灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第七章 〜絶望の底で〜 ６

　崖下の地形は予想以上に荒れている。大小さまざまな岩が転がり、ところどころに瓦礫の山がある。どこかの建物が崩れた跡なのか、金属片や木片が散乱していた。

　足を引きずりながら進むたびに、痛みが膝から突き上げる。それでも止まらない。生存本能が「ここはまだ安全ではない」と告げていた。

（もう少し、周囲を確認しないと）

　空を見上げる。崖の上は遠い。そこへ戻る手段は今は考えない方がいい。まずはこの場で、生き延びるためのものを探す。

　途中、瓦礫の陰に何かが埋まっているのを見つけた。

「……これは？」

　慎重に瓦礫をどけると、金属製の箱が姿を現した。錆びついてはいるが、まだ頑丈そうだ。

（開けられる……？）

　指をかけ、力を込める。だが、蓋は固く閉ざされている。

「くっ……！」

　痛む腕に力を入れながら、何度か試みる。すると、錆が砕ける音とともに、わずかに隙間ができた。

　その中には——

「……これ、武器？」

　箱の中には、柄の短いナイフが一振り。刃こぼれはあるが、使えないほどではない。さらに、何かの書き付けが入っていた。

　ミレイはナイフを取り出し、慎重に握りしめる。

（槍と併用できる……これなら、接近戦も対応しやすいかも）

　ナイフを腰に差し込み、さらに紙切れを手に取る。

「……何かの記録？」

　古びた紙には、かすれた文字が刻まれていた。

「……読めるかな」

　ミレイは慎重に紙を広げた。文字の大半は滲んでいるが、いくつかの単語はかろうじて判別できる。

『……実験……崩壊……封鎖……対象……』

（実験？ 封鎖？ 何のこと……？）

　紙の隅に日付らしきものがある。それは かなり昔のもの に見えた。つまり、これはこの場所がまだ何かの施設だったころの記録だろう。

（ここで何かが起きた……？）

　断片的な言葉だけでは全貌は掴めない。しかし、「実験」「封鎖」という単語からして、何か 危険なもの が関わっていた可能性が高い。

（……考えても仕方ないか。でも、この場所がただの崖じゃないことは確か）

　ミレイは紙を慎重に折りたたみ、腰のポーチにしまった。

（もう少し、探せるものがあるかも）

　ミレイはさらに探索を続けた。

　崖下の風は冷たく、霧がゆっくりと地面を這うように広がっている。湿った空気が肌に張り付き、時間の感覚すら曖昧になりそうだった。

　慎重に足を進めながら、瓦礫の間を抜ける。目に入るのは、岩と砂利、崩れかけた構造物の一部。どれも長い年月の果てに朽ち果てたものばかりだ。

（……何か、まだ使えるものはないか）

　ミレイは視線を走らせた。少し先に、瓦礫の隙間に何かが埋まっているのが見える。

　近づき、そっと手を伸ばす。金属の感触。慎重に引き抜くと、それは 折れたランタン だった。

「……火を灯すのは難しそう、か」

　ガラスの部分はほぼ割れており、芯もボロボロになっていた。だが、燃料がわずかに残っている。

（これ……燃料だけなら使えるかも）

　油を布に染み込ませれば、火種として利用できる。慎重にランタンを傾け、少しだけ燃料を手持ちの布に吸わせる。

　背後の瓦礫に目をやると、そこには 崩れかけた壁のようなもの が見えた。

「……建物の跡？」

　興味を引かれ、慎重に近づく。壁の一部が崩れ、中に何かあるかもしれない。ミレイは槍を構えながら、瓦礫の隙間から覗き込んだ。

　闇の中、かすかに何かが反射する。

（……何かある）

　瓦礫を少しずつどける。手が触れたのは、冷たい金属。慎重に引き抜くと、それは 古びた剣 だった。

「……これは」

　刃は錆び、柄も部分的に壊れている。だが、まだ十分に使えそうだ。

（槍があるし、無理に使う必要はないけど……）

　手に持ち、バランスを確かめる。剣術はそこまで得意ではないが、もしもの時に役立つかもしれない。

「……持っておくか」

　剣を腰に差し込み、さらに探索を続ける。

（何か手がかりになるものがあるはず）

　ミレイは再び周囲を見渡した。

　しばらく進むと、瓦礫が途切れ、わずかに開けた空間が現れた。崖の影が壁となり、風の吹き込みも少ない。

「……ここなら、しばらく休めそう」

　背後を岩が覆っており、目立つ敵の気配もない。完全に安全とは言えないが、今のミレイにとっては十分な避難場所だった。

　まずは水と食料の確保だ。

　辺りを慎重に探りながら、ふと湿った地面の窪みに目を留める。

「水……？」

　指先で触れると、冷たさが伝わる。慎重に掬い、匂いを確かめる。

（……濁ってないけど、念のため煮沸したほうがいい）

　すぐ近くには、先ほど見つけた燃料がある。火を起こすための材料は揃っている。

　次に、食料。先ほど野草を見つけたが、もう少し栄養価のあるものがほしい。

　周囲を探索していると、倒木の隙間に キノコ が生えているのを発見する。

「これ……食べられるかな」

　毒の可能性を考慮し、慎重に見極める。ギルドで学んだ知識を思い出しながら、形状や匂いを確認した。

（大丈夫そう……か）

　これ以上の食料確保は難しそうだ。少しでも体力を回復させるため、ミレイは火を起こし、水を煮沸しながら、慎重に食事をとった。

　炎を見つめながら、ゆっくりと深呼吸をする。

　薪がはぜる音が静寂の中に響く。炎のゆらめきに合わせて、心もゆっくりと落ち着いていく。荒い呼吸を整えながら、ミレイは目を閉じた。

（このままじゃ、ただ生き延びるだけになっちゃう）

　体が回復するまで、動き続けるのは無理だ。

　火の揺らめきをぼんやりと見つめながら、ミレイは静かに息を吐いた。

「……まあ、しばらくは安静にするしかないか」

　落下と戦闘の影響で、体の随所が痛む。特に右足の負傷がひどく、今のところまともに立つことすら難しい。無理をすれば、回復が遅れるどころか、悪化する可能性すらある。ある。

（焦っても仕方ない。まずは回復が最優先）