灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第十一章 〜変質〜 ８

◇◇◇

　　砦の外に出た三人が、ようやく冷たい空気に肩の力を抜いたその時——空間が歪んだ。

　風が止む。音が消える。世界が、まるで呼吸をやめたかのように凍りついた。

　「……っ」

　ミレイが僅かに槍を握る手を強める。リヴィアも剣に手をかけた、その瞬間だった。

　「こんにちは」

　まるで昔からそこにいたかのように、女が一人、道の中央に立っていた。

　血のような唇。深紅の瞳は微笑みながらも、氷のように冷たく、底知れなかった。

　その存在だけで、空気が震える。時間が、空間が、その場のすべてが彼女を中心に捩じれたように感じる。

　リヴィアの顔が凍りつく。

　「あ……」

　記憶の奥に焼き付いていた光景。かつて王都を襲った、あの災厄の日。炎の中に現れ、笑いながら人を裂いたあの女——。

　「おや……見覚えある顔もあるけど……まぁ、どうでもいいわ」

　リリス。

　その名前を口にせずとも、空気がそう語っていた。

　「……あら」

　彼女の視線がミレイに向いた瞬間、表情が微かに変わる。口元が楽しげに歪む。

　「ねえ、あなた……前に戦ったあの子よね？　ふふ、生きてたのね。ほんと、いい子」

　「私、てっきり死んだと思ってたのに。まさかまた会えるなんて」

　ミレイが即座に構える。だが次の瞬間、リヴィアの足が動かなくなる。

　「くっ——」

　霧のような幻術が彼女に絡みつこうとした、そのとき——

　「下がれ！」

　バルドが前に出て、リヴィアの前に立つ。その瞬間、彼の足元に奔った瘴気が、バルドの身体を包むように絡みついた。

　視界が、色を失う。

　バルドの姿が、その場から見えなくなった。

　「……バルド！」

　リヴィアが叫ぶも、返事はない。彼は幻の中に囚われていた。

　リリスはくすくすと笑う。

　「残念。あの人、強すぎるから……ちょっとお休みしててもらうわ」

　その目が、まっすぐミレイを見据える。

　「さて。続きを見せてもらおうかしら。あの時は、まだまだ未熟だったけど——」

　赤い舌が、ゆっくりと唇をなぞる。

　「今のあなた、ほんとにおいしそう」

　刹那、ミレイの姿が霞んだ。

　次に目に映った時には、すでに地を蹴っていた。風を裂くような疾走。だがその動きは、単なる速度ではなかった。

　殺意と焦燥を殺しの一点に圧縮した、読みと賭けの踏み込み。

　リリスは微笑んだまま、その殺気に頬を撫でられるようにして半歩だけ退いた。

　槍が地面を裂き、粉塵が舞う。直線ではない、相手の視界と意識の死角を選ぶような軌道。

　ミレイは返す。

　すかさず槍を背中で回し、斜め下から跳ね上げるような第二撃。ガブリエル戦で磨かれた、間を奪う技法だった。

　——だが、リリスの足が消えた。

　幻か、実体か。それすら分からぬ早さで彼女の身体が流れるように横滑りし、ミレイの攻撃を避ける。

　「いいわ、ほんとに。さっきの一撃、ちょっと背筋がゾクっとした」

　ミレイは反応しない。

　目線は逸らさず、姿勢を崩さず、次の一手を読む。リリスが動くよりも早くその意図を読むこと。

　彼女の戦い方は技術でも力でもない。見抜くことで命を拾い、刃を通す——それが、彼女の唯一の術だった。

　リリスが肩を揺らすように笑った。

　「でも、どうして黙ってるの？　楽しくなってきたでしょう？

　ねえ、あの頃と違って、今は殺すために動くのが自然になってきてるんじゃない？」

　ミレイは踏み出す。

　あえて横を大きく迂回するような動き。錯覚か、本命か、それを読ませる余白をわざと残した誘導。

　リリスが笑いながら首を傾ける。その隙を狙って、ミレイは火花を生む程度の小さな火魔法を混ぜる。

　攻撃というより、視線の誘導。それすらも、見えた一瞬に全てを差し込むための布石。

　槍が伸びる。

　しかしその直前、ミレイの視界が一瞬、ぶれた。

　足元の感覚が狂う。重力が反転したような違和感。

　リリスの幻術だ。世界のバランスそのものを欺くような術式。

　けれど——ミレイは止まらなかった。

　それが幻であると気づくのではない。攻撃の起点でなければ無視できると割り切った判断。

　バランスを崩した体を、あえて倒れ込むように滑らせる。そのまま槍を引き、起き上がりざまに反転しての突き。

　姿勢が低く、予測の死角。

　リリスの笑みが少しだけ鋭くなる。

　「——あら、今の、ちょっと危なかったわ」

　言葉のあと、手が動く。

　次の瞬間、ミレイの肩に爪がかかる。

　防ぎきれなかった。

　血が散る。

　ミレイは顔をしかめるでもなく、ただ槍を突き刺す勢いのまま後方に転がる。肩を抑え、距離を取る。呼吸は荒くない。

　その表情は、無感情にすら見えた。

　リリスの瞳が微かに揺れる。

　「その顔……やっぱり好きよ、あなた」

　「だって、こんなに楽しいのに、ちっとも笑わないんだもの」

　その瞬間、リヴィアが動いた。

　ミレイの背中に迫る影を見て、剣を抜き放つ。

　彼女の動きは無駄がなく、恐怖よりも先に体が反応していた。

　リリスの横合いからの一閃。斜め下から、喉元を狙った鋭い踏み込み。

　だが——

　「やるじゃない。……でも、甘いわ」

　リリスの指が空をなぞるように動くと、地面がねじれ、リヴィアの足元が消えた。

　視界が反転する。空間ごと傾くような違和感の中、リヴィアは片膝を地に突き、無理やり姿勢を立て直す。

　「っ……！ 幻術か、これ……！」

　目の奥に鈍い痛み。思考が霞む中、リヴィアは剣を支えに一歩前へ出る。