若い子たちは、あんたの助手ってわけかい？」

「私に助手などおらん。こいつらは……まあ、私の友人のようなものだ」

「へえ。こんな男と仲良くできるなんて、ずいぶん心が広い子たちだね」

　ちらっとこっちを見たリッテラさんは、くわっと目を見開いた。

「あんた、魔王を倒した子じゃないかい！？」

「はい。俺はアッシュといいます」

「やっぱりそうかい！　ちょうど実験が行き詰まっていたところでね！　アッシュちゃんが来てくれて助かったよっ！」

「助かった、ですか？」

　歓迎ムードなのは嬉しいけど、引っかかる物言いだ。俺の力が、実験の助けになるのか？

「詳しい話はなかでするよ。このあたりは日差しが強いからね。ここにいるとしわが増えちまうよ」　

「もうしわしわではないか」

「だったらそこで干からびちまいな！　さあさあ、アッシュちゃんとそっちの小っこいのはうちに来な。冷たい水を飲ませてあげるからねぇ」

「嬉しいわ。だって、水を飲まないと脱水症になってしまうもの」

「小さいのに難しい言葉を知ってて偉いねぇ」

「私はアッシュと同い年だわ。薬を飲んだら、小さくなってしまったのよ」

「そうかい。きっと大きくなったら美人さんになるんだろうねぇ」

「よくわからないわ」

　ちょっとだけ照れた様子のノワールさんを抱きかかえ、グランドロックへと向かう。

「着いたよ。さあ、入りな」

　ゴーレムに穴を掘らせて造ったらしい。広々とした研究所は大量のランプに照らされ、昼間のように明るかった。

「水はどこだ？」

「そこの通路の奥だよ。人数分持ってきな」

「いちいち言わなくてもわかっておる」

　ぶつくさ言いつつ通路の奥へ向かい、人数分のコップと水入りのボトルを持って戻ってきた。

「アッシュちゃんとノワールちゃんは、こいつとどういう関係なんだい？」

　喉を潤したところでリッテラさんがたずねてきた。リングラントさんが『人体実験のことは言わないでくれ』と目配せしてくる。

「私はリングラントに魔力回路を埋めこまれて殺されかけたわ」

　ノワールさんが言っちゃったし、手遅れだけどな。

「だけど恨んでないわ。そのおかげでアッシュと仲良くなれて、いっぱい友達ができたもの」

　ってノワールさんは続けてるけど、リッテラさんは聞いちゃいなかった。リングラントさんの胸ぐらを掴み、怒鳴り散らしていたのだ。

「あれほど人体実験はするなと言っただろうに、なにやってんだい！？」

「世界最強の魔法使いを生み出すために、人体実験は避けては通れぬ道だったのだ！」

「私のために争わないでほしいわ」

　おろおろするノワールさんを見て、リッテラさんはリングラントさんを解放する。

「あたしの弟が、酷いことしちまったねぇ……」

　姉弟だったのか。言われてみれば目元とかそっくりだ。

「気にしてないわ。それに、昔はあまり好きじゃなかったけど、いまのリングラントは嫌いじゃないわ。だって丸くなったもの」

「丸くなった？　あたしにはいまも昔も同じに見えるけどねぇ。ま、本人が許すって言うなら、あたしがとやかく言うつもりはないさね」

　じろり、とリングラントさんを睨みつける。

「で、あんたはなにしに来たんだい？」

「さっき言った通り、頼みたいことがあるのだ。私の研究所は、ゴーレムもろとも真っ二つになったのでな。研究所と機材を貸してほしいのだ」

　リッテラさんがぽかんとする。

「真っ二つになった？　なんだい、天変地異でも起きたのかい？」

「天変地異などではない。アッシュにやられたのだ」

「アッシュちゃんが真っ二つにしたのかい！？」

　目をキラキラと輝かせるリッテラさん。

　喜んでるように見えるけど……研究所が真っ二つになったのがそんなに嬉しいのかな？　だとするとリングラントさんのことを嫌いすぎな気がするけど。

「はい。俺が真っ二つにしました」

「それって、カマイタチで真っ二つにしたのかい！？」

「カマイタチって、魔法のことですか？」

　俺にとってカマイタチは二種類あるのだ。物理的なカマイタチと、魔法的なカマイタチだ。ゴーレムを倒したのは物理のほうだけど……

「魔法以外になにがあるんだい？」

「俺の強さは武闘家由来なんです。魔王はビンタで倒しましたし、ゴーレムと研究所を真っ二つにしたのは、武闘家として放ったカマイタチなんですよ」

　リッテラさんは再びぽかんとする。まあ武闘家として放ったカマイタチだと言われて『ああ、そういうことね』と即理解できるひとはいないだろうしな。

「い、いまいち理解できないけど……じゃあ、なんだい？　アッシュちゃんは魔法使いじゃないってことかい？」

「俺は魔法使いです」

「そうかい！　系統はなんだい？」

「俺の系統は風ですよ」

「それ、本当かい！？」

　リッテラさんが満面の笑みで詰め寄ってきた。

　さっきもカマイタチを使ったのかとたずねてきたし、俺が風系統だと都合がいいようだ。

「本当です。いまはカマイタチと浮遊魔法しか使えませんけど、いつの日かすべての風魔法を使いこなせるようになってみせます！」

「なるほどなるほど！　つまりアッシュちゃんは強くなりたいわけだね！？」

「はい！　そのために武者修行をしてるんです！」

「そうかいそうかい！　だったら、あたしの研究が役立つかもしれないねぇ！」

「ほんとですか！？　リッテラさんはどういう研究をしてるんですか！？」

　ゴーレムを造ってるってことは知ってるけど、それくらいしかわからない。人体実験を非難してたし、魔力回路を埋めこむってわけじゃないだろうけど……

「あたしの夢は世界最強の魔法使いを生み出すことでね。いつもはゴーレムを使って実験してるんだけど、行き詰まっていたのさ。あたしのゴーレムじゃ力不足だったからねぇ」

　実験を成功させるにはゴーレムより強くないとダメってことか。

「それで、俺はなにをすればいいんですか？」

　強くなるための具体的な方法をたずねると、リッテラさんはこう言った。

「アッシュちゃんには、これから世界樹のもとへ行ってもらうよ」