プロローグ・第１話
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「エストっ……えすとぉっ……！」
雨のような涙、ぐしゃぐしゃの顔で、僕に泣きつくリル。
耳がちぎれるほど、彼女は罵詈雑言を受けたのだ。
心臓が締められて吐き気を覚えるほど、彼女の心境を感じながら。
しかし、できるだけ自信満々に、彼女の涙をハンカチで拭いてあげながら、僕は言った。
「大丈夫……大丈夫だリル」
この娘のひどく歪んだ表情を見て、僕は。
「僕が、絶対に……君を人気者にして見せる」
教会と人間のくだらない差別を、変えるんだ。
「君に酷いことを言う世界を、僕と一緒に変えよう」
そして、彼女を、リルを絶対に幸せにするんだと。
僕は彼女を抱きしめながら、誓った。
意外と、歯並び綺麗なんだな。
魔獣が僕の顔を噛み砕かんと飛びかかっている時に、暗い夜の森の中、地面に尻餅をつけながらそんなことを思った。
たぶん、僕は死ぬんだろうな────
自分の死に、どこか他人事のように感じながら、しかし体は動けずにいた。
だが綺麗な歯並びによる噛みつきは、より綺麗な白によって、止められた。
あっさりと、僕には一方的に殺される事しかできない魔獣を、一振りで殺されていた。
「ごめんね……」
誰に向けられた謝罪なんだろう。
黒いフード付きのローブを着て、全身をすっぽり隠した女の子が、僕の目の前に立ち、純白の水晶の剣を振りながら、謝っていた。
彼女の顔は魔獣に向いているから、僕からは顔すらも見えない。
もしかして、魔獣に謝っているのだろうか。
「痛くしないから。優しく、送ってあげるからね」
彼女は、周りにまだ何十匹もいる魔獣に向きなおり。
背中から、右に黒翼、左に白翼を広げながら言った。
「天使……いや悪魔……？」
有翼人種などこの世にいないと思っていた。
存在するのは、エルフやドワーフ、サラマンダーなど体に異常な発達が見られる種族はあれど、彼らは翼などないからだ。
天使や悪魔など、伝説の中だけにしか登場しないというのがこの世界の常識だ。
白い翼を持つものが天使、黒き翼が悪魔。天使は利他的で体は強く、悪魔は自己中心的でずる賢い。
それが伝説の中の特徴だ。
だが彼女は……
気付けば、魔獣と彼女との戦闘が始まっていた。
いや、あれを戦闘と呼ぶのは正確な表現ではない。
彼女による、美しい葬送だ。
まるで舞を踊るかのような鮮やかさで、白い剣で魔獣の首を縦に撫でる一閃。
斬った音すら聞こえてこない。スッと撫でるように、それを魔獣何十匹に対しても同じようにしている。
見れば、斬られた魔獣の顔も、どこか穏やかな表情をしながら死んでいる。
「彼女は一体……」
魔獣は、世界的な敵対生物。それが、この世界に生きるもの全てが感じていることだろう。
植物以外の、肉食といえるもの全てを食らう。勿論、人種も食い荒らす。
どこから現れたのかは不明だが、最近になって突如現れた謎の生物だ。
悪魔的な獣。そこから魔獣、と名前がつけられた。
数も世界中に存在するほど多く、種類も大きさも豊富だ。
故に、魔獣に対して優しさをもって接する必要などないはずで、恨みすらあっても良いはず。
なのに彼女は、痛くないように、魔獣達をできるだけ優しく葬っているように見える。
「それにしても綺麗だ」
彼女の舞のような葬送もそうだが、彼女の剣も。
それは、白い宇宙の剣だ。
少し太めで長い剣は、透明な純白の水晶で出来ているのだろうか。純白透明な水晶の剣の外側に、ベールのような、おそらく魔法による白い輝きを付与されている。透明で見える剣の内部は、星がいくつも輝いている。
水晶の剣なぞ絶対に切れなさそうだが、おそらく彼女による魔法の付与と剣術が、鮮やかな切れ味にさせている。
「謎まみれの少女だな……」
魔獣に対して優しいのも、彼女の見た目も、その剣も、強さも。
何もかも、謎だ。
命の恩人であることもあり、彼女に対しての興味が沢山湧いてきた。
「終わった……」
数十匹はいた魔獣が、数分もしないうちに片付けられていた。
「大丈夫……？痛いところ、ない？」
彼女は僕に近付き、声をかけた。
「ああ、ありがとう。足が噛まれてるぐらいだよ」
「みせてくれる？」
彼女に言われるがまま、噛まれた傷を見せた。
すると、彼女は僕の傷に手のひらをかざし、光を放ったかと思うと、一瞬で傷口が消えた。
治療魔法なんて、使える人はほとんどいないはずだが……いや、今はそんなことはいい。
「これで痛くないはず……もう大丈夫だよね、それじゃ……」
なぜか足早に、どこか寂しげに彼女は行こうとする。
「待って！命の恩人に、恩も返せずに行かせるわけにはいかない！僕の名前はエスト、しがない商人のエストだ。君は？何かして欲しいことはないか？」
どこかへ行かれる前に、素早く要件を言う。恩知らずで終わるなんて商人失格だからだ。
だが、彼女は、僕に振り向いたと思うと、一言。
「君は……私が怖くないの？」
