歌を愛する王女と弱虫な僕

絶望の螺旋

　ああ、また。ここに来たのか。

　どす黒く塗りつされた空を見上げて、ただそんな感想を抱いた。

　ゆらゆらと身体が頼りなく漂う感覚。どこを見ても真っ暗で、冷たい。血の臭いのする水の中に浮かんでいるのか、沈んでいるのか、感覚が麻痺した体ではわからなかった。

　まただ。また、守れなかった。

「……いや、違う……か」

　自然と乾いた声がこぼれた。それも、すぐに消えてしまう。

　ここでは何もできない。ただ、血の海の底へ沈むのを待つだけ。

　それなら、もうそれでいいや。

　いつもいつも、ここから這い上がってはまた戻ってきた。何年たっても繰り返しで、もう前なんて向けそうにない。僕はここにいなければならなかったのだと、今更気がついた。

　本当に遅すぎる。僕がいていい場所なんて、ここしかなかったのだ。どうして気がつかなかったんだろう。

　温もりに触れて、光に手を伸ばして。けれど、どうしたって僕が未来に向かって歩けるはずがなかったのだ。

　僕がそれに気がつかなかったせいで、ミシュア姉さんは死んだ。

　僕が、殺した。

　しかし今は、何の感情もわかなかった。哀しいだとか苦しいだとか罪悪感だとか自己嫌悪だとか、本来持つべき感情が、欠片もない。何も、感じない。いっそ楽なくらいに。

　もう、このまま眠ろうか。

　そうすれば、誰かを傷つけることも、誰かに傷つけられることもない。誰かを殺すこともない。もう絶望しなくていい。

　今度こそ、本当に。

　何かが腕に絡みつく。腕だけでなく、足や腰にも巻きついてからめとられる。そうして、揺れる水底へと引きずられていく。

　ふいに、血の臭いに混じって、懐かしい甘い香りがした。ほっそりした白い手が、僕の首に当てられる。さらさらと淡い茶色の髪が揺れて、髪に結んだ薄紫のリボンも一緒に揺れた。

