歌を愛する王女と弱虫な僕

暴風雨の見解

　空気が凍りついた。

　動けない。少しでも動いたら何かが壊れてしまうような、そんな錯覚を覚える。張り詰めた空気に透明なひびが入り、時が経てば経つほど、沈黙は重さを増していく。

　息が苦しい。呼吸が止まってしまう。そう思った時、誰かが飛び出した。

「貴様！どういう意味だ！説明しろっ！」

　焦燥と怒りに満ちた声に、ハッとする。

　クラウス様が、師匠の喉に剣先を突き付けていた。

「クラウス様！？」

「何してるのよ！馬鹿皇子、やめなさい！」

「黙れ！」

　凄まじい剣幕にビクッとする。ステラ姉さんもみるみる青ざめ、押し黙った。

　師匠だけが、涼しい顔で平然とクラウス様を見返す。

「ほんっと、見かけによらず血の気が多いねえ、君？かっこつけて冷静なふりをするよりは、こっちの方がいいけどさ」

「……どういう意味だと聞いている」

「そのままだよ。クロフィナルが戦争の用意してるかもって話」

　繰り返された言葉に、頭を鈍器で殴られたような衝撃が襲う。もう聞いているはずなのに。

　クロフィナル？……戦争？

　指先から温度が抜け、冷えていくのがわかる。

「根拠はあるのだろうな？もし悪趣味な冗談ならば……」

「根拠ならあるよ」

　師匠は肩をすくめると、いつの間にか奪っていた剣を片手で投げた。剣は矢のような直線を描き、壁を割って突き刺さる。

「兵士の募集がやたら多かったし、物資を運んでいるのもしょっちゅう見かけた。臭いからして、あれは大量の鉄。それって武器じゃないの？」

「だが、戦争と決めるのは……」

「だーかーら、かもって言ってるだろ！あたしだってそれだけで戦争だとは思わないよ！思わない、けど……」

　師匠が顔を曇らせる。

「けど、何ですか？」

「……なーんか、嫌な予感がするんだよね。ほら、あたしの勘ってよく当たるだろ？クロフィナルのきな臭さと関係があるかはわからないけど、とにかく嫌な予感がする。それも、かなりデカイやつ」

　師匠の言葉に僕はゾッとした。

　筋の通っていない適当な話に思えるが、師匠の感は本当に鋭い。鋭すぎて、たまに気味が悪くなるくらいに。

　そして、師匠は「嫌な予感」であればある程、的確に当ててくるのだ。

　クラウス様は口を開いたが、突然何かを思い出したような顔で黙りこんだ。リラ様も沈痛な表情でうつむいている。二人とも、フラウィールで師匠の勘のよさを見たりしたのだろうか。

　重い沈黙が落ちる。

　もしクロフィナルが、本当に戦争の準備をしているのだとしたら、どことするつもりなのか。そんなのは愚問だ。

　昔の話といえど、クロフィナルと戦争してきたのはここ、セルシアだ。そして、セルシアとクロフィナルは、今でも仲はあまり良くない。

　僕は戦争なんて見たことがないし、多分行かなくて済むだろう。僕の父は伯爵で、僕は貴族だから。

　しかし、兵士であるステラ姉さんは戦わなければならない。それが仕事だから。

　戦争なんて、史実として勉強するのも辛くなるような話なのに。

　ふと、王様の冷たく美しい微笑と、全てを見透かすような瞳が脳裏をよぎり、ぞわりと悪寒が走った。

　もし戦争が起こったとして、あの人はどうするつもりなのだろうか。

　と、その時、パチンという軽い音が沈黙を破った。

　驚いて見ると、師匠が指を鳴らしたようで、

「シリアスモードはそこまでっ。あたし、重い空気苦手なんだよねー」

「誰のせいだと思っている！？」

「そうカリカリするなって。さっきのは単なる推測だし、一応気をつけた方がいいよってだけの話だからさ」

　師匠は肩をすくめると、あっけらかんと笑った。

「辛気臭い話の後だし、パーっと飲もうかなっ！リラちゃん、上等な酒ある？」

「お酒以外じゃ駄目ですか？もう、倉庫がちょっと……」

「あと一本なら、出してやってもいい」

　クラウス様が険しい表情で有り得ないことを言った。……クラウス様が！？

　驚いたのは師匠も同じようで、目を丸くしている。

「いいの？ホントに？」

「ああ。ウェジェロイでもガーレンスでも、その他のでも、好きなのを選べ。ボトルごとやる」

　僕は耳を疑った。ウェジェロイもガーレンスも、超高級品だ。グラス一杯でも、庶民が一生遊んで暮らせるレベル。それをボトル一本なんて、金額を想像するだけで気が遠くなる。

