第六章 〜邂逅〜 １
夜が明けた。
ミレイは旅支度を整え、ギルドの掲示板の前に立った。
彼女の視線が探していたのは、一つ。
「……護衛依頼、これにしよう」
都市の東部へ向かう商隊の護衛。
適正ランクはC。報酬は十分。何より、目的地が彼女の進みたい方向だった。
「これなら、街を出るのもスムーズだね」
リカルドが腕を組みながら、そんなミレイを見つめていた。
「お前が護衛を選ぶとはな。だが、いい判断だ」
「……どういう意味？」
「お前は強い。だが、一人で戦うのと、誰かを守りながら戦うのは違う」
リカルドの鋭い目が、まっすぐミレイを射抜いた。
「今回の護衛で、それを学ぶといい」
ミレイは、その言葉の意味を考えながら、依頼を受理した。
商隊は五台の馬車からなり、荷台には貴重な鉱石や薬草が積まれていた。
護衛の人員はミレイを含めて三名。他の二人は年配の剣士と、弓を持つ若い男だった。
「……女の子一人？ 本当に大丈夫か？」
商隊の主と思しき男が、ミレイを値踏みするように見てきた。
「一応、Cランクの冒険者ですが？」
「はっ、最近のギルドは甘いんじゃねぇか？」
男は鼻を鳴らし、肩をすくめた。
ミレイは深く息をつき、気にしないことにした。
準備を整え、商隊はゆっくりと都市を出発した。
道中、ミレイは生存本能を研ぎ澄ませ、周囲の気配を探った。
静かすぎる。木々の間に微かな違和感。何かがいる——。
「……前方に警戒を」
ミレイが声を低くして言った瞬間、森の影から数体の盗賊が飛び出してきた。
「ひゃはっ！ 商隊発見！ 獲物だぜ！」
ミレイは槍を構え、深く息を吸い込んだ。
「……やるしかないか」
敵は六人。ナイフや棍棒を持つ者もいれば、剣を構える者もいた。
「ちっ……人数差で不利じゃねぇか！」
若い弓使いが舌打ちする。
「問題ない」
ミレイは槍を振り、距離を詰めた。——磨き上げられた間合いの支配。槍の穂先が敵の喉元をかすめ、足を払う。間髪入れずに次の一撃——。
「なっ……速ぇ！」
敵の驚きの声。だが、まだ終わらない。
「雷、纏え——！」
槍に雷の魔力を走らせる。刹那、雷槍が閃いた。
「ぐぁっ！」
一閃。雷の衝撃に盗賊が痙攣し、地面に崩れ落ちた。
「う、動けねぇ……！？」
倒れた盗賊を尻目に、残った敵が後ずさる。しかし——。
「——逃がすわけないでしょ」
ミレイは槍を翻し、素早く間合いを詰めた。一本の矢が弓使いの放った矢が盗賊の足元に突き刺さる。
「降参しろ。お前たちに逃げ道はない」
年配の剣士が低く構え、追い詰められた盗賊たちは顔を青ざめた。
「くっ……こ、こんな女がいるなんて……！」
盗賊たちは武器を放り投げ、膝をついた。
「助けてくれ……もう襲わねぇ……！」
戦闘が終わり、捕らえた盗賊たちを縄で縛る。
「ふん、最初から大人しくしていれば良かったのに」
ミレイは淡々と言い放ち、槍をしまった。
商隊の主は唖然とした表情でミレイを見た。
「……お、お前、本当にCランクか？」
ミレイは肩をすくめる。
「さぁ、どうでしょう？」
護衛の二人も、驚きの表情を隠せないまま彼女を見つめた。
「……お前のこと、舐めてたよ」
年配の剣士が静かに言った。
「今までいろんな冒険者と組んできたが、お前みたいな奴は初めてだ。お前は間違いなく……強い」
ミレイはその言葉に、わずかに目を伏せる。
「——強い、ね」
自分が本当に強いのかは、まだ分からない。だが、今の戦いで確かに自分は成長していると実感できた。
こうして、商隊の護衛依頼は無事に成功した。
