歌を愛する王女と弱虫な僕

いってらっしゃい

　逃げる。走る。逃げる。走る。

　走って走って、逃げて逃げて逃げて、ただ走って、逃げて。

　普段あまり使わない身体が悲鳴を上げ、息が上がり、咳が止まらない。足元がふらついて、酸素が足りないのだと気づく。

　擦れ違う人々は皆、驚いた顔で自分を振り返る。

　でも止まらない。止まれない。

　あの人が助けに来るまで、逃げ続けなきゃいけないの。

　目のふちに涙が滲み、流れる汗で服が身体に張り付く。長い裾や邪魔になる袖はとっくに切り裂いて落としたのに、動きは鈍るばかりだ。

　ここは広すぎる。どこに逃げたらいいのか見当がつかない。今まで、あれほど入念に調査してきたのにもかかわらず。

　閉じ込められた。

　ここは地獄だ。逃げたつもりで、真っ暗な檻の中を走っているだけなのだ。

　苦しい。助けて、誰か助けて。あの人が来ない。どうして？

　絶望に潰される。罪悪感に絞殺される。

　どこかで間違った。

　けれど、どこで間違ったのかわからない。

　引き返すこともできない。やり直すこともできない。

　何より、止まることができない。

　走って、走って、けれどその先に光は見えなくて。

　ミシュア・ウィルドネットは、ただ逃げ続けた。

　空気が凍りつき、亀裂が入った。

　ステラ姉さんはつかつかと兵士に詰め寄り、拳を振り上げた。

「何で、早く言わなかったああああああっっ！」

　キョトンとする兵士の顔面を問答無用でぶん殴る。奇声を上げながら吹っ飛ばされた兵士は、頭から壁にぶつかり、気絶してしまった。

「あいつ……後で百発ぶん殴って……一から鍛え直してやる……！」

　殴ってもまだ足りないのか、ステラ姉さんはパキポキと指を鳴らしている。だが、すぐに顔をくしゃりと歪めた。

「お姉ちゃんが逃げたって……どうしよう！どこに行っちゃったの！？」

　ステラ姉さんは泣きそうな顔で僕の袖を掴む。ショックでぼんやりしていた脳がやっと目を覚ました。

　僕が何とかしなきゃ。今まで、さんざん迷惑をかけてきたのだから。

「……きっと、大丈夫、だよ。とにかく探そう。ね？」

　震えそうになる手を握りしめ、少し無理して笑う。ステラ姉さんが驚きに目を見開く。

「あんた……いつの間に……」

　何かを言いかけて、すぐにまた泣きそうになってうつむく姉さんの肩を、ぽんと叩いた。少しでも安心させられるように。例え、僕自身が不安定に傾いていても。

　甘ったれで臆病で無力な僕も、血の雨を降らせる『化け物（ぼく）』も、もうたくさんだ。

　これ以上、情けない姿をさらすわけにはいかない。

　僕はリラ様達を振り返った。

「ミシュア姉さんを何としてでも捕まえます。姉さんは髪も目も黒くて目立つから、すぐに見つかるはずです。……師匠、手伝ってくれますか」

「……事情はよくわからないけど、ミシュアを捕まえないとヤバイのか？」

「そうです。しかも、早くしないと」

　師匠は軽く眉根を寄せ、ふっと笑った。

「わかったよ。可愛い弟子達のねーちゃんだもんな。あたしは一人で探した方が早いから、単独行動にする。異論はないな？」

　話しながら、僕が返事をする前に部屋の窓を開け放つ。

「じゃ、行ってくる！」

　ふわり、と窓から身を投げた。

「レウィンさん！？」

「あいつ、馬鹿か！ここから落ちて助かるわけないだろ！？」

「いいや、大丈夫だよ」

　師匠のいつもの奇行を見て少し落ち着いた。ステラ姉さんも表情を僅かに緩める。

　僕は窓に近づき、外を指さす。

「ほら、師匠は全然大丈夫だから」

　リラ様とクラウス様がバッと覗き込む。僕らの視界に映るのは、建物の僅かな凹凸に手をかけ、その反動で高く跳び上がる男装の変人の姿だった。

　二人は呆然とその姿を見つめた後、ぐったりと座り込んだ。

「……あれ、アリなのか。人間として間違ってないか……」

　クラウス様が額に手を当ててぼやく。

　僕も昔はそう思っていたが、今ではとっくに慣れて何とも思わなくなってしまった。いや、ヘンな人だとは思うけど。

　それに今は、師匠の奇行の数々を思い出している場合じゃない。

「僕は今から、ミシュア姉さんを探してきます。クラウス様も手伝ってくれませんか」

「そのつもりだ。そいつは見たことがないが、外見がそれほど目立つなら問題ないだろう。……俺なら、王直轄の暗殺部隊を借りることもできるが、どうする？」

　僕はギクリとした。脳裏に、悲鳴のような雷雨と、王様の冷厳な笑みが浮かぶ。

　慌てて首を横に振ると、クラウス様は表情を変えずに「そうか」と頷いた。

「私も行くわ」

「駄目ですっ！」

　進み出たリラ様を遮る。リラ様は瞳を翳らせたが、落ち着いた様子で、

「もしハルが暴走した時、止められるのは私だけ。だから……」

「それでも駄目です。確かにリラ様は、僕の抑止力になります。……それと同時に、僕が暴走する原因にも」

　リラ様が息を飲んだ。ついで、哀しそうに苦しそうに、顔を伏せる。

　リラ様の辛そうな顔に、僕も胸がつぶれそうだった。

　本当は、リラ様についてきてほしい。その方がどれほど安心できるか。

　でも、またミシュア姉さんがリラ様に刃を向けたら。今度こそ間に合わなかったら。

　その時、僕がどうなるかなんて、目に見えている。襲いかかる絶望と痛みが、全ての感情が破壊衝動に変換され、今度こそ皆殺しにするかもしれない。

　それに、これ以上リラ様に寄り掛かるわけにもいかない。

　僕は目を逸らしそうになるのをこらえ、リラ様にそっと笑いかけた。

「……大丈夫です。そんなに暗い顔しないで。らしくないですよ」

「でも……でもね、」

「本当に大丈夫だから。すぐ、帰ってくるよ。……リラのいる場所に」

　リラ様が高熱で混乱していた時のように、敬語を外して、囁く。

　想いが伝わるように。

　リラ様が大きく目を見開き、ついで泣き出しそうに顔を歪め、それでも、最後は淡く微笑んだ。

　きっと、伝わった。

　ほっとしながら、今度はステラ姉さんに向かって言う。

「姉さんはここでリラ様と一緒にいて」

「何でよ！私も一緒に……」

「ここは警備が手薄だから、また狙われるかもしれない」

　怒鳴ろうとしていた姉さんが口をつぐむ。

　もう時間がない。早く行かなきゃ。

　もし何か、取り返しのつかないことが起きたら、一生後悔することになる。

「行くぞ、ハル」

「はい！」

　僕は扉を開け放ち、振り返りざまに叫ぶ。

「いってきます！」

　駆けだした僕を追いかけるように、「いってらっしゃい」という声が聞こえたような気がした。