「いいの！？一度飲んでみたかったんだよねー」

「駄目に決まってるでしょう！？クラウス様、やめた方がいいです！この人、本当に飲みますよ！」

「いくら師匠でもそれは駄目よ！私の給料が一年……いや、三十年くらいか？とにかく、それくらいとぶからやめて！」

「別にいいだろ。酒の一本や二本、くれてやる」

　幻の高級品を何とも思っていない発言に、僕は絶句した。ステラ姉さんも隣で石化している。

　リラ様が「それもそうだね」とか言って頷いているのは、きっと幻だ。

「ただし、正直に答えろ」

「ん？」

　クラウス様の目が冷たい光を放つ。

「何故、クロフィナルのことを王にではなく、俺達に話した？王に言えば、いくらでも褒美が出されたはずだ。貴様とて、その方がいいだろう」

　王、という単語を口にした時、クラウス様の表情が苦々しく歪んだ。

　真剣な眼差しで見据えるクラウス様を、師匠は不思議そうに見返す。そして、怪訝そうに

「何でって……あたしが、あの王が苦手だからだけど？」

　あっさりと言った。

「……それだけなのか！？」

「うん。悪い？」

「いいとか悪いとかの問題じゃないですから！ていうか、クラウス様もリラ様も、王様の子供ですよ！それくらいわかれよ馬鹿師匠！」

　ケロリとしている師匠に怒鳴ると、師匠は頭をガシガシやりながら、

「じゃあ聞くけど、あんたら二人は、あの王が好きなの？」

「嫌いだ。さっさと死ねばいい」

「……」

　そりゃ、苦手だけど。正直言って気持ち悪い。腹の底が全く読めないから。

「質問は終わり？なら飲もうかな。リラちゃん、悪いけど、ウェジェロイとガーレンスの二本を持ってきて」

「何当たり前のように王女こき使ってるんですか！？馬鹿ですか？馬鹿でしたね馬鹿師匠！」

「馬鹿馬鹿うるさいなあ。だったらハルが行けばいいだろう？」

「……そもそも俺は、一本と言ったはずだが」

「んあ？気にしない気にしない。リラちゃんが駄目なら、ステラ持ってきてよ」

「師匠の頼みでも無理です！つーか、やめましょうよそんなもん！セルシアの財政かたむいたら、私の給料にも影響が出るじゃない！そんなの嫌！」

　ステラ姉さんが悲鳴じみた叫びをあげる。

　さっきまでの暗い雰囲気がどこへやら。原因は全部、師匠のせいだ。

　もはや、何の話をしにきたのか本気で思い出せなくなって来た。大切な話があって、来たはずなのに。……もしかして、僕って忘れっぽい？いや、そんなはずはない……多分。

　溜息を吐いて視線をずらすと、僕らの茶番劇を眺めていたリラ様と目があった。

　幸せそうな笑顔を浮かべていたリラ様が、少し赤くなる。が、すぐに唇をほころばせ、花が咲くようににっこりした。

　心臓が跳ねる。じわじわと頬が熱くなるのを感じて、僕はうつむいた。

　この程度で動悸が収まらないなんて、僕は一体何歳だ。幼稚なリラ様は平気なのに、時々大人びた、温かくて優しい目で見つめられると、緊張でわけがわからなくなる。

