第十一章 〜変質〜 ４
雪の中に沈むように、砦が静かに佇んでいた。
白く凍りついた世界に、灰色の石造りが溶け込むように存在している。砦の壁には雪が貼り付き、風に運ばれた氷の粒がカラカラと小さな音を立てている。かつて国境を守る防衛拠点だったその場所も、今はまるで時間が止まったかのように、音ひとつしない。
「……ここが例の砦か」
バルドが酒瓶を腰にぶら下げたまま、黒ずんだ石壁を見上げる。灰色の空の下、その顔には曇天のような影が落ちていた。風が止み、雪の舞もぴたりとやむ。奇妙な静けさが、逆に周囲の空気を重たくさせていた。
「人の気配がなさすぎるわね。死体も、何も……妙ね」
リヴィアが剣の柄に手を添え、足元に広がる雪の上を警戒するように睨んだ。冷え切った空気の中、彼女の吐息が白く揺れる。
「噂通りってわけか。戦場の跡があるのに、誰の痕跡も残ってない」
バルドが低く呟いた声は、まるで霧に吸い込まれるように砦の中へ消えていく。
ミレイは何も言わず、黙って砦の門へと歩を進める。踏み固められた雪に、微かに残された靴跡があった。もう古びてはいるが、風雪で完全に消えきってはいない。
門は半開きだった。
ギィ……という鈍く軋む音が、無人の砦に響き渡る。扉の隙間から冷たい空気が漏れ、まるで中から何かがこちらを覗いているかのような錯覚を覚える。
三人は足を踏み入れた。内部は瓦礫と焦げ跡にまみれていた。崩れた天井からはわずかに光が差し込んでいるが、薄暗く、湿った空気と焦げた匂いが鼻を突く。
だが、それだけでは終わらなかった。
──呪詛の気配。
ミレイの肌に、ひやりとした冷気が触れた。まるで風ではない、何か意思を持つ冷たさが肌の奥へと忍び込む。
「ここ、黒い者が出た痕がある」
ミレイが低く呟いた。言葉とともに吐いた息が、異様に長く漂った。
奥へ進むと、半ば崩れた物資庫の隅に、古びた布が被せられた木箱がひとつ、ぽつんと置かれていた。周囲の瓦礫とは違い、その場所だけが不自然に整っている。
バルドが無言でその布をめくった。
中には、手入れの行き届いていない鉄製の槍。そして、見覚えのある薬草の束。湿気と時間がにじむ匂いが、鼻をかすめる。
ミレイは近づき、槍に手をかける。その手が止まった。
「……これ」
柄の部分に、自分でつけた微かな傷があった。何気なくつけた記憶が、鮮やかに蘇る。
「私の、昔の槍……落としたはずの、あれ」
隣に添えられた布袋を開けると、乾きかけた薬草と包帯が詰められていた。保存状態は悪くない。最近まで、誰かが使っていた証。
——まさか。
ミレイの脳裏に、一人の少女の姿が浮かぶ。リーナ。
彼女がこれを拾い、大事にしていた。そして、ここまで運び込んだ可能性。
ミレイの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。その手にある槍が、今は冷たく重たい。
その時だった。
空間が揺れ、奥から黒い瘴気が吹き出すように溢れた。砦全体が呻くような低い音を響かせる。
「来るぞ！」
バルドが即座に前に出た。背中から立ち上る気配が、空気を裂く。
瘴気の中から、布を巻いた両目と黒衣を纏った男が現れる。肌は血の気を失ったように青白く、声はどこか機械的な抑揚を持っていた。
「おや、これはこれはバルド・フォルティス。……また会う日が来るとは」
その声を聞いた瞬間、バルドの全身から、ふっと力が抜けたような空気が漏れた。
「……っ、アイザック……？」
低く絞り出すような声。
顔がわずかに強張る。手元の酒瓶がカチリと音を立て、革の紐の揺れが静寂に溶けた。
「お前……死んだはずじゃ……いや、確かに……俺が……」
口元が歪む。過去の情景が、頭の奥にフラッシュのように蘇る。炎に包まれた施設、崩れ落ちる壁、そしてあの日、自らの手で「止めた」はずの男の姿——。
「死にかけただけだよ。君の判断のおかげでね」
アイザックの声音はどこか愉悦すら含み、旧友に語りかけるにはあまりにも冷たい。
空気が急激に冷え込んだような錯覚。砦の中にひしめく瘴気が、過去と現在を繋ぎ止めるように重くのしかかる。
ミレイとリヴィアが一歩構えるが、バルドだけが、一歩前に出た。
表情はすでに平静を取り戻していた。しかしその目だけは、かつての記憶と現在の光景を重ね、深く、重く、見据えていた。
「……こいつは、元・同僚だ。俺が……かつて止めた。いや、止めきれなかった男だ」
アイザックは静かに手を掲げた。指先は微かに震えているように見えたが、それが喜びによるものか、あるいは別の感情なのかは分からない。
「嬉しいね、まだ同僚だと言ってくれるんだな、君は」
その言葉に、バルドの目がわずかに揺れた。
「……戯言を」
低く、絞り出すように。
「生きていたのなら、もう一度、殺すまでだ」
