灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第九章 〜逃亡の末に〜 ２

　魔物との戦闘が終わったのも束の間、二人はすぐに次の脅威を察知した。

　「……魔物だけじゃない。追っ手か盗賊か、どっちかね」

　リヴィアが剣を拭きながら、遠くの物音に耳を澄ませる。

　「どっちにしろ、私たちを狙ってるんだね」

　ミレイは槍を構え直し、わずかに口元を歪めた。森の静寂の中、乾いた笑い声が混じる。どうやら、人間のようだ。

　「……おいおい、女二人でこんな森の中とは、物好きな連中だな」

　影の中から、武装した男たちが姿を現す。盗賊にしては装備がしっかりしている。雇われた追っ手かもしれない。

　「さて、どうする？」

　ミレイが小さくリヴィアに問いかける。

　「数は？」

　「……六人。あの装備なら、戦闘慣れしてる可能性が高い」

　リヴィアが剣を握り直す。

　「なら、さっさと終わらせるわよ」

　そう言いながら、二人はまったく同じタイミングで動き出した。

　槍が先陣を切り、敵の足を止める。突きを受けた男が、驚いたように膝をつく。その瞬間、リヴィアが一歩踏み込み、喉元へ鋭い一撃を叩き込んだ。

　「な、なんだ……！？ 体が……」

　倒れた男が怯えた声を漏らす。

　「槍を受けた奴、動きが鈍ってる！」

　敵の一人がすぐに異常に気づき、仲間に警告を発する。

　「……そっちもか」

　ミレイは槍を回しながら、倒れた男の顔を覗き込んだ。恐怖に染まった瞳が、明らかに何かを感じ取っている。

　「無駄なこと考えてないで、降参すれば？」

　敵のうちの一人が、明らかに探るような目でミレイを見ていた。

　「そんなこと、すると思うかよ……！」

　敵が剣を振るう瞬間、ミレイは槍を素早く回転させ、柄を相手のこめかみに叩きつける。男の体がびくりと痙攣し、次の瞬間、膝をついた。

　「……くそっ……なんだ、この感覚……！」

　「もう少しで分かるんじゃない？」

　ミレイが淡々とした口調で呟き、次の一撃を放つ。

　森の中に、再び戦闘の音が響き渡った。

◇◇◇

　戦いは次々と続いた。森を抜けるたび、新たな刺客が現れる。

　「どこまで来るつもりなのかしらね」

　リヴィアが息を整えながら、剣の切っ先から滴る血を振り払う。足元には倒れた追っ手の姿が転がっていた。

　「しつこいよね。でも、そのおかげで休む暇がないってのも悪くない」

　ミレイは口元にわずかに笑みを浮かべながら、槍を肩に担ぐ。彼女の服には返り血が散っていたが、気にする様子はない。

　「悪くない？ 普通の感覚なら、嫌になるところよ」

　「まあね。でも、今は動いてるほうが気が楽なんだよ」

　ミレイの言葉に、リヴィアは微かに目を細める。

　「……そういうの、少し気になるわね」

　しかし、話を続ける暇はなかった。森の向こう側、開けた丘の上に数人の影が現れる。

　「また来たみたいね」

　リヴィアが視線を向けると、武装した男たちがこちらを見下ろしていた。

　「この数……さっきより多いね」

　ミレイは数えるように視線を滑らせる。

　「十人はいるわね。私たちを囲むつもり」

　リヴィアが冷静に分析する。追っ手たちはただの盗賊とは違う。統率された動きで包囲しようとしている。

　「いいね、今度はちょっと工夫しないといけないみたい」

　ミレイは槍を回しながら、戦闘の準備を整える。その表情には冷静さの奥に、一抹の異様な静けさが宿っていた。

　「工夫って？」

　「陽動を入れつつ、各個撃破。リヴィア、先に側面を崩して」

　「了解。あなたは？」

　「前線を引っ掻き回すよ」

　その瞬間、ミレイは一気に前へと踏み込んだ。槍を回転させながら、敵の注意を引く。敵の数に対して正面からの突撃は無謀に思えたが、彼女の動きは異質だった。

　「くっ……動きが……！」

　槍の柄が相手の腕を叩き、精神干渉の影響で男が身を震わせる。その隙を逃さず、リヴィアが背後から剣を振るった。

　「このまま突破する！」

　リヴィアの声に、ミレイは頷き、再び槍を構える。

　ミレイの槍捌きは、まるで相手の動きを見透かしているかのようだった。

　回避ではなく、誘導。

　圧倒するのではなく、支配する。

　敵が剣を振るうよりも早く、一瞬の戸惑いを生み出し、次の行動を奪う。

　まるで遊ぶように、意図的に敵を惑わせていた。

　突如、ミレイが足元の土を強く蹴り上げ、乾いた砂埃が舞い上がる。

　「視界が……！」

　敵が咄嗟に後退する。しかし、ミレイはその一瞬の迷いを見逃さなかった。槍の先端を軽く旋回させ、敵の足元を払うように動かす。倒れかけた相手の隙を、リヴィアの剣が鋭く捉えた。

　「逃がさない！」

　リヴィアの剣が突き込まれ、敵は呻き声を上げて倒れ込む。

　「次は……っと」

　ミレイは軽く跳ねるように動き、敵の攻撃をかわしながら、別の相手へと意識を向ける。

　「なんだ……？　こいつの動き、何かがおかしい……！」

　別の敵が困惑しながら、ミレイを見つめる。

　彼女は確実に攻撃を仕掛けるのではなく、まるで相手を弄ぶかのような軌道を描いていた。槍を回しながら、不規則な動きで敵の行動を惑わせる。

　「そろそろ終わらせるよ」

　ミレイの槍が一瞬の隙を突くように突き出され、敵の肩を抉る。その直後、リヴィアが素早く動き、深々と剣を突き込んだ。

　戦場に沈黙が訪れる。

　リヴィアは息を整えながら、ふとミレイを見つめる。

　「……ミレイ、さっきの動き……」

　「ん？ 何か変だった？」

　ミレイは肩をすくめ、いつも通りの無邪気な表情を見せる。

　リヴィアは少し間を置いてから、静かに首を振った。

　「……いいえ、なんでもないわ」

　そう言いながらも、彼女の瞳には疑問の色が浮かんでいた。

　戦いは、まだ終わらない。