　気が動転していて勢いで告白して以来、リラ様を抱きしめるどころか、自分から触れることは一切していない。てか、できない。一生このままのような気もする。

　でも、こんな日々が好きだ。こんな優しい、幸せな時間が。

　このまま止まってしまえばいい。

　甘くて、優しくて、どうしようもなく愛おしくて、夢のように幸せな日々が、永遠に続けばいいのに。

　顔を伏せたまま、叶うはずのない夢を想い、小さく苦笑した時。

　師匠の明るい声が僕の耳に届いた。

「そういえば、ミシュアはどうしてる？元気してる？」

　それまでうるさいほど賑やかだった空気が凍りついた。

　頭を殴られたような衝撃に、グラリと視界が揺れる。さっきとは別の理由で、尚更顔を上げられなくなる。

「ステラ？他のみんなも、何で黙るんだ？あたし、何か変なこと言ったかな？」

　戸惑った様子で師匠が問いかける。

「……師匠、ミシュア姉さんは……」

　ステラ姉さんが躊躇いがちに答えようとする。

　それを遮ったのは、慌ただしく駆けてくる足音と、ノックもなしに開け放たれた扉の音だった。入ってきたのはステラ姉さんと同じ恰好の青年で、酷く青ざめている。

「隊長！大変なことが……」

「バッカじゃないのあんた！私相手にノックなしで入ってくるとか、いい度胸ね。ぶっ殺されたいわけ！」

　ステラ姉さんが物凄い形相で的外れなことを言う。哀れな青年は、「ひいっ！す、すすすみません！」と叫び、壁際まで後ずさった。

　僕の姉がいつもごめんね、兵士君。その人の傲慢と短気は誰にもどうにもできないので、頑張ってください。

　心の中で同情していると、平身低頭で謝っていた青年兵士が、僕らの方を見た。

　ポカンと口を開き、呆けた表情をした後、ステラ姉さんに怒鳴られた時よりも青ざめて跳び上がった。

「ぎゃあああああああっっ！は、ハル・レイス・ウィドネットォォォォ！？」

　まるで猛獣にでも出くわしたかのような反応に、呆然とする。

　あの、僕が何かしました？してないですよね？一言も喋ってないですよね？

　一応あっちの人格が出ていないか周りを確認するが、異常ナシ。

「あ、あの……？」

「ひいいいいっっ！スミマセン！謝るんで勘弁してください！」

　ますますわけがわからない。僕が何をしたと言うんだ。……まあ、色々とやらかしてはいるけど。

「だから、謝るって何を？」

　青年兵士は頭のてっぺんから爪先までガクガクと震わせ、叫んだ。

「だって、ハル・レイス・ウィルドネットって、歩く殺人兵器じゃん！」

　え、今、何て言いました？

「見かけは貧弱なボンボンでも、戦闘になると豹変するんだろ！襲いかかってきた賊を一撃で木っ端微塵にし、瞬間移動で血の雨を降らせる戦闘狂い！その笑顔を見た者は地獄の方がマシだと思うように……」