　彼女が、数年前と同じ姿で、僕の唯一の光だった優しい笑顔で、僕の前にいた。

　一人にして、ごめんね。待っていてくれたのかな。

「ねえ、ハル。一緒に行こう？」

　あの頃と同じ、砂糖菓子のような甘い声に包まれる。

　僕は小さく微笑み返し、目を閉じた。

　指先から徐々に凍りついてゆく。息が途切れて、緩いまどろみに襲われる。苦しいとは思わなかった。

　絡まりながら沈んでいく。消えてゆく。

　もう二度と、光を見ないように。

　ざわざわと、風が木々を通り抜ける音がして目を覚ました。

　霞む目を開き、ゆっくりと体を起こす。視界がグラグラして、まだまともに考えられそうになかった。

　何か、あった気がする。思い出せないけれど、何かが。何だっけ。

　ぼんやりとした形は、やがて沈んで見えなくなってしまった。もう、いいや。きっと、たいしたことじゃないんだろう。

　焦点があってくると、いくつもの大木が目にとびこんできた。下に目をやれば、柔らかな土の上に草が生えている。わきにある巨大な岩には、びっしりと緑の苔が生えていた。

　森だ。森にいる。

　何故という疑問は、次の瞬間消し飛んだ。

　視線の少し先。一際巨大な気に向かって走っていく、黒髪の少年の姿がそこにはあった。

　小柄で華奢な少年が巨木に拳を叩き込む。重い音がし、同時に少年の身体が吹っ飛ぶ。巨木が僅かに揺れてはらはらと木の葉が舞った。

　地面に叩きつけられた少年は、すでにボロボロだった。土で汚れ、あちこちが擦り切れて破れ、全身傷だらけの姿は痛々しい。それでも、よろよろと弱々しく立ち上がる。

　足元が覚束ないようで、少年の身体がグラリと傾ぐ。だが、前に進む。少年の頭には進むことしかないのだから。

　そして、その少年の目が真っ暗で、狂気にとりつかれていることも、僕は知っている。

　あの少年は、僕だから。

　ただただ強さを求め、強くなれば大切な人を守れると信じ切っていた頃の、愚かで哀れな、小さな子供。

　轟音が森を揺らす。ばらばらと葉が雪崩のように降り注ぎ、鳴き声をあげて鳥が羽ばたく。

　僕はガクリと地面に膝をつき、息を吐き出す。いつの間に切ったのか、口の中に鉄の味が広がった。呼吸をすることさえ苦しい。目が霞んで何も見えない。

　それでも、まだやれる。やらなきゃいけないんだ。

　もう二度と、ミシュア姉さんの時のようなことが起こらないように。

　身体が壊れたっていい。強くなれないなら死んだ方がマシだ。

　悲鳴を上げる体を無理やり起こして、ずるずると身体を引き摺る。ぼやけて何一つ見えないが、もう何十回も当たりに行っている木だ。見えなくてもある程度感覚でわかる。

　皮がむけて血だらけの手を握りしめる。そのまま後ろに引いた時、

「無理しちゃ駄目よ、ハル」

　甘い声が耳元で聞こえ、後ろから腕が回された。必死でつなぎ止めていた緊張の糸が切れ、前のめりに倒れ込む。

「あ……」

　何か言おうと口を開いたが、言葉はでなかった。乾いた吐息と血だけがこぼれる。

　何て情けない。

　しかし、彼女はそんな僕を優しく撫でて

「大丈夫よ。あたしはここにいるから。あまり無理すると、ハルが壊れちゃうわ……」

「そ、れで……も……」

「駄目。……死なないで。ハルがいなきゃ、誰があたしを守ってくれるの？……守ってくれるんでしょう？」

　慰めるように紡がれる言葉には、どこか甘えた響きがあった。彼女の言葉が、嫌でもあの日のことを思い起こさせる。

　ローグ・ゼルドによって思い知らされた、僕の無力さを。

「ま、もる……なに、が、あっても……」

「ええ、信じているわ」

　蜜のような甘い声が、ボロボロの身体に沁み込んでゆく。紫の霧が、ぼんやりと視界で揺れていた。

「守ってね、ハル。あたしは何があっても、あなたの味方よ」

　地獄にも、一緒に堕ちてあげるから。

　砕け散った意識が、バラバラになったまま闇に吸い込まれてゆく。

　ふっと意識が戻った。

　いつの間にか、数年前の自分の記憶を見ていたらしい。

　目を覚ました場所はさっきの森ではなく、かといって危うくなると見える血の海の中でもない。

　崖だった。

　後ろには草原が広がっていて、遠くに森が見える。風が通り抜けるたびに、さわさわと草が揺れる。森とは違う、音。

　視線を戻すと、切り立った崖のふちに、誰かがいた。

　向こう側にも陸地はあるが、橋は架かっていない。あの誰かがもう少しだけ体重を前に乗せれば、呆気なく落ちて死んでしまうだろう。

　誰だろうと思った時、その人が振り返った。

　ボロボロの服をまとった、傷だらけの少年。伸びた前髪から覗く目は、ドロリとした闇で満たされ、溢れている。だが、口元は微かに笑みを浮かべていた。暗く、絶望と狂気の混ざった微笑を。

　また、過去の自分を見ているようだ。

　先ほど見た自分よりは、年齢だけは成長したように見える。どの時期のことだっただろうか。記憶が混濁していて、よくわからない。

　けど、もしかしたら。あの時のこと、だろうか。

　彼女まで奪われかけ、初めて『化け物』と呼ばれたその直後……？

　と、そのとき、急に目の前が暗くなった。どこかに沈んでいくような感覚。重くて、冷たい。海の底は、こんな感じなのだろうか。

　また、懐かしくも忌まわしい記憶に、呑みこまれるのだろう。

　そして、繰り返すしかないと思い知らされるのだろう。

　覗きこむと、強い風が唸りをあげて吹き付けてきた。悲鳴のような音は、この奥から聞こえてくるのか、それとも僕の幻聴か。

　まあ、どちらでもいいか。

　すっかり伸びてしまった前髪を手で払い、再び真っ暗な底を見下ろす。微かに、水飛沫の音が聞こえてきた。川があるらしい。

　ここから飛び降りれば、僕はもっと強くなれるだろうか。大切な人を守れるようになるだろうか。

　もし死んだら、それはそれだ。この程度で壊れるような身体なんかいらない。死ぬなら、死ねばいい。

　もし無事だったら、また修行を重ねるだけ。そうすれば、強くなれるはずだ。いつか、きっと。

　一歩足を踏み出すと、小石が乾いた音を立てて落ちていった。一度だけ、空を見上げる。

　今日は、本当に綺麗な青空だ。守りたい人の色と、よく似ている。

　視線を奈落の底に戻す。

　さあ、賭けだ。今までは僕の勝ちだったけど、今回はどうかな。

　前のめりになって身を躍らせようとしたその時、

「だめぇっっ」

　泣き叫ぶような必死な声と共に、後ろから抱きつかれた。ふわりと清楚な花の香りが広がり、冷え切って傷だらけの身体に温もりが触れる。

「駄目っ、死なないで、死なないで！いっちゃ嫌！ハル、いかないでっ！」

　引き離すのは簡単だった。けれど、僕が彼女の華奢な腕を振りほどくなんて、できるはずがない。

　僕はされるがままになりながら、小さく笑った。

「……大丈夫。死のうとしたわけでは、ないよ」

「じゃあ、何で……」

「これは賭けなんだ」

　ピタリと、彼女の動きが止まる。その意味もわからぬまま、僕はへらへらした笑みを張り付けて続ける。

「僕が『弱虫』な人間か、『化け物』なのかの賭け。ここから落ちて、壊れるかどうか、試そうと思ったんだ。だって、弱い僕なんて何の価値もないでしょう。強く、ならなきゃ。それだけだよ」

