歌を愛する王女と弱虫な僕

彼女は甘くて、優しすぎて

　スッキリした爽やかな香りが辺りを満たす。バターと砂糖の、甘い匂いもする。

　夢と現実の境目に立っているような、ふわふわした感覚。焦点が定まらず、ただぼんやりと下を見つめる。

　ほんの少し前までは散乱していた本が片付き、窓から入り込む透明な光が辺りを照らしている。酷く眩しい。

　不意に、揺れていた視界に鮮やかなブルーのドレスが映った。同色の華奢な靴が、陽光にきらめく。

「目が覚めた？」

　甘く透き通った声が、労わるように尋ねる。

　答えようと口を開くが、何も出てこない。声が出ないのではない。ただ、どこを探しても言葉が見つからないのだ。

「まだぼーっとしてる？だとしても、何か食べたほうがいいよ。さっき、ソフィアに頼んでお茶とお菓子を用意してもらったから、一緒に頂きましょう？」

　言うなり、リラ様は僕の手を取って立たせる。導かれるまま歩き、席に着くと、真っ白なテーブルクロスの上にポットとティーカップ、砂糖やジャムを淹れたガラスの容器、お菓子が並んでいた。

　中央に置かれた青い花瓶に、真っ白な花がいけられ、甘い香りを放つ。

「あ、このお花ね、ちょうど庭に咲いていたの。ハルが起きるまでの時間暇だったから、散歩してきたんだ」

　うつむいたまま小さく頷く。

　不愛想な僕に対して全く怒ることなく、リラ様は続ける。

「このお茶はルスチェカ産なんだけど、すごく新しいのよ。品種改良されたんだって！味は渋みと苦みが強いから、あまぁいジャムや、砂糖とミルクがあうみたい。あ、蜂蜜もよかったかな？頼みそびれちゃった」

　明るく朗らかに言葉を紡ぐ。

　見なくたってわかる。リラ様は何事もなかったかのように、笑っているはずだ。ただ、澄んだ瞳だけ、寂しげに翳り。

「この砂糖漬け、花弁だよ！すごい！こっちはドライフルーツを焼きこんだケーキね。焼き立てだから、ソフィアが焼いたのかな？サンドイッチも色々あって、すっごく美味しそう！」

　何度も何度も繰り返した、夢のように優しい時間。

「ね、ハルも食べようよ。ティータイム、好きでしょう？」

　ほら、というように、リラ様自身が僕にカップを差し出す。

　のろのろとカップを引き寄せ、口をつける。確かに、苦い。しっかりした味わいがあって、これはこれでいいが、甘くするのも悪くないだろう。

「ラズベリーのジャム、よく合うよ。いる？それとも、砂糖の方がいい？」

「……ジャムで……」

「はい、どうぞ」

　ティースプーンを受け取り、ジャムを溶かす。カチャカチャという食器の音が、やけに大きく響いた。

　もう一度口に含むと、先ほどの渋く苦い味に、まろやかな甘酸っぱさが溶けている。紅茶本来の香りとジャムの香りが絡んで広がる。

「美味しい。やっぱり、ジャムで正解ね。ケーキもしっとりしていて、甘さもちょうどいいわね」

　心の底から楽しげに振舞う。それが、罪悪感となって僕の胸に突き刺さる。

　痛い。苦しい。息の吸い方がわからなくなり、吐き出すこともできなくなる。

　乱暴にカップを置くと、ガチャンという音が響いた。

「どうしたの？口に合わなかった？」

「……違います。美味しい、です」

「じゃあ、何？」

　ちらりとリラ様を見ると、切なさの滲んだ優しい表情で僕を見つめていた。

　澄んだ瞳とぶつかりそうになり、慌てて目を逸らす。

「……あの後、姉さん達がどうなったか、知ってますか？」

「ええ。ついさっき、ステラさんが来て教えてくれたわ。ミシュアさんの様子を不審に思った警備の人が捕まえて、今はステラさんの部隊に任されているって。落ち着いてるから大丈夫って、言ってたわ」

　リラ様の話に、少しほっとする。ステラ姉さんなら酷いことはしないだろうし、そちらに話が映ればリラ様も安全だ。問題は何一つ解決していないけれど。

「ミシュア姉さんがシャルキットだということは……？」

「それは、まだばれてないって言ってたよ。シャルキットの最大の特徴である仮面は、ここにあるから」

　ほっそりした指が、本棚の一角を指し示す。

「あそこに隠してあるから、誰にも見つからないわ」

「……すみません。ありがとう……ございます……」

「どういたしまして」

　軽やかに言うと、急に悪戯っぽい目をして、

「そういえば、警備が手薄すぎるって、ステラさんに怒られちゃったわ。これじゃ、狙ってくださいって言ってるようなもんだって。私もそう思うけど、お父様がこれ以上人員を割くのは無理だって言ってるのよねえ……。まあ、私はクラウスのように高い地位につくことはないから、大丈夫だけどね」

