第八章 〜ノルディスの亡霊〜 １０
静かな食事の時間が続く。薪がはぜる音だけが、夜の闇に響いていた。
「……久しぶりね、こうして落ち着いて食べるのは」
リヴィアがぽつりと呟く。その声には、どこか懐かしさと苦さが滲んでいた。
ミレイは干し肉を噛みながら、ちらりと彼女を見やる。
「そんなに長いこと逃げ回ってたの？」
リヴィアはゆっくりと頷く。
「……気づいたらずっと、そうだったわね。国を出てから、まともに腰を落ち着けたことなんてなかった」
ミレイは「ふうん」と短く返す。それ以上の詮索はしない。ただ、続きがあるなら聞こうとする態度だけは示していた。
リヴィアは一度小さく息をつき、焚き火の揺らめく炎を見つめた。
「私はノルディス王国の王女だった」
ミレイの手が一瞬止まる。だが、驚いた顔は見せなかった。
「……だった？」
「ええ。今はただの逃亡者よ。王国は、魔王軍に滅ぼされたもの」
ミレイの動きが止まった。
魔王——。
神に倒せと言われた、その名。
言葉だけが、静かに夜の闇に落ちる。だが、その響きは妙に重く、焚き火の熱が急に遠ざかった気がした。
「……魔王、ね」
ミレイは小さく呟く。だが、リヴィアはそれには気づかず、ただ淡々と続ける。
「国が滅んでから、私はただ逃げ続けた。王族として、何かを守ることも、戦うこともできず……ただ、生き延びるために」
リヴィアの手が軽く握りしめられる。
「でも、それで気づいたの。……私は、まだ生きてる。生きているなら、やるべきことがある」
「ガブリエルを討つこと、か」
リヴィアは焚き火を見つめたまま、小さく頷いた。
ミレイは無言で干し肉を噛みながら、彼女の言葉を噛み締めるように聞いていた。
「……悪いけど、私はあなたに何も頼むつもりはないわ。ただ……魔王軍は、ガブリエルは必ず討つ」
リヴィアの声には、確かな決意がこもっていた。
ミレイは干し肉を飲み込み、少し間を置いてから口を開く。
「で、どうするの？」
リヴィアが焚き火から視線を外し、ミレイを見た。
「……どうするって？」
「ガブリエルを討つって言うけど、どうやって？ 一人で突っ込むの？」
ミレイの問いに、リヴィアは唇を引き結ぶ。即答できないということは、具体的な策がまだ固まっていないのだろう。
「……情報を集めるつもりよ」
「それはどこで？」
「……まだ決めてないわ。でも、魔王軍の動きは追っている。奴の所在を掴む手がかりがあれば、それを追うつもり」
ミレイは少し考えながら、火に薪をくべた。
「ま、無計画じゃないみたいだけど……追手に狙われてるってことは、目立つ行動をしてるってことだよね」
リヴィアは眉をひそめる。
「……否定はしないわ」
「そういう状況なら、少しは慎重になったほうがいいんじゃない？」
ミレイは特に感情を込めることなく言った。それは単なる事実としての指摘だった。
リヴィアはしばらく考えたあと、小さく息をついた。
「あなたはどうするの？」
「私は私のやることがあるよ。でも……」
ミレイは干し肉を最後にひとかじりし、飲み込んでから続ける。
「とりあえず今日はここで休んでもいいんじゃない？ 追手がまだ動いてるかもしれないし、無理に移動するとまた面倒なことになる」
リヴィアは少し考えた後、静かに頷いた。
「……わかった」
焚き火の炎が、揺れる影を作り出す。
