5.希望
しかし手記を置くことはできなかった。
王宮を去って以後、クロエはエスカリーナ王国の表舞台から消えている。
あれから王都にさえクロエは足を踏み入れていない。
クロエに手紙を書こうと思ったこともあったのだが、それを知ったバネッサが激昂したために――クロエと接触はできていなかった。
今の難局にクロエならどうするか。それを考えない日はない。
あるいは実務を担わなくても、相談相手としてだけでもいいから王都にいてくれたら。
手紙でもクロエの知性ならプラスに働くのに。
そこまで考えて、ベルモンドの心に去来したのは敗北感であった。
「三年前の手記に、何を期待する？ は、はは……」
この手記が書かれたのは三年前。それより新しいということはない。
そんな元婚約者の手記に国王がすがる？ 希望を見出す？
敗北だ。他の側近にも言えるわけがない。
ベルモンドは執務室のテーブルの上にある、盆に目をやった。
不要なモノは盆に載せておけば処分される仕組みだ。
「ふん……っ」
ベルモンドは指が震えるまま、手記を盆に載せる。
これで終わりだ。あとは執事に今日の作業が終わったことを告げて、立ち去るだけ。
そうすれば――ベルモンドがふらりと立ちくらみを起こす。
なんとか机に掴まり、ベルモンドは毒づく。
「……くそっ！」
ベルモンドにはわかっていた。
間違っていたのだ。クロエなしでエスカリーナ王国を差配するのは困難極まる。
バネッサではクロエの代わりは務まらない。
このままではエスカリーナという国は空中分解してしまう。
国内の貴族がバラバラになるか、自分が壊れるか。どちらが先かは知らないが。
あの時、三年前にそれがわかっていれば……今日の苦労もなかった。
同じ過ちを繰り返してはならない。
つまらないプライドのために、明確な答えを手放すのは一度だけでいい。
立ちくらみから回復したベルモンドは口を引き結び、手記をもう一度手に取る。
「はぁ、はぁ……！！」
そのままベルモンドは手記を大切そうに抱きしめた。
過ちを認めるのは苦痛だ。だが、この状況がずっと続くのはそれ以上の地獄だ。
手記の最初のページを開き、読み始める。
こんなに緊張して文字を読むのは、ベルモンドの人生で初めてだった。
「頼む……っ」
祈りながらベルモンドは手記の文字に指を這わせる。
『私がいなくなって数年後、もしお困りの際はお読みください』
最初の一文を読んで、ベルモンドは心の底から安堵する。
「……やった！」
この手記はクロエが残してくれた、打開策に違いない。
父がなぜこれを執務室に放ったらかしにしていたのか、それはわからないが。
亡き父に対してちらと怒りの炎が胸に渦巻く。
「さっさとこの手記を俺にくれれば……いや、今でないと受け取らないか」
バネッサと結婚直後のベルモンドがこの手記を見つけても、捨てていただろう。
父は恐らくそれを見越して何も言わなかったのだ。
「……まだ間に合うはずだ」
逸る心を抑え、ベルモンドはさらに手記を読み進めようとする。
このクロエの手記は希望だ。
早く、早く読まなくては……。
だがそれは執務室を叩く激しいノックに中断されてしまう。
「陛下、申し訳ございません！ ただいま宜しいでしょうか？」
「……なんだ？」
執務室の外から聞こえる文官の声に、苛立って返すベルモンド。
「バネッサ様が財政官を免職にすると仰せで。すぐに陛下とこの件で会談したいと……」
（起き出したと思ったら、すぐにこれか）
ベルモンドが眉間を揉む。
財政官はバネッサの浪費癖を抑制するため、ベルモンドがバネッサの元に派遣した官僚だった。だが、どうやらバネッサは大層気に入らなかったらしい。
「わかった、すぐに行く」
ベルモンドは手記を大切にしまい、執務室を出た。
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