　そう言って、くすくす笑う。

　気負いのない、晴れやかで透明な笑顔が苦しい。罪悪感だけではなく、リラ様に甘え、無理をさせているという事実が、泣きたくなるほど情けなくて、苦しい。

　こうしている時も、セレナの姿が見えるような気がして、それを追いかけてしまいそうになるのに。

　甘く澄んだ笑い声を思い出し、胸が締め付けられ、息ができなくなる。

　どうして、いつもこうなんだ。

　紅茶に映った僕の顔は、思った通り泣きそうに歪んでいた。

「……リラ様は、泣いたりしないんですか」

　意図せず、言葉がこぼれ落ちる。

　花弁の砂糖漬けを食べようとしていたリラ様は、驚いた顔をして、砂糖漬けを皿に戻した。

「どうしたの、いきなり」

「……だって……は……だから」

「え？何？」

　僕が言ったことが聞こえなかったようで、リラ様はキョトンとする。

　けれどもう、声が詰まって何も言えなかった。

　リラ様がちょっと眉を下げ、

「そうね……もう、しばらく泣いてないかなあ。少なくとも、ハルの前ではないな」

「……覚えてないんですか？」

「何を？」

　怪訝そうな顔で首を傾げる。まあ、風邪をひいた時のことだし、覚えていなくてもおかしくないか。

　熱で朦朧としながら、「行かないで」と泣き叫ぶリラ様の姿と、セレナの幻影が重なってしまい、また胸が疼く。

「……何でもありません」

「そう？なら、いいけど。……ていうか、もう誰の前でも泣いてないな。あまり気にしてなかったけど」

「どうして泣かないんですか。辛いこととか、あるでしょう？」

　また、冗談ではぐらかされるかと思っていたが、違った。

「……私は、泣いてはいけないから」

　ふっと瞳が翳り、寂しげな笑みが浮かぶ。

「私ね、何年も前に失敗しているの。だから、もう泣かずに前を向くと誓った」

　苦しそうに、けれど強く、言い切る。

「誓いを守るのは大変だけど……でも、平気。今が、幸せだから」

「幸せ……なんですか？」

「うん、幸せだよ」

　一瞬、意味が理解できなかった。

　リラ様は、今が幸せだと、そう言った。

　セレナの幻影がゆらゆらと揺れ、薄れていく。目のふちが熱くなり、歪んで、ついにはリラ様の顔も見えなくなる。

　涙がこぼれ、紅茶のカップに落ち、小さな波紋が生まれる。

「ど、どうして……幸せなんですか。さっきのだって……っ」

「ミシュアさんのこと？それは……」

「違うっ！」

　自分で叫んでおきながら、ビクッとした。

　酷く混乱している。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、何を言っているのかわからない。過去と現在が混ざり合い、真実が見えなくなる。

「……っく、それも、そうだけど……ね、姉さんが、言った……セレナ……！」

　涙で濡れた視界の中で、リラ様の瞳が揺れた。

「……リラ様のこと、好きだっていったの……嘘じゃないんです。本当に、嘘じゃない。僕……は、嘘吐きだけど……これはっ」

「もう、いいよ」

　優しい声に諭され、より一層絶望と恐怖が増す。

　嘘だと思われたら。見捨てられたら。

　そうしたら、きっと生きていけない。

「違う……本当に違う……！で、でもっ、わからなくて……否定、できなくて、……でも、嘘じゃないっ！」

「わかったから。ね？もう……」

「本当に嘘じゃ……ない！……っく、どうして……責めないんだ……！……やっぱり、僕は最低です……ごめんなさい……全部、僕が……っ」

　酷く混乱して、自分が何をしているのかわからなくなっていた。溢れる涙をぬぐうことさえできず、拳を握り締める。

　消えてしまいたかった。

　過去を延々と引きずり続け、やっと前を向いても、どうしようもなく居残り続ける未練と、知りたくなかった真実に阻まれ、進めなくなる。

　もう、何も考えたくないし、知りたくない。前に進みたくない。

　嘘でもいいから、平穏で当たり前な幸せだけを見ていたい。

　それは単なる甘えでしかないし、多分間違っている。

　けど、もう傷つくのも傷つけるのも、嫌だっ。

「……ごめんなさい」

　苦しそうに囁くのが聞こえた。

　のろのろと顔を上げると、涙に濡れた視界に、目を伏せたリラ様がいた。

「……え……？」

　意味が、わからない。

「な、ん……で」

「結局は、私のせいなのかもしれないね」

　僕は耳を疑った。

　辛そうに、苦しそうに、それでも彼女は言葉を紡ぐ。

「私が、ハルを呼ばなければ、きっとこうはならなかった。きっと、今よりは傷つかなくて済んだはずだよ。……本当に、ごめんね」

　綺麗な水のように澄み切った声は、震えていて。

　僕が、リラ様に謝らせて、こんなにも哀しい顔をさせてしまった。

　僕が『弱虫』だから、リラ様は自分のせいだと思ってしまった。

　そんなこと、思っても見なかった。

「……謝っても、もう遅いかな……。でも、これ以上は辛いというなら、契約は解除するわ。ミシュアさんの件は、中途半端に私が関わってしまったから、もう少し調べようと思うけど……」

