歌を愛する王女と弱虫な僕

歪んだ未練は残酷に

　狂いかけた呼吸が元に戻り、揺れていた視界が安定する。脳内を駆け巡っていた混濁した感情が、抜け落ちていく。世界から音が消えた。

　眠りに落ちたようなぼんやりした感覚。心の中は冷めきっていて、現実感がわかない。夢でも、見ているような。

　いや、きっと夢だ。

　過去も、現在（いま）も、未来もない。

　延々と遠く、真っ暗な道が続くだけ。

　彼女に向かって、『誰か』が凶器を振り上げる。

　誰だ。知らない。知らないから、彼女を殺そうとするから、消さなきゃ。

　嫌味なほどゆっくりと振りあげる、『誰か』の腕を掴みあげる。ナイフを奪い、細い喉につきつけた。

　このまま裂くか。でも、それだと彼女にまで返り血がかかってしまう。首を絞めた方がいいか。せっかくだから、選択肢くらいやってもいい。

　『誰か』がどうにか逃げようと暴れる。力はない。だが、面倒だ。掴みあげている方の手に僅かに力を込めると、悲鳴が聞こえたような気がした。

　もう面倒だし、さっさと終わりにしようかな。

　その時、凛然と輝く青い瞳と、視線がぶつかった。

「私を見て！思い出してっ」

　彼女の澄んだ眼差しが突き刺さる。今まで何一つ聞こえなかったのに、彼女の声だけが急に響き始める。

「今負けたら、絶対に後悔するわ！君が今、誰に、何をしようとしているのかを考えて。考えることを放棄しないで。それは、逃げているのと同じことだよ！」

　真っ黒な血の海がみるみるうちに引いていく。夢のようにふわふわした感覚が消え、色彩が戻る。

「もっと自分を信じてよ！君はそんなに弱くない。潰されないで」

　祈りにも似た、叫び。澄みきった心。

「ハルは『化け物』じゃない！」

　透き通った叫びに、強い意志を宿す瞳に、目が覚めたようだった。

　散らかった本の数々、その中で、本棚にぐったりと背中を預けながら、澄んだ表情で僕を見つめるリラ様の姿。

　そして、僕がナイフを突き付けているのは、他でもないミシュア姉さんだった。

　僕が今しようとしたことは。それは、絶対に許されない。

　背筋が凍りつき、途方もない自己嫌悪に吐き気がした。

　また、繰り返すつもりだったのだ。何度誓っても、そのたびに逃げてしまう。正面から受け止め、戦うことができない。

　力が抜けていく。ぽとりとナイフが絨毯の上に落ちた。ミシュア姉さんに手を振り払われ、軽くよろめく。

　そんなに力を入れたつもりはなかったのに、ミシュア姉さんの手首には、痕がくっきりと残っている。

　僕がやった。僕がやったんだ。また、取り返しのつかないことを。

『だから、言っただろう？お前は『化け物』だって』

　愉しげな嗤い声に、頭が割れるように痛む。足元がぐらつき、揺れた。

　そうかもしれない。結局変われないのは、僕が『化け物』だからなのだ。　だから、変われない。繰り返す。

　きっと、これからも……いや、違う。

　僕は『化け物』じゃない。リラ様が言ってくれた。だから、『化け物』じゃない。絶対に『化け物』じゃない！

　その時、どうしてそんなことをしたのか、後になって考えてみてもわからなかった。

　周りに、そして自分自身に証拠を示したかったのか、行動することで何かを変えたかったのか、自分の中の『化け物』を消そうとしたのか、何も考えていなかったのか。

　それら全てか。それとも、どれでもないのか。

　一つ言えることは、何かを考えることや、いつものように逃げることよりも先に、体が動いた。それだけだ。

　僕は落としたナイフを拾い、自分の腕に勢いよく突き刺した。

　肉が裂ける嫌な音と共に血が噴き出す。遅れて、痛みがやってきた。

　痛いと思えた。

　麻痺しきった痛覚は、ちゃんと戻ってきていたのだ。

「な……何を、してるの」

　リラ様が目を見開く。ついで、その目が泣きそうに潤み、唇が震えた。

「馬鹿。……何で、そんなことするの。『化け物』じゃないって、言っただけなのに」

「わかってます。僕は『化け物』じゃありません。……今、ようやく確信が持てました」

　小さく微笑みかけると、ますます目を潤ませる。それでも、桜色の唇をゆっくりとほころばせ、泣きそうに微笑んだ。

　今のできっと、伝わったはずだ。リラ様だから。

　僕はリラ様から視線を外し、再び抜け殻のようになったミシュア姉さんを見据えた。

「さっきはごめん。痛かった、よね？」

　返事はない。ガラス玉のような目が、数度瞬く。

「今僕がしたことは、本当にごめんなさい。けど、ミシュア姉さんがリラ様にしたことだって、許されることじゃないよ。例え、ローグ・ゼルドが絡んでいても」

　あの男の名前を出した時だけ、ミシュア姉さんの肩が揺れた。

「あのことを引きずっているのはわかる。だけど、どうしても納得がいかない。何故、姉さんがリラ様を殺そうとしたのか。シャルキットのことも、クロフィナルから来たお手伝いのことも。……だから、説明してほしい」