「ならねーよっっ！」

　ペラペラととんでもない話を語る兵士を怒鳴りつけて黙らせる。

「歩く殺人兵器って何！？木っ端微塵って何！？瞬間移動って、僕は魔法使いか！血の雨も降らせないし笑ってもないよ！その噂、どこから聞いたんだよ！？」

「同僚からですよ？結構有名だし、噂って言うよりは伝説？みたいな」

「どっちでもいいけど違うから！」

　兵士は目を丸くして僕の話を聞いていたが、急にステラ姉さんに向かって、

「隊長、本当に違うんですか？」

「知らないわよ。初耳だし。……でも、愚弟ならやりかねないような……」

「やらないよ！愚弟でもいいからそこは信用してよ！？」

　真剣に考え込むステラ姉さんに脱力すると、今度はリラ様達に向かって聞いた。

「本当に、少しもあってないんですか？」

　リラ様とクラウス様が同時に目を逸らした。

「兄妹そろって気まずそうな顔しないで！頼むから否定してくださいよ！」

「だって、確かに笑顔でぶっとばしてるし……」

「瞬間移動と言われてみれば、そう見えなくもないしな……」

　遠い目をして呟く二人に、兵士が僕を指さして叫ぶ。

「やっぱり殺人兵器じゃん！」

「違う！てか、あんた本当はからかってるだけだろ！」

「からかってないです！……それより、本当に本物ですかぁ？細いし筋肉もないし、気は弱そうだし、ちょっと押したらミイラになりそう。偽物なんじゃねーの？」

　小鹿のように怯えていた兵士が、僕を胡散臭そうに見る。

　さっきからイライラしていたが、今のには軽く殺意が湧いた。こいつ、半殺しにしてやろうか。

　引き攣る顔を無理に愛想笑いに変え、問いかける。

「あはは……偽物、ねえ？だったら確かめてみる？」

「いや、遠慮しときます。もし万が一本物だったら、一生独身で死ぬことになるし。まだ英雄『瞬殺のレウィン』にも会ってねーし」

　兵士が羨望の眼差しで語る『瞬殺のレウィン』は、リラ様の隣で食べ物を漁っていた。こんなのが英雄なんて、世の中間違っている。

　更に無駄なお喋りを展開させようとする兵士に、ステラ姉さんが無言で蹴りを入れた。

「いってえええええ！な、何するんですか隊長！」

「あんた、上司に対する態度が有り得ないわ。そんなにこのステラ様の部下が嫌なら、いつクビしてやってもいいのよ？」

「いえ、滅相もございません！太陽の如く勇猛で美しい上司のもとで働けて、私は世界一の幸せ者であります！」

「しょうがないわね。そんなに言うなら働かせてあげるわ。ただし、言葉には気をつけるようにね？」

「御意ッ」

　ビシッと敬礼するが、兵士が怯えていることは誰の目にも明らかだ。

　つーかステラ姉さん、普段部下に対してどんな教育をしているんだよ。怖すぎて聞けない。

　ステラ姉さんを恐れ半分呆れ半分で眺めていると、リラ様が銀髪をさらりと揺らし、兵士の前に立った。

「兵士さんって、大変なのね。いつもご苦労様です」

　ちょっと首を傾げふわりと微笑む。澄みきった青い瞳が、優しげに細められる。

　兵士に対して、多少猫を被りつつもしとやかに微笑む様子に、胸がもやっとした。

　リラ様の笑顔にぽーっと見惚れていた兵士は、突然ハッとすると早口で喋り始めた。

「い、いえいえ！こんなのたいしたことないですよー！慣れればチョロイもんですし。と、ところで、名前を聞いても……？」

「リラよ」

　清らかに澄んだ声で告げられると、兵士はますます頬を赤らめ、

「リラさんっていうんですね！綺麗な名前ですね、似合ってますよ！そうだ、今度一緒にお食事でも……」

「君、いい加減にしなよ」

　兵士の肩を右手で掴み、低い声で囁く。様子のわかっていないらしい兵士を強制的に振り向かせる。

「いってえ……え？」

「本当にいい加減にしてくれないかなあ？この人が誰だか知らないの？」

　右手に力をこめ、わざと淡々と言う。兵士がみるみる青ざめていく。

「おい、その辺にした方が……」

「セルシアの第四王女、リラ・クラリス。彼女を知りませんでしたとか、言わないよね？」

「ひっ！」

「……冗談だよ」

　パッと手を離す。兵士は一瞬止まった後、声にならない悲鳴をあげてひっくり返った。

「やべえ……マジで本物だった……。しかも肩砕けるかと思った……危なかった……」

　兵士は真っ青な顔で肩をさすりながら呟く。ちょっとやりすぎたかな。

　それにしても、自分が結構なやきもち焼きの体質だったとは。いや、これは嫉妬？

　どちらにしろ、ショックだ。臆病で卑屈で甘ったれの情緒不安定、おまけに嫉妬深い性質ときた。我ながら酷過ぎる。あれ、長所が見つからない。

「あの、ハルがごめんね？大丈夫？」

「あんまり大丈夫じゃ……い、いえ！大丈夫でしたすみません！」

　僕の方を見てガタガタ震えている。それはそれで結構傷つく。

　リラ様は困ったように眉根を寄せ、それからスッと冷静な表情に変わった。

「ところで、入ってきた時慌てていたけど、何があったの？」

「あ」

　兵士が間の抜けた声を出す。

「やっべ、すっかり忘れてた」

「……あんた、やっぱりクビ」

「やめてください隊長！言いますから！今すぐ言いますからーっ！」

　ステラ姉さんの足元にすがりつき、必死の形相で懇願する。ステラ姉さんは鬱陶しそうな顔で、

「はいはい。わかったわよ、わかったから離れて」

「はい！ありがとうございます！」

　パッと顔を輝かせ、ものすごい速度で後退する。元気いいな。

「隊長に保護を命令された女性のことですが」

「……お姉ちゃん？お姉ちゃんがどうかしたの？」

　ステラ姉さんが眉を潜める。僕も、ミシュア姉さんの名にギクッとした。

　空気が重く張り詰めていく中、何も知らない兵士は、ビシッと敬礼を決め、言った。

「先ほど、彼女に脱走されました！」