準主役級脇役から脱却のすゝめ

第一話のその前③

早朝、始発電車が動き出す時間に、僕は家を出た。

暮らすなら、海が見える町がいい。

駅の運賃案内板を見ながら、何故か僕はそう思って、行く方角だけを決め、券売機で入場券のみの切符を買う。

気になる町に降りて、後からその分の運賃を払おう。

その方が、ヴィクトルも探しにくいだろう。

海のある方向へ向かうには、二回程、電車を乗り継がなければいけないらしい。

気のいい車窓さんが教えてくれた。

その案内の通り、僕は一回目の乗り継ぎを順調に終え、二回目の乗り継ぎ電車に乗った。

その頃にはお昼はとうにまわり、夕方近くなっていた。

夕方だからだろう。

人が多く、思わず眉を寄せる。

席を見渡し、空いている座席を見つけ、僕は荷物を抱きしめるように座った。

荷物には財布、通帳、印鑑、そして少しの着替えだけが入っている。

携帯電話は電源を切り、部屋の机の鍵付きの引き出しに入れた。

今頃、ヴィクトルは僕に電話をくれているだろうか。

そう考えて、少しだけ自己嫌悪に陥る。

ああ。もう。馬鹿だ。

自分から離れておきながら、彼のことを考えるなんて。

僕は目を伏せ、電車の揺れに身を任せた。

次の駅を告げるアナウンスが流れ、僕は視線を窓に向けた。

海はまだ見えない。

だが、あと少しのはずだ。

僕の隣に座っていた女性が立ち上がり、電車の乗り降り口近くに立った。

肩までの髪を一つに結び、シャツにジーンズとシンプルな格好だが、スタイルがいいせいか、格好がよい。

まっすぐ前を向く姿は、どこか潔く見えた。

僕はなんだかその女性から目が離せなくなった。

扉が開く音に、その視線をようやく外した僕は、隣の席ーーあの女性が座っていた場所に、ハンカチが落ちているのに気付いた。

女性はちょうど電車を降り、車窓の向こうを歩いている。

追いかけなければ！

僕は慌てて立ち上がった。彼女を追い、電車を降りながら、柄にもないことをしているなと思う。

だが、このままハンカチを見て見ぬ振り出来なかったのだから、仕方が無い。

「すみません！」

僕が女性に声をかけるのと、僕の後ろで電車の扉が閉まるのは同時だった。

「はい？」

女性は首を傾げて僕を見る。少しだけ、僕の方が背が高い。

「ハンカチを」

最初は怪訝そうにしていたが、僕の手に自分のハンカチが握られているのを見て、小さく声を上げた。

「ごめんなさい！私、ハンカチを落としていました？」

「はい。僕ーーいえ、私、隣の席で…」

初めて『私』と言ったので、少したどたどしくなってしまった。

だが、目の前の女性は気付かなかったようだ。笑顔を浮かべている。

「あ、そうでしたね！綺麗な子だなと思っていたんです」

女性はそう言って、僕ーーいや、私の手からハンカチを受け取った。

私は思わず、頬を緩めた。

女性のハキハキとした話し方に好感を持った。

「ハンカチ、ご親切にありがとうございました」

女性はそう言って、綺麗な動作でお辞儀をして、僕に背を向けた。

歩く後ろ姿も、凛としている。

こんな女性になれたらいいかもしれないな。

私はそんなことを思いながら、彼女から視線を外し、線路の方向へ体を向け直した。

電車は勿論、既に発車している。

さて。また電車を待つことにしようかな。

そう思っていた所で、グイと手を引かれた。

……まさか。

ヴィクトル？

恐る恐る、私は振り返った。

だが、そこにいたのは、私の頭に浮かんだ人物ではなく、先ほどの女性だった。

「あなた、もしかして、わざわざ電車を降りてくれたの？」

その言葉に私は目を瞬かせた。

何故、そんな当たり前のことを聞くのだろう。

私が頷くと、女性は大きく目を見開き、そして、肩を落とした。

「ほんっとうに、申し訳ないことをしてしまったわ。一時間は次の電車来ないのよ」

「ああ、そうなんですね。じゃあ、次の電車を待ちます」

私が待合室を探そうと周囲を見渡していると、女性は再び私の腕をとった。

「駄目よ、もうすぐ暗くなるわ。それに、お礼もさせて欲しいし」

女性はそこで一度言葉を切ると、にこりと笑った。

「急ぎの道中？でないのなら、あなたの時間を私に頂戴？」

「…どういうことですか？」

女性は、斎藤美鈴と名乗り、私を引っ張るようにして駅を出た。

美鈴に連れて来られたのは、駅舎のすぐ脇にある、昔ながらの佇まいを見せる小料理屋だった。

木の看板は年季が入り、『松風』と書かれた文字も味がある。

この小料理屋の女将と、美鈴の母は幼馴染らしい。美鈴の母は、美鈴が幼い頃に亡くなってしまったが、その縁で、ずっとよくしてもらっているのだと、美鈴は言って笑った。

