2-2.孤独という闇
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野蛮な神として生きた。
父も母も分からず、教養もない。
周りの他の神はあんなにも優美な振る舞いができるのに、私には背伸びをしてもできやしない。ずっと背伸びばかりしているものだから爪先が痛む。
疎まれ、蔑まれて自分が誰だか分からなくなった。力だけはあった。力は正義であると今でも信じている。信じられるものは自分しかないと分かった時には既に遅かった。
少し遡るが。ある日、自分の存在を証明したくて私は同種族である天女を殺した。
「月郎院側に謀反を起こそうとしているものがいるというものがいるというのは本当ですか」
産剣姫は陽代神の座前にて膝をついていた。その部屋には二柱の神のみがいた。煌びやかな装飾もない殺風景な部屋である。ここは別名、隠密部屋とも言われている。
陽代神の権威を脅かすもの、水面下で動く者を私は根絶やしにするのが私の仕事である。忍ぶ神であった。
「そうだ。先日の地球という野蛮な惑星を我々の居住区として使うという案があったろう。月郎院の老神たちはそれに反対している。そこまではいい。だが、あまりにもこの議題が長期化しているものだから話に終止符を打とうと彼奴らは我の寝首をかこうとしているのだという。我の命が危ない。過激な老神達を抹消してこい」
「何時からその計画を実行いたしますか」
陽代神は袖から紫色の紙切れを取り出し、産剣姫を近くまで寄らせるとその紙を姫に渡した。
「新月の日だ。彼奴らの力が弱まる時に殺れ。詳しいことはそこに記した。後で見なさい」
「お心遣い感謝いたします」
「では行ってこい」
「御意」
産剣姫は立ち上がり、両手を合わせると足元の木の床がまるで水になったようにゆらゆらと波紋がうまれた。そして地面へ沈んでいった。
熱が消えた部屋では陽代神が静かに笑っていた。服の埃を払うかのようなため息をすると、
「さて、忍びも任務へ向かったことだしそろそろ出てこい」
陽代神が叫けぶ。すると漆黒色の鎧兜を身にまとった男であろうか、扉を開けっぱなしでズカズカと入ってきた。その男は陽代神の前まで来るとガシャンと勢いよく座り胡座をかいた。
男は兜に手をかける。
「またあいつもどうせ使い潰すつもりだろ。」
男が兜を取るとあるはずの頭がなく空であった。胴体部の鎧の中身も恐らくは無いだろう。
「そんなこと言うな。産剣姫は両親がいないために幼い頃から戦場でしか生きていけなかった。そんなところを我に拾われたのだよ。きっと我のためなら惜しむことなく自分の首をも切るだろう」
「ほんと性格悪いですね。あいつが裏切るような真似をしたら俺が消しますけどね」
鎧を響かせて、まるで笑っているかのように軋ませた。
鎧の男は続けて言った。
「ほんとは殺さなくてもいいんじゃないんですか。今、向こう側のお姫様が行方不明とかだそうでずっとゴタゴタしてますよ」
「月郎院とは遅かれ早かれ決着をつけなければならぬ。そして、かぐや姫は品のない地に行ったのだろう。知っておるよ。そっちの件もそろそろ動こう」
＊＊＊
月郎院の中を音もなく走る者がいた。月明かりが消える日、即ち新月の日であった。結界も弱くなり月側の神達の神力も弱まるのである。月と太陽のどちらの洗礼も受けていない産剣姫は孤独の代わりに何か埋めてくれるものを求めた。
この地を古くから治めてきた彼ら、月郎院は帝王を中心として地位を築いてきた。支持も厚く、絶対王者という言葉が似合う。
そんな彼らの弱点は新月。その日、月郎院では外部から護衛を雇う。信用できる者の中で能力値の高い者を選別して委託する。その試験に合格した姫は身分を隠して護衛として院に紛れ込んだ。他の護衛を眠らせた。後は老神を殺すのみである。
