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俺はがっくりと項垂れてみせた。

　森の主になって数日後。

　気ままに狩りをして、空腹を満たす日々。

　森の主となったためか、狩猟の獲物は俺が追いかけてきていると知ると、諦めたかのように足を止めて食われるのを待つ個体が出てきた。

　どうやら格の違いが分かるらしい。

　狩りに張り合いがなくなったが、そもそも空を飛べるワイバーンである俺から逃げられる奴はまずいないので、大差はない。

　しかしそんな折、ひとりの人間と運命の出会いを果たすのだった。

　そいつはフードを目深にかぶった女性だった。

　俺は闇の精霊にお願いして、俺の記憶を消去して気絶させようとした。

　人間に見つかるとろくでもないことになる。

　だが女は、何事もなかったかのように闇の精霊の力に抵抗したのだった。

「驚いた。精霊魔法を使うのか」

　フードを上げた女性の顔を見て、俺は驚愕した。

　金髪碧眼の色白美人、ではなく、その尖った耳に。

　エルフだ。

　この世界に、エルフがいたとは知らなかった。

「アルビノだな。ワイバーンのアルビノなど初めて見るが、美しいものだ。――我が名は永久(とこしえ)の魔女、ヴィルヘルミーナ。お初にお目にかかる、森の主よ」

　女性はうやうやしく頭を垂れると、名乗りを上げた。

「……と名乗ったものの、ワイバーン相手ではな。しかし格上であるキマイラをどうやって葬ったのだ？　精霊魔法があるからか？　ううむ、興味深い」

　ヴィルヘルミーナはぶつぶつと独り言を呟いていた。

　多分、俺が他のワイバーン同様の知性しか持ち合わせていないと思っているのだろう。

　しかしそれは誤りだ。

　俺は人間並みの知性を持っている。

　ワイバーンの声帯では人語をさえずることはできぬけれど、話は理解できるのだ。

　なんとかそれを伝えようと、地面に爪で○(まる)と×(ばつ)を書く。

　するとヴィルヘルミーナは驚いたように俺を見上げた。

「まさか、コレを使って会話をしようというのか？」

　コクリと頷く俺。

　同時に○に爪を置く。

「ほ、本当に人語を理解している。こんなワイバーンは初めて見るぞ。私の言っている言葉が理解できるのだな？」

　○を爪でトントンと叩く。

「そうか……。森の主よ、私は古来よりこの森に隠れ住んできたエルフの末裔だ。友誼を結びたい」

　俺は○を爪で指し示した。

「うむ。ありがたい。……森の主には名前はあるのか？」

　俺はうなずきながら、○を爪で叩く。

「ほう、どんな名前なんだ。……と、○と×では名前は伝えられないか……」

　俺はがっくりと項垂れてみせた。

　ボディランゲージは伝わった様子で、ヴィルヘルミーナは同情の眼差しを送ってくる。

「なまじ知性がある分、孤独だっただろうに。そうか……では仮に森の主に名前をつけることを許してもらえないだろうか？　森の主、では他人行儀が過ぎるというものだ。君が良ければ、だが」

　エーデルアルト、という名前はあるにはあるのだが、あまりいい思い出のある名前じゃない。

　俺は一も二もなく頷くと、○を指し示した。

「そうか。なんという名前がいいだろう。……ではロランと名付けよう。どうだ、ロラン」

　俺は翼を広げて、うなずいた。

「気に入ってくれたようだな。ロラン、私の家に招待しよう。何もないが、話し相手には飢えているだろう？　この森で人語を解するのは私とロランくらいだものな」

　俺は○に爪を置く。

「よし、ついて来てくれ」

　歩き出すヴィルヘルミーナについていく。

　*　*　*

　ヴィルヘルミーナが歩くこと半日ほど。

　鬱蒼と生い茂る森の中に、小さな家があった。

　上空からでは見つからなかった、こんなところに家があったとは。

「ここは結界で覆われている。ロランは通れるようにしておいたから、いつでも遊びにおいで」

「キュー」

「可愛らしい鳴き声だな。男の子のようだが、まだ若いのかな」

　呟きながら、ヴィルヘルミーナは薪割りに使っているらしい切り株に腰掛けた。

「さてロラン、君が本当に高い知能をもっているなら、この魔法が適切だろう。――真理の魔術、〈マインド・リンク〉」

　闇の精霊が警戒したが、それを制してヴィルヘルミーナの魔術を受け入れた。

《どうだ、これで会話ができるといいのだが》

《思念を通じ合わせる魔術か？　便利だな》

《おお、やはり人語を解するのだな、ロランは》

《凄い魔法があるんだな。真理の魔術、と言ったか。それは俺でも習得できるのか？》

《興味があるのか？　そうだな……ロランは賢いから、真理の魔術を習得することは可能だろう。長い時が必要になるだろうが》

《是非とも指南して欲しい。ついでに文字も教えて欲しい。知りたいことが山程ある》

《ははは、そう急くなよ。そうだ、ロラン。名付けてしまったが、もともとの名前があっただろう。なんという名前だったんだ？》

《他人が勝手につけた名前だ。俺の名前は今日からロランになったよ、ヴィルヘルミーナ》

《そうか。じゃあこれからもよろしく、ロラン》

《こちらこそ。よろしくヴィルヘルミーナ》

　俺はこうして、生涯で初めての友人を得たのだった。