灰色の槍姫 〜戦場を駆ける少女、使命と生存を賭けた異世界奮闘記〜

第十一章 〜変質〜 ７

◇◇◇

　砦の外、石壁の向こうに広がる夜の大地は、息を呑むほど静かだった。

　星も月も薄雲の向こうに隠れ、空は深い墨色に沈んでいる。

　ミレイは砦の外れに腰を下ろし、膝の上で古い鉄槍を抱きしめていた。

　その表情には何の感情も浮かんでいない。ただ、風が頬をなぞるたび、髪がわずかに揺れた。

　目を伏せた先、握った槍の冷たさがじわじわと指先に染み込んでくる。

　もう錆びかけたそれは、かつて自分が使っていたもの。

　「リーナ……」

　声はかすれ、夜に溶けていく。

　そしてふいに、心の奥に光のように差し込んでくる記憶があった。

　――焚き火の明かりに照らされた小さな顔。

　『また会おうね！』と笑ったあの夜。

　泣きそうな目を必死にごまかしながら、『私も強くなったら……ミレイを追いかけてもいい？』と、両手でこの槍をぎゅっと抱きしめていた姿。

　その時、自分は何と答えたっけ？ 　『うん、待ってる』と、たしかにそう言った気がする。あの子はそれを信じて、ここまで来たのだろう。

　思い出すのは、小さな手。

　自分の手を取って、『ありがとう』と微笑んだ、あの時の温もり。

　助けたはずだった。

　守ったはずだった。

　けれど、きっと足りなかった。

　「……間に合わなかったのかな」

　ミレイはぽつりと呟いた。

　もしあの時、もっと早くここへ来ていたら。

　もしあの時、違う道を選んでいたら。

　そんな『もしも』は、何度繰り返しても現実を変えてはくれない。

　わかってる。何度だってわかってる。

　けれど、何もできなかった自分を、許せなかった。

　そして何より、もう一度あの子に会えるかもしれないという希望に、縋りたくなっている自分が、何よりも怖かった。

　あの時の自分は、誰かのために泣ける人間だった。

　今の私は、どうだろう。

　槍を強く抱きしめた。

　それが、たったひとつの手がかりだから。

　それが、まだ生きている証だと思いたかったから。

　ふと、まぶたの奥がじんわりと熱を帯びた気がして、自然と手が目元へと伸びた。 　けれど、そこには何もなかった。 　涙は流れない。 　それを不思議とも思わなかった。 　それが涙の予感だったことにも、もう気づけなかった。

　焦り。苛立ち。冷たい怒り。

　それだけが、はっきりとそこにあった。

　誰に？　世界に？　自分に？　それすらもう、どうでもよくなりつつある。

　感情はとっくにこぼれ落ちて、代わりに残ったのは静かな衝動だった。

　次は、同じ後悔を繰り返さない。ただそれだけ。

　それが、正しさかどうかなんて、もう関係ない。

　それでも。

　「もし、また会えたら──」

　その先の言葉は、もう声にならなかった。

　胸の奥に残っていたはずの感情は、まるで空洞のように沈黙していた。

　ミレイは立ち上がった。

　ミレイの影が、夜の風と共に、砦の外壁に溶けていった。

◇◇◇

　朝が来た。

　砦の上に広がる空は、まだ曇っていたが、夜の重みは少しずつ退いていく。

　焚き火の跡には白い灰が残り、瓦礫に落ちた霜が静かに溶けはじめていた。

　ミレイはすでに戻っていた。

　特に何を言うでもなく、無言で装備を整える。

　古びた鉄槍は荷物の隣に無造作に置かれていたが、彼女の視線は一度も向かなかった。

　「……大丈夫？」

　リヴィアが控えめに問いかけた。

　ミレイは一瞬だけこちらを見たが、頷きも否定もせず、ただ「行こう」と短く言って歩き出す。

　その背中に、どこか切れ味の鋭さがあった。

　まるで、誰にも触れさせない刃のような孤独。

　バルドはそれを見て、何も言わなかった。ただ、少し遅れて歩き出す。

　「砦の奥、まだ調べてない区画がある。……あの子の痕跡があるかもしれない」

　ミレイの声は静かだった。

　けれど、その静けさの底に、焦りにも似た熱が微かに滲んでいた。

　彼女たちは黙って頷き、廃墟と化した通路を進んでいく。

　崩れかけた階段を下りた先、地下倉庫と思しき空間が広がっていた。

　かすかな呪詛の痕跡。焼け焦げた床。だがその中央に、ぽつんと残されたものがあった。

　それは、小さな靴の片方だった。子どものものにしては古びすぎているが、見覚えがあった。

　そしてそのすぐそば、壁の影に隠れるようにして、紙切れが落ちていた。

　リヴィアが拾い上げる。震えるような文字で、そこには短くこう書かれていた。

　『ミレイへ』

　その下の行は滲んでいて読めない。けれど、確かに誰かがここにいた。

　「……これ、ミレイって……あなたのこと？」」

　リヴィアは言いかけて、紙とミレイの顔を交互に見た。だが、ミレイは何も答えなかった。

　そのまま彼女は、書きかけの紙を見つめ続けていた。

　読めない文字の下に、何が綴られていたのか——その問いが頭の中で何度も渦を巻く。

　声を出せば、何かが崩れてしまいそうだった。

　拳を握る音が、静かな空間にかすかに響いた。

　その音を聞いたリヴィアは、何かを言いかけて言葉を呑み込む。

　バルドがふと、ミレイの横顔に視線を落とした。

　沈黙の中で、彼女たちはようやく理解し始めていた。

　この砦に足を踏み入れてから、ミレイが何に囚われ始めたのか。

　何に焦り、何を探していたのか。

　でも、彼女の背中は何も語らない。

　ただ前を向いている。それが、かえって残酷なほどに雄弁だった。