いくら相手の神が老いているからといって集団で挑んでは勝ち目もなかった。今の覇権をつくった彼らは老いても強者である。だから皆が寝静まる頃合いを図ったのである。
強者故に、安心しきっているのだ。何百年も闘いを挑まれてはいない。
いただいた紫色の紙には暗殺をしなければならない老神達のリストが載っていた。全て敵である。
「よし、この部屋だな」
産剣姫は一柱の老神の部屋の前まで来ると、陽代神の部屋でも見せたように地面へ身を沈め部屋へと入っていった。暗闇の中へ身を沈めていく。
部屋の中では老神は自分の白く長い髭を枕代わりにしてスヤスヤと寝ていた。今から殺されるとも知らずに幸せそうな顔をして、いびきをかいていた。
産剣姫は術を唱え、地面から刀を一本取り出す。刃が薄紫色に妖しく光る妖刀である。この刀でいくつもの戦場を潜り抜けた。だが、幾度と人を斬ってもこれを持つときは手が震えてしまう。我が身の骨から震えるような感じがする。まるで、本能がそうさせないようにしているようだった。
姫はガタガタと震える手を押さえながら闇に消えいりそうな声で呟いた。
「やらなきゃ一人になる」
彼女は孤独だった。故に帰れる場所が欲しかったのだ。
刀で老神の首元に狙いを定めると、目を閉じながら勢いよく突き刺した。この光景を目に焼き付けたくはなかった。
血が噴水のように勢いよく噴き出た。老神の喉からは空気が漏れ出て、ヒューという音が悲鳴の代わりに惨劇を伝えた。彼の身体は痙攣を起こし暴れ出したが、地面を闇で覆っているために空気の漏れ出す音と布の擦れる音以外は一切出なかった。術で音を吸収しているのだ。
「ごめんなさい… ごめん…なさい」
産剣姫は大粒の涙を流しながら必死に突き立てた刀を押さえた。
やがて老神は息絶えた。命が一つ失われたのだ。姫の身体には鮮血が飛び散っていて皮肉なことに服に鮮やかな模様ができたようだった。真っ赤な彼岸花のような。
暫くして産剣姫は涙を袖で拭き、揺らげながら無言で立ち上がった。彼女の顔には袖についていた血が塗られ真っ赤になっていおり、微笑みを浮かべて闇に立っていた。彼女は少し冷たくなった老神の遺体をしばらく見下ろすと、扉を開けるとまた次の老神の元へと向かっていった。
その後、彼女は次々と音もなく残りの者達を殺していった。一柱目の神を殺した時は鮮やかな模様だった血の色も服を飲み込み全身が血の色に染まっていた。何にも染まらないはずの漆黒色の髪も血でドロドロになっていた。
刀は血を帯びて赤紫色に光を放つ。
それでも彼女は笑っていた。決して愉快なのではない。はっきり言って彼女は壊れているのである。戦場で生き残る理由もここにある。
彼女は狂犬でもあった。多重人格者なのか、精神が崩壊していて自分を忘れてしまうのだ。彼女の笑みは恐ろしくてどこか哀しげだった。
後にこの事件は無月事件として後世へ語り継がれることになる。
そして、月郎院の体制は瓦解していくこととなるであった。
任務が終わった産剣姫の耳に何処からか声が聴こえてきた。それは低くて重みがある声だった。一度聞いたら二度と忘れないであろう陽代神のものであった。
「よくやった産剣姫よ。お前のおかげで月郎院は傾き始める。後は奴らの船が転覆し水が侵入するのを待つのみだ。お前に何か褒美をやりたい。そうだ。我の隠し部屋というものが存在する。月郎院から北に十kmほど行った陽炎という大衆酒場だ。そこに来い。裏口から入ってこい」
姫はそれを聴き終えると風とともに自然と脚が動いた。帰る場所があるのだ。こんなにも素晴らしいことはない。
そんな風に思っていた。
新学期が始まりました。皆さんはどのようにお過ごしでしょうか。
僕は最近、駄菓子にはまってしまいました。「だがしかし」というアニメをご存知でしょうか。あれを見ていたら、無性に駄菓子が食べたくて。気づいたら駄菓子屋にいました。すももとサワーペーパー、そして瓶のコーラ。どれも懐かしの味です。