暖簾を潜れば、カウンター席が八席だけあるのが分かる。本当に小さな店だ。

「あら、美鈴ちゃん。いらっしゃい」

ふくよかな女将の柔らかな声と、それに答える美鈴の笑顔。

この場所は、私が体験したことのない、暖かな空気に満ちている。

そう思った時、ようやく私はこういう場所が、欲しかったのだと気付いた。

美鈴が羨ましく感じるとともに、そこに今、自分がいるという現実が、私の張り詰めた気を緩ませていった。

「…家出ですって？」

美鈴と女将が、揃って驚きの声を上げた。

美鈴にこれまでの経緯を、極々簡単にーー早朝、簡素な荷で家を出てから今現在までのことを伝えれば、二人は目を瞬かせた。

「はい。端的に言えば」

私が頷くと、美鈴はグラスの烏龍茶をグイッと飲み干した。

「理由は、聞かない方がいいわね？」

私をチラリと見てから、美鈴は嘆息した。

普通、家出した子どもが居たら、理由を聞き、帰るように説得しようとするだろう。

だが、二人はそれをしなかった。

気配を読める人は嫌いじゃない。

私が、そんな説得に絆されるように見えなかったのだろう。

小料理屋自慢の筑前煮を食べながら、私は目を細めた。

美味しい食事に箸が進む。

聞き上手、話し上手の彼女たち二人に話が弾み、合間合間に笑い声が起こる。

一人きりの静かな食事が常だった私にとって、こんな時間は新鮮で、少しはしゃいでいるのだろう。

私の口も少しだけ軽くなっていた。

時間はあっという間に過ぎ、もうそろそろ、駅へ向かわないといけない時間だ。

自分でも驚くべきことに、それが惜しいと思えるほど、私はこの時を楽しんでいた。

「葵、楽しそうね」

「え？」

突然、どこかから声が聞こえ、私は周囲を見渡した。

聞き覚えのある声だ。

そう、確か、この声は『海を見に、あなたと』の作者の声ではないだろうか。

だが、周りにあの女は見えない。

幻聴か。

私は安堵の息を吐き、顔を女将へと向け直したその瞬間、私は驚きで体を強張らせた。

女将の顔の横に、女の上半身が浮かんでいたからだ。

「あ、やっと見てくれた」

面白がられていると私に感じさせる嫌な笑みを女は浮かべて、私を見ていた。

女から急いで女将と美鈴へと視線を移すと、前回同様、二人とも停止している。

壁に掛けられた時計の秒針も、動いていない。

「…今更何の用？」

「やだ、葵。そんな怖い顔、しないでちょうだい」

「…だから、何の用なわけ？もう、この世界は、あなたの手を離れたと思っていたけど」

私が睨むと、女は口角を上げた。

「まあ、いいじゃない。今回だけ、ちょっと、きっかけを作りに。これで、後はもう動き出すわ」

女はそう言うと、そっと女将の頭に触れた。

「何やってるの？！」

慌てて立ち上がったせいで、椅子が大きな音を立てた。

女を捕まえようと手を伸ばす。

が、しかし、その手は空をきった。

女は上半身を急激に小さくさせていったからだ。

女はニヤニヤと笑いながら、「じゃあね」と一言告げ。

消えた。

カチリ。

小さな音を立てて、時計の秒針が動き始めた。

「あら、葵ちゃん。どうしたの」

「…いえ、なんでもありません」

立ち上がっていた私に、のどかな声で女将に尋ねられ、私は椅子に座り直した。

苦々しい表情を浮かべているのが、自分でも分かる。

女将は美鈴と顔を見合わせていた。

あの女は、女将に何をしたのだろう。

今のところ、先ほどまでと違いはないが。

そんなことを思っていると、女将が良い事を思いついたというように、手を叩いた。

「そうだわ、葵ちゃん！」

「なんですか？」

「あなた、私の家で働かない？あ、葵ちゃんが良ければ、住み込みで是非！」

「ーーえ？」

突然の女将の申し出に、私は目を瞬かせた。

「おばさん、それ素敵だわ！」

美鈴は、女将に賛同すると、二人して期待した目をして私を見てきた。

ここで、働く？

この、私が？

三度瞬きし、二人を、この店を見渡して。

その瞬間、理解した。

これか。あの女の導きたかったことは。

私は唇を噛む。

その申し出に、惹かれる自分がいる。

あの女の導き通りの行動はしたくない。だが、私が、否と言えないことを、あの女は分かっていただろう。

あの女は、作者だったのだ。

私の心の内なんて、恐らく、あの女には想像の範疇だ。

どうして、あの女が、こんなことをするのかは、分からない。だがーー。

「よろしくお願いします」

私はその提案を受け入れた。

＊＊＊＊＊

「葵ちゃん、来たよ！」

「いらっしゃいませ」

三週間働いて、ようやく笑顔を浮かべるのに慣れて来た。

女将のように、着物に襷をかけた姿で働くのは、まだ少し難しさを感じるが、初日よりはだいぶマシだ。

