灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第十一章 〜変質〜 ９

　リリスがわずかに驚いたように笑う。

　「ふふ……いいわね、その目。まだ折れてない。折れてない子、大好きよ」

　リヴィアは応じない。すでにミレイのもとへ駆け出していた。

　「……遅れてごめん。ミレイ、私も戦う」

　ミレイがわずかに目を向ける。その瞳に宿るのは、驚きでも安堵でもない。ただ一瞬の静かな光だった。

　「……お願い」

　リリスは目を細める。

　「二人がかり？　ふふ、なら少しだけ本気を出してあげようかしら」

　地面に瘴気が奔る。空気が重く沈み、世界が色を失うような感覚が広がっていく。

　——そして、リリスが動いた。

　速い。視認できたはずなのに、反応が間に合わない。

　リヴィアの背中がぞわりと粟立ち、剣を振る。

　火花。

　ギリギリのところで、刃と刃が交錯していた。

　だが次の瞬間、空間が弾けた。

　リリスの気配が消える。否——あまりにも急激に、密度を変えた。

　ただそこにいたはずの存在が、圧倒的な意志の塊へと変貌する。

　風が逆巻き、空気が押し返される。吐息すら拒むような圧力。

　リリスの手が閃いた。

　視界に三つ、いや五つ、刃の軌跡が走る。ひとつひとつが致命的。しかもそれらは、殺さないぎりぎりの場所ばかりを正確に通過していた。

　リヴィアの頬が裂け、肩口が斬られる。跳ね退こうとするより早く、幻術の世界が後ろに伸びていた。

　「っぐ……あ……っ……！」

　悲鳴にもならない呻き。感覚の中で、自分の世界が侵食されていく。

　リリスの声が、耳の奥で囁く。

　「ねえ、あなた、昔わたしに会ったことあるわよね？」

　「ほら……あの日、そう。あなたの国が、燃えた日——」

　「あなたが目の前で家族を失った顔。ちゃんと覚えてるわ。泣くのも忘れて、ただ震えてた」

　リヴィアの顔が歪む。

　「や……め……っ……」

　だが幻は止まらない。

　「ねえ、また見せてくれる？　あの顔。わたし、大好きなの。絶望の匂い。心がひび割れる瞬間」

　剣が落ちる。

　リリスは振り返り、笑う。

　「ねぇ、あなたもそうなるのかしら？　それとも、壊れる前にこっちに来るのかしら」

　その目は、もう愉しみしか宿していなかった。

　ミレイの指先が、わずかに震える。感情ではない、肉体が戦いに適応しようとする反応だった。

　「……っ！」

　口を開くより先に、地面を蹴る。リリスの言葉に乗せられることを本能が拒んだ。

　槍を引き、手元で反転させると、雷の魔力が軸に沿って走る。音が先に爆ぜ、視界が光で裂かれた。

　リリスがそれを受け止めずに避ける。だがその動きすら、ミレイの視線には刻まれていた。

　火花。雷鳴。疾風のような追撃。

　リリスが笑う。

　「ああ、いい、そう。そうやって、もう止まれないって顔、ほんとに綺麗」

　ミレイはその言葉に反応しない。雷を纏った突きを繰り出し、寸前で軌道を捻る。

　火魔法を左手で撫でるように放ち、煙と熱でリリスの視界を乱す。

　その一撃——本来なら、誰の目にも見えぬ斜め後ろからの一点を、ミレイは狙っていた。

　だが、リリスは見えていた。

　指先が空をなぞるように動くと、雷が霧散し、火が渦を巻いて跳ね返された。

　「その魔法、使いこなせてないの。だけどね——そういうの、わたし大好き」

　ミレイの動きが止まらない。止められない。突き、横薙ぎ、そして踏み込みからの跳躍。

　ただの技ではない。彼女の槍は、今この瞬間だけを生き延びるための、生存本能の結晶だった。

　「あなた、どこまで行くの？　自分でも、もう分からないでしょ？」

　リリスの声が耳元に届くよりも早く、幻影がミレイを取り囲む。

　けれど——彼女はそれらすべてを無視した。

　リリスが本物をどこに置くか、殺気と音と、空気のわずかな乱れだけで読みきった。

　そして、そこに突き出した。

　槍が風を割った——

　リリスの頬が、ほんの僅かに裂けた。

　沈黙。

　「…………っは」

　リリスが笑う。震えたように、吐息の奥から喜びが滲む。

　「当たった。ほんとに……当てたのね。あなた」

　その笑みは、何よりも恐ろしい。

　「もっと、壊していいわよ。あなた自身のこと——」

　言葉と同時に、世界が塗り変わった。

　重力が崩れ、空と地面の境が消える。光と影が反転し、空気が脈動するように耳を打つ。

　ミレイの体が引き裂かれるような圧に晒される。筋肉が軋み、肺が呼吸を忘れる。

　——それでも彼女は動いた。

　咄嗟に雷の魔力を集中させ、地面に突き刺す。雷光が一瞬、幻の膜を焼き切るように空間を裂いた。

　裂け目の先に、微笑むリリスの姿がある。空間の奥に立ち、あたかも次元そのものを操っているかのような存在。

　「いいの、それで。そうやって、壊れても進むあなたが一番綺麗」

　ミレイは膝をつきながら、荒く息を吐く。視界が歪み、地面が揺れる。それでも——

　火魔法が爆ぜる。全方位に火花が舞い、爆炎が幻の膜を切り裂くように広がる。

　その中から飛び出す槍。

　刃が、ついにリリスの左肩を貫いた。

　だが、返ってきたのは悲鳴ではない。

　「……ふふっ、やっぱり、すっごく、いい子」

　リリスの瞳が細まり、全身からぞわりと瘴気が広がる。

　ほんの僅かに、ミレイの口元が綻ぶ。

　（……これが、戦い）

　雷の加速を乗せた突き、幻術を撫でるように通り抜け、喉元を狙う一撃。

　刃が掠め、血が散った。リリスの右肩。衣服が裂け、赤が滲む。

　続く連撃——太腿、脇腹、肩口。火魔法の明滅が錯覚を生み、槍の突きが錯綜する。

　リリスがよろめき、初めて舌打ちを漏らす。

　だがその直後、逆に反撃が走る。

　幻がはじけ、ミレイの左脇腹に鋭い痛み。

　「——っ！」

　血が噴き出す。体が横に弾かれ、転がる。

　「まだ終わりじゃないでしょう？」

　リリスの甘い囁きが、耳の奥で響く。

　ミレイは歯を食いしばり、立ち上がる。血で湿った左手を無視し、槍を強く握る。

　次の瞬間、雷と炎が爆ぜた。

　渾身の突きが、リリスの左肩を穿つ——

　明確な手応え。

　リリスがわずかに目を見開き、そして笑った。

　「今の、ほんとに痛かったのよ。でも……まだまだ。もっと、もっと奥まで——届くでしょ？」

　瘴気が逆巻く。世界が歪む。

　空間が崩れ、ミレイが押し潰されるように叩きつけられる。