灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第十章 〜美味い料理と酒瓶と〜 ７

　翌朝、ミレイとリヴィアは街を歩いていた。

　市場の活気ある声が響き、通りには行商人が並び、旅人や地元の住人が行き交っている。冷たい空気の中に焼きたてのパンの香ばしい匂いが混ざり、どこか穏やかな雰囲気が漂っていた。

　「……なんか、変な感じ」

　ミレイがぽつりと呟く。

　「何が？」

　リヴィアが横目でミレイを見やる。

　「いや……ただ、普通に歩けてるのが不思議でさ。ここ最近、どこに行っても誰かに狙われてる感覚があったから」

　ミレイは街の広場を見渡しながら、ゆっくりと息を吐いた。

　「確かに……今は、誰も私たちを気にしていないわね」

　リヴィアもまた、市場のざわめきを感じながら、周囲の人々の反応を観察する。

　誰も彼女たちを追っていない。

　誰も特別な関心を向けていない。

　それが、こんなにも違和感を覚えるものだとは思わなかった。

　「でも、だからって何かが変わるわけじゃない」

　ミレイは槍を肩にかけながら、前を向いた。リヴィアもまた、静かに頷く。

　「私も、進む道は変わらないわ。ガブリエルを追う。そのために、もっと力をつける」

　二人は顔を見合わせ、わずかに微笑んだ。

　バルドが後ろから軽く肩をすくめる。

　「まぁ、変わらねぇならそれでいいさ。ただ、旅は気楽にやれよ」

　「気楽に、ね……」

　ミレイは苦笑しながら、ふとパン屋の露店に目を向けた。

　焼きたてのパンを手にした子どもが笑いながら走り去る。

　その光景に、一瞬だけ、遠い過去の記憶が蘇る。

　「……いや、なんでもない」

　そう呟きながら、ミレイは改めて前を向いた。

　そんな時、周囲の会話が聞こえてくる。

　「東の砦が落ちたって話、聞いたか？」

　「聞いたよ。でも、今回は妙な話が多い」

　「妙な話？」

　「黒い霧が発生したらしい。それから数日後、砦とその周辺の村ごと静かになった。誰も戻ってこねぇし、戦場には死体もない」

　「消えたってことか？」

　「そういうこった。戦争なら、遺体くらいは残るはずだろ？」

　ミレイは足を止めた。リヴィアも眉をひそめる。

　「戦争でそんなことが起こるなんて……」

　リヴィアが静かに呟く。

　バルドが酒瓶を揺らしながら、無造作に言葉を挟む。

　「戦場に死体が残らねぇのは、普通じゃねぇな」

　「……バルド、何か知ってる？」

　ミレイが探るような目を向けるが、バルドは肩をすくめる。

　「いや、俺も聞いた話をつなぎ合わせてるだけだがな……。最近はどこも物騒だぜ。北方の国々はずっと魔王軍と戦争を続けてるが、こんな話は聞いたことがねぇ」

　「北方の国々……？」

　ミレイは疑問を口にした。リヴィアが補足するように説明する。

　「北方は、魔王軍の侵攻に長年耐え続けている地域。いくつもの国が力を合わせて戦っているけれど、決定的に勝てたことは一度もない」

　「要は防戦一方ってことだな」

　バルドが短く笑いながら言う。

　「その通り。だから、砦は重要なのよ。前線の拠点が一つでも落ちると、その影響は大きいわ」

　ミレイは腕を組みながら考え込む。

　「魔王軍の侵攻にしては不可解ね。普通の戦争なら、砦の兵士たちは戦って、死んで、それで終わるはず。でも、黒い霧の話が出てくると……」

　「……ただの戦争じゃないってこと？」

　リヴィアの言葉に、ミレイはゆっくりと頷いた。

　「......砦の様子が気になるね」

　バルドは酒を一口飲み、「へぇ」と感心したように言う。

　「なるほどな。じゃあ決まりか？　東の砦に向かうとするか」

　そのまま市場の中を歩きながら、三人は必要な物資を確認していく。

　「保存のきく食料は多めに持っておきましょう。向こうでは手に入らないかもしれないし」

　リヴィアが干し肉や硬質パンを手に取りながら言う。これまでミレイと二人で旅をしていたときは、最小限の食料を分け合いながらやりくりしていたが、三人となれば必要な量も変わる。

　「水袋もいくつか追加しようか……それに、携帯用の燃料も買っておこう」

　ミレイもまた、効率的に物資を選びながら、補給のバランスを考えていた。

　「防寒具も必要ね。東はこの街よりもさらに寒いでしょうし」

　「お前さんら、なかなか準備がいいな。俺は酒さえあれば十分なんだが……まあ、一応食い物くらいは買っとくか」

　バルドが呑気に笑いながら、乾燥果実と肉の詰まった袋を抱えた。

　「……バルド、本当にそれで大丈夫なの？」

　ミレイが呆れたように問いかけると、バルドは軽く肩をすくめる。

　「大丈夫、大丈夫。俺はそう簡単に死なねぇよ」

　リヴィアがため息をつきながら、バルドの袋の中身をちらりと確認する。

　「まったく……ちゃんとした食料も入れなさい。長旅になるんだから、酒だけじゃ動けなくなるわよ」

　「へいへい、お嬢さんがそう言うなら」

　しかし、そのままバルドは市場の別の棚を物色し始める。

　「んー……お、スパイスが売ってるじゃねぇか。どうせなら肉にちょっと味付けしたほうがいいよな？」

　「……何買ってるの？」

　リヴィアが冷たい目でバルドを見る。

　「いやいや、戦場飯ばっか食ってたら気が滅入るだろ？　ちょっとした贅沢が大事なんだよ」

　ミレイは肩をすくめながら、リヴィアに目を向ける。

　「まあ、好きにすれば？　どうせ持つのはあなたでしょ」

　「へいへい」

　市場の喧騒の中、三人はそれぞれ必要なものを揃え、砦へ向かう準備を整えていった。