素早く水をカップに注ぎ、美鈴の前に出す。

美鈴の礼を、私は口角を上げて受け取った。

「葵ちゃん。可愛いねえ」

そんなやり取りを見ていた常連のおじさんーー確か瀬崎という名前だったーーが、声をかけてくれる。腹を揺らし笑う様子が、ひょうきんだ。

それに、嘆息しながら、私は瀬崎の好物である里芋の煮っころがしを差し出した。

「はいはい。お世辞より、お金を落として行ってくれる？」

「おお、葵ちゃんに好物覚えられてちゃ、そうせざる負えないな」

「うん、是非そうしてください」

「こら、葵ちゃん！お客様に何て口聞くの。でも、ありがとうございます」

女将は、私を睨めつけた後、笑顔を瀬崎へと向けた。

「瀬崎様。ちょうど今日、瀬崎様がお好きな日本酒も、良いものを仕入れたのですが、いかがです？」

瀬崎は目を瞬かせ、そして既にビールが入っていたグラスを飲み干した後、大笑した。

「流石女将。葵ちゃんより、商売が上手い」

「あら、嫌だ」

瀬崎の笑い声に、女将も合わせて笑う。

私はそんな様子に呆れ混じりながらも、頬を緩ませ、日本酒の杯を用意する。

そんなやり取りを、美鈴は笑いながら見ていた。

私より二歳上の十九歳で、少し遠くの大学に通う美鈴は、小料理屋松風に来るのは、金曜日の夜と決めているそうだ。

次の日が休日だからか、美鈴は、いつもひとしきり出された料理を食べ終え、閉店間際になるまで、ゆっくりしていく。

「今日は、どうだった？」

今日もいつものように美鈴が最後の客だ。

食事を食べ終えた美鈴は、ゆったりお茶をすすりながら、私にそう尋ねた。

賄いを乗せた盆を美鈴の隣の席に置きながら、私はその質問に首を傾けた。

今日は早めに仕事の片がつき、いつも閉店後に食べる賄いを少し早めに頂くのだ。

私は美鈴の隣の椅子に座り、しばし思案した後、口を開いた。

「今日は、常連の方の名前を一人、覚えました。美鈴さんは、どうでしたか？」

「うふふ。私は、彼氏と別れた」

「あらまあ」

「……」

あっけらかんと笑いながら告げた美鈴に、女将は頬に手を当て驚きの声を出し、私は無言で目を見開いた。

そんな私たちを見て、美鈴は首を横に振った。

「深刻にならないでね。性格も良くない男だったから、そんなに好きじゃなかったし」

「好きじゃないのに、付き合ってたの？」

それは、私にとって当然の疑問だった。

父を愛し、その恋が実らないが故に、病んだ母を見て、育った。

愛故に、母は壊れ、父は自分たちを捨て、義弟は生まれ、私は男の格好を強要された。

愛は、人を狂わすものだ。

だから、恋が破れて、明るく居れる美鈴が、不思議だった。

私の問いに、美鈴は少し困ったように眉を下げた。

「好きじゃなくても、付き合えるのよ。でも、今は少し後悔してる」

「そういう恋を繰り返して、本物を見つけて行けばいいのよ」

女将が、にこにこと笑いながらそう言うと、美鈴は安心したように息を吐いた。

そして、私の方へ体を向け直した。

「葵ちゃんにとって、恋ってどんな形？」

その目が真剣そのもので、私は思わず美鈴から目をそらした。

恋とは。愛とは。

「怖いもの、溺れるもの、かな」

その言葉に美鈴が、驚き目を瞬かせたのに気付き、私は薄い笑みを浮かべた。

そんな私の頭を、女将はそっと撫でた。

「それも、一面よ。でも、それ以上に素晴らしいものだと知ってほしいわね」

女将の言葉に、頭の中に映像が浮かび上がる。

柔らかな茶色の髪と目を持つ彼が、満面の笑みで私を見ていた。

ーーヴィクトル。

貴方なら、その素晴らしい部分を私に教えてくれただろうか。

私は一度目を閉じて、そして真っ直ぐ美鈴を見つめ直した。

「私は、逃げてきたんです」

「何から？…ううん、違うか。誰から、逃げてきたの？」

優しく美鈴に尋ねられたが、私は首を横に振った。

「ヴィクトル」と名前を口に出して呼んでしまえば、彼の話をしてしまえば、

何かが溢れ出しそうで。

それはまだ、怖くて。

出来なかった。

「…私は、自分を自分の力で変えたくて。でも、壊れてしまうと。彼といてはいけないのだと」

ああ、支離滅裂だ。

「訳が分からないですよね、すみません」

私は女将と美鈴の顔を交互に見ると、女将たちは、何か言いたげな、なんとも言えない顔をしたまま、黙っていた。

それに苦笑しつつ、賄いの膳を片付けるために立ち上がった。

その日の夜は、中々寝付けなかった。

目を閉じれば、彼が浮かぶ。

ねえ、ヴィクトル。

貴方は、もう私を探してはいないかな。

それとも、まだ探してくれているのかな。

もう、三週間経ったよ。

早く、

私を見つけてよ。

私はきつく、きつく、目を閉じた。