灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第十章 〜美味い料理と酒瓶と〜 ５

　残る獣はすぐに仲間の死を理解し、攻撃を仕掛けてくる。ひとつはリヴィアに向かい、もうひとつはミレイの背後を狙う。

　「させないよ！」

　ミレイは瞬時に槍を回し、後ろにいる獣の進路を阻む。雪を蹴り上げながら、リヴィアの相手をする獣の方を見やる。

　リヴィアは敵の牙を受け流しながら、確実に動きを封じるように立ち回る。無駄な攻撃をしない。最適な瞬間を狙う。

　その時——

　「そろそろ決め時だな」

　バルドがのんびりと酒を飲みながら声をかける。

　「わかってる！」

　ミレイは瞬時に狙いを定め、槍の切っ先を敵の胸元へ突き込んだ。鋭い一撃が獣の急所を貫き、苦しげな唸りを上げる。

　リヴィアもまた、正確な剣の一閃で最後の獣の動きを止めた。

　——静寂。

　雪の上に倒れる獣たち。吹雪はまだ止まず、冷たい風が頬を撫でる。

　「……終わったね」

　ミレイが静かに槍を納める。

　リヴィアも剣を収めながら、ちらりとバルドを見る。

　「で、あなたは？」

　バルドはのんびりと酒をあおり、満足そうに頷いた。

　「おう、お疲れさん」

　「……何もしてないよね？」

　ミレイが半ば呆れたように言う。

　バルドは肩をすくめる。

　「そりゃお前らが頑張ったからだろ？」

　リヴィアはじっとバルドを見つめた。だが、彼は何食わぬ顔で酒瓶を揺らしている。

　確かに、彼は戦いには加わらなかった。しかし、ミレイは彼が蹴り上げた雪に助けられた。

　「……さて、そろそろ移動するか？」

　バルドが立ち上がり、軽く伸びをする。

　ミレイとリヴィアはまだ納得していない様子だったが、ここで追及しても埒が明かない。

　「……行こうか」

　三人は再び雪山を進み始めた。

◇◇◇

　雪はなおも降り続き、一歩ごとに靴が沈み込む。冷気は容赦なく肌を刺し、視界は徐々に悪くなっていく。

　「これ、吹雪になりそうね」

　リヴィアが周囲を見渡しながら言う。

　「寒いなぁ……飲むか？」

　バルドが懲りずに酒瓶を掲げる。

　「またそれ……さっきから飲みっぱなしじゃない？」

　ミレイが呆れたように言う。

　「酒はな、体を温めるもんだ。酔えば寒さなんて気にならねぇぞ？」

　「気にならなくても、寒さで凍えたら意味ないでしょ」

　リヴィアが鋭く言い返すが、バルドは気にした様子もなく喉を鳴らして酒を飲む。

　「まぁまぁ。ほら、こうやって歩いてりゃ、体も温まるだろ？」

　そう言いながら、バルドは雪を踏みしめる。確かに、冷えた体も歩き続ければ徐々に温まってくる。

　「とはいえ、この天気はよくないわね……」

　リヴィアは深く息を吐く。

　「今のうちに、次の休憩場所を考えないと」

　ミレイも周囲を確認しながら、進むべき方角を見定めた。

　「まぁ、最悪俺の酒で暖を取るか」

　バルドがまたしても酒瓶を振ると、リヴィアは呆れたようにため息をついた。

　「……もう勝手にしなさい」

　その軽いやりとりが、吹雪の中に消えていった。

◇◇◇

　吹雪が本格的に強くなり、風が雪を巻き上げる。視界はほぼ真っ白になり、冷気が容赦なく頬を叩く。

　「くっ……これ以上はまずいわね……」

　リヴィアが腕で顔を覆いながら、必死に前を見る。

　「岩陰でもあれば……！」

　ミレイが叫ぶように言う。

　その時、バルドが少し先の方を指さした。

　「おい、あれ使えんじゃねぇか？」

　視線を向けると、風で半ば埋もれかけた岩場があった。そこは吹雪をしのぐには十分な形をしている。

　「行きましょ！」

　三人は雪を踏みしめながら駆け寄った。岩場の影に入ると、一気に風の圧が弱まり、冷気の鋭さが和らいだ。

　「ひとまず、ここで凌げるね。」

　ミレイは軽く肩をすくめながら、槍を雪に立てた。

　リヴィアも壁に背を預け、ゆっくりと肩を落とした。

　「まぁ、これで少し休めるな」

　バルドは酒を取り出しながら、口元を緩めた。

　「……休憩するなら、まず火を起こすべきでしょ」

　リヴィアが冷静に言うと、ミレイも頷いた。

　「さっきの戦闘で体力も使ったしね……火は起こすよ。休んでて。」

　「あー、やっと腰を下ろせるな。」

　ミレイはわずかに息を整えた後、掌をかざし、魔力を込めた。次の瞬間、小さな炎が雪上に灯る。

　焚き火の炎が揺らめき、岩場の影をゆっくりと温めていく。暖かさが指先へじんわりと広がり、張り詰めていた身体が少しずつ緩んでいった。

　「ふぅ……これでようやく落ち着けるね。」

　ミレイが火のそばに座りながら、手をかざした。

　「まったく、ここまで来るのにどれだけ体力を削られたか……」

　リヴィアも炎を見つめながら、小さく息をついた。

　「お前ら、寒さに弱ぇなあ」

　バルドが楽しそうに酒を傾けながら言う。

　「……普通に寒いでしょ、この状況が平気なあんたのほうがおかしいのよ」

　リヴィアが呆れたように言うと、バルドは肩をすくめた。

　「酒があればなんとかなるもんさ」

　「その理屈、どこまで本気なの？」

　ミレイが半分笑いながら問いかけると、バルドは「さぁな」ととぼけてみせた。

　吹雪の音が遠くで鳴る中、焚き火の温もりが三人を包み込んでいた。

　しばらく、火のはぜる音だけが響く。

　ミレイは足を伸ばしながら、肩の力を抜いた。

　「……こうしてると、寒さを忘れそうだね。」

　「火があるだけでずいぶん違うわね。」

　リヴィアは炎をじっと見つめながら言う。雪山の冷気とは正反対の温かさが、ゆっくりと身体をほぐしていく。

　バルドは酒を軽く振りながら、ふっと息をついた。

　「こういうのも悪くねぇよな。雪山で飲む酒と焚き火ってのは、妙に落ち着くもんだ。」

　「何でも酒につなげるのね……」

　リヴィアが呆れたように言うが、ミレイは小さく笑う。

　「でもまぁ、確かに静かでいいよね。」

　吹雪の音はまだ遠く響いていたが、三人を包む空間には、静かで穏やかな時間が流れていた。