　伝わっただろうか。彼女は僕なんかよりずっと頭がいいから、多分大丈夫。そう思って振り向くと、彼女は泣いていた。

　泣いて、いた。

「どう、したの？どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」

　少女は答えない。透き通った瞳から透明な雫をこぼして、震えている。

　やっぱり、どんな時も綺麗。世界で一番、綺麗なヒト。でも、やっぱり笑顔が一番好きだと思う。

「ねえ、本当にどうしたの？誰かに酷いことされたなら、僕が……」

「違うの」

　強く、強く首を横に振る。さらさらの髪が揺れて、涙がきらめきながら宙に散った。

「違う、違うんだよ。ハル、どうしてそこまで自分を追い詰めるの？死んじゃうかもしれな……」

「その時は、その時だよ」

　少女は呆然と目を見開いた。

「僕が死んだら、僕はその程度だったってことだから。でも、大丈夫。僕はヒトじゃないんだから。君にとって『化け物』じゃなければ、もういい。『化け物』でいいよ。だから大丈夫。絶対に守るから」

　例え、世界中の人間を殺してでも。

　心の中のつけたしが聞こえたわけでもないだろうに、少女は普段から白い肌を青ざめさせ、小さな手で顔を覆った。

「ごめんなさい……」

「どうして謝るの？君は何も悪いことしていないのに」

「いいえ……あたしの、せい。あたしが……あたしが、ハルを壊して……っ」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、苦しそうに囁く。ごめんなさい、ごめんなさいと。

　僕は彼女の薄茶色の髪にそっと触れる。すると、彼女の顔に更に絶望が広がった。

「ごめん、僕が何かしたんだよね。ごめんね」

　少女は答えない。ただ、僕にすがりつきながら悲痛な声で泣いている。

　僕には、何もわからなかった。

　何故、泣いているのか。何故、答えてくれないのか。

　彼女のことが何一つ理解できない。

　君がいてくれれば、守ることができればそれでいいのに。君以外のヒトから『化け物』と呼ばれてもかまわないのに。

　世界で一番大切な少女（ひと）の言葉の意味が、心が、僕にはわからなかった。

　世界が暗転する。

　いつの間にか、僕の意識は過去から戻ってきたようだ。

　ドロリとした闇が渦巻く水に揺られ、真っ暗な空を見上げる。空、なのだろうか。もしかしたら、あっちが下なのかもしれない。

　ここに、上も下も、右も左もない。温度のない、黒く塗りつぶされた空間。光の見えない血の海の底。

　それにしても、あの頃の僕は何て馬鹿なんだろう。能力だけ上がっても、それにつり合う精神がなければ意味がないのに。

　ミシュア姉さんのことや、彼女を奪われかけたのがきっかけで戦闘狂になっていた僕は、ただひたすらに強さだけを求めて、毎日死にもの狂いで修業したものだ。確か、死にかけたことも何度かあった気がする。

　傷が治りやすい体質ではあったが、無茶に無茶を重ねるようなことをしていたものだから、まだ傷が完治しないうちに更に増えて、消えなくなってしまった。何年も前の物だが、今でも残っている。

　そうして、ボロボロになりながら、いつか報われる日が来ると思っていた僕は、本当に愚かだ。今目の前にいたら、本気で殺したいほどに。

　むやみに強くならなければ、彼女を失うこともなかった。

　頭がおかしいとしか思えない。まあ、こんな幻覚を見ている時点で、今も相当おかしいのだろうけれど。

　けど、いくら狂っていても、ここから出なければ誰も傷つけなくて済む。これ以上何も壊したくないし、逃げ場もとうに失った。

　二つの過去の夢を見て、はっきりとそう思い知った。

　ああ、でも、僕はどうして強くなろうとしたんだっけ。今となってはどうでもいいことだけど、大切な何かがあった気がする。

　あの頃の僕が強くなろうとしたのは、彼女がいたから。

　今、彼女がいないのに、僕は何を守ろうとしていたんだろう。

　ふわふわと、つかみどころのない何かが視界にちらつく。

　何かあった。大切なモノ。それに触れたくて、いつも僕は戻ってしまった。

　もう、ここから出てはいけないのだから、思い出す必要もない。

　さようなら。