　伏せた瞳に憂いを滲ませ、それでも毅然と微笑む。

「それが終わったら、もう、ハルには会わない。約束するわ」

　ナイフが、心臓に突き立てられたようだった。

　足元がぐらつくような喪失感。目の前が真っ暗になる。

　けれど、それ以上に、リラ様にそんなセリフを言わせてしまった自分に、吐き気がするほど苛立つ。

「別に、怒ったりしないから。だから、無理は……」

　立ち上がった拍子に倒れた椅子の音が、リラ様の声をかき消す。

「リラ様のせいなんかじゃありません」

「……けど」

「これは、僕が逃げて……選んできた、結果です。だから、誰かのせいではない」

　リラ様が息を飲む。

　焼けつくような痛みを伴いながらも、言い切ることができた。

　何かのせいにして、目を閉じ、耳を塞いで逃げてきたから、自分のしたことを認めるだけで、痛くて、逃げたくなる。

　けど、もう、本当に変われたはずだから。

「僕は、リラ様のことが好きです。嘘じゃなくて、本当に」

　こぼれ落ちそうになる涙を乱暴に拭う。リラ様の頬が微かに赤くなった。

「けど、……まだ、リラ様に言えないことが、あるんです。それも、本当のこと」

「……ミシュアさんが言っていたことと、関係しているの？」

　苦い気持ちで頷く。

　あの場で、ミシュア姉さんがセレナのことを口に出すとは、思いもしなかった。

　ローグ・ゼルドの件以来、ミシュア姉さんはからにこもってしまった。セレナのことがあったのはその後だ。てっきり、知らないと思っていた。

「……自分でも、不誠実だとは思います。けど、どうしても、自分で決着をつけなきゃいけないと思うんです。今のままでは、とても言えない。……だから、」

　青く透き通った瞳と、真正面からぶつかる。

　今から告げることは、あまりにも酷い。蔑まれ、嫌われても仕方がない。

　けど、中途半端な今の僕にはこれが精一杯だ。

「……だから、僕が話すまで、待っていてくれませんか」

　沈黙が、一つ、二つ。

　リラ様は済んだ瞳をそっと伏せ、それからゆっくりと微笑んだ。

「いいよ」

　花の蕾が、音もなく開いていくように、唇をほころばせる。

「言ったでしょう？私は、君が大切だって」

　澄んだ声が、絡みつく痛みをほどいていく。温かい光にふんわりと包みこまれたような。

　安堵や、情けなさや、切なさや、形容しきれない感情が混ざり合い、込み上げてくる。

　ヤバイ。また泣きそうになる。

　涙を押し込めようと上を向くと、スッと手がさしだされた。

「はい、どうぞ」

「……何ですか、これ」

「砂糖漬けだよ」

「それは知ってます」

　淡いピンクの花弁を、砂糖の衣にくるんだ菓子だ。見ればわかる。

「えーと、ほら！泣きそうな時は甘いものを食べると、涙が砂糖に変換されるっていうじゃない？」

「……言いません」

「え？言わないの？」

　キョトンとした顔で首を傾げる。表情も仕草も可愛らしいが、それはないだろ。本気で言ってるあたり頭が痛い。

　けれど、心底呆れたせいか、潤んでいた視界も元に戻り、荒れていた胸の内も穏やかになる。

　本当に敵わないなあ、この王女様には。

「……もらいますよ」

　苦笑いしながら砂糖漬けを受け取る。

　リラ様の透き通った瞳に、一瞬切なげな光がよぎる。が、すぐに朗らかに微笑んで、

「うん、やっぱり、その顔の方がいいよ」

「へ？」

「ハルは笑っている方がいい」

　苦笑なのが残念だけどと付け足して、優しく目を細める。

　かあっと頬に血が上る。

　何だよそれ。恥ずかしい。しかも、そんな優しい目で。

　咄嗟に顔を背けた拍子に、口に入れたばかりの砂糖漬けを飲みこんでしまった。

「それ、どう？私はまだ食べてないんだけど」

　甘く柔らかな声が耳朶を打つ。

　僕は赤い顔を必死で隠しながら、ぼそりと言った。

「……甘すぎ、ですね」