「私も、ハルと同じ思いでいるよ」

　突然入りこんだ声に驚き、振り向くと、ステラ姉さんが戸口に寄り掛かりながら立っていた。青ざめ、いつもに比べて弱々しい姿。それでも揺らぐことのないしっかりした声で、

「私は、昔からお姉ちゃんのことがわからなかったし、今でもわからない。でもそれは、お姉ちゃんが何も言わなかったからってのも、あるんだよ。言わなきゃわからないことがある。そして今は、言わなきゃいけない時だよ」

　ミシュア姉さんがうつむき、長い前髪が表情を隠す。薄く頼りない肩が小刻みに揺れている。

　届いただろうか。伝わっただろうか。

　長く重い沈黙に、息がつまりそうになる。ステラ姉さんも張り詰めた表情で、ミシュア姉さんを見つめている。

　どれくらいの間、そうして固まっていたか。

　突然、部屋に甲高い笑い声が響いた。

「ふふ……ははは……あはははははっ」

　けたたましい声に、一瞬『化け物』かと思いゾッとしたが、声の主はミシュア姉さんだった。

　うつむいたまま、おかしくてたまらないというように嗤う。艶やかな黒髪が揺れ、細い喉が上下する。

　病的で、悪意に満ちた嗤い声に、悪寒がはしり動けなくなる。

　ひとしきり嗤い終えると、ミシュア姉さんは顔を上げ、僕とステラ姉さんをきつく睨んだ。

「よく……よく、そんなことが言えるわね」

　今までの無感情な声が嘘のように、憎々しげに言い放つ。

　漆黒の瞳は怒りに満ち、青ざめた頬に血が上る。全身を震わせ、憎悪と恨みを纏い、黒髪をふり乱しながら吠える。

「私のことなんてお構いなしだったくせに、今更何？笑わせないでくれる？」

「そんな……そういうつもりじゃ」

「そうでしょうね、ステラ。あなたはいつだって傲慢で、勝手に私の胸の内を決めて。私の気持ちが、苦しんだことのないあなたにわかるはずないじゃない！」

　ステラ姉さんがショックを受けた顔をし、口元を手で押さえる。見開いた瞳から、大粒の涙がこぼれていく。

　膝を吐いてしまったステラ姉さんを、ミシュア姉さんは冷めた目で一瞥し、口元を歪めた。

「泣けばいいと思ってるでしょう？馬鹿みたい。泣いて何かが変わるなら、私だっていくらでも泣くわ。けど、泣いたってどうにもならないのよっ！」

「ミシュア姉さん！」

　一方的な攻撃に耐えられず遮ると、冷え冷えとした瞳が僕に向けられた。

視線が絡む。

　凍てついた憎悪に射殺されそうになる。思わず数歩後ずさった。

「ハル、あなたには失望したわ。ハルなら、私の気持ちがわかると思ったのに。大切な人を失ったことがあるあなたなら、私の気持ちがわかると思ったのに！」

「……しつ、ぼう？」

「そうよ。私は、ローグさんを取り戻すために、シャルキットになったのよ。願いを叶えるためなら、何だってしてきたわ。それだけが生きがいなんですもの。どんな代償でも構わなかった。ただ、ローグさんに振り向いて欲しかった。それだけなのに、本当にそれしか願っていないのに、どうしてわかってくれないの！？」

　ミシュア姉さんが絶叫する。

　そこまで、ミシュア姉さんはローグを愛していたのだ。

　裏切られた後も、憎むでもなく、恨むでもなく。きっと、忘れられなかった。

　怒りにギラつく双眸が、僕に少し似たおもざしが、憎悪にまみれた声が僕を締め付ける。

「ハルッ！あなたのせいよ！あなたが邪魔するから！これで最後だったのに！あなたが、私の人生を滅茶苦茶にしたんだっ！」

「それは違うわ！」

　澄んだ声が強く遮った。

　ミシュア姉さんが弾かれたようにリラ様を見る。

　リラ様は本の中からすくっと立ち、僕を庇うように前に進み出た。腰のあたりで銀髪がさらさらと揺れ、海色のドレスに降りかかる。

　背筋を凛と伸ばし、ミシュア姉さんを真っ直ぐ見つめ返す。何度も僕を救ってくれた青い瞳が、爛々と輝く。

「ミシュアさん、あなたは、願いを叶えるためならどんな代償でも構わないと言ったわね？」

「ええ、そうよ。それが何？」

「私は、そう思わないわ」

　静かに、けれど強く言い放つ。

　澄んだ声で語られた言葉に、ミシュア姉さんは逆上した。

「何よっ！何も知らないくせに……何も知らないくせに！」

「ええ、知らないわ！でも、間違っている。自分の願いのために人を犠牲にするなんて絶対に間違ってる！そして、自分さえも犠牲にしているじゃない！」

「別にいいじゃない。私は間違ってない」

「いいえ。もっと冷静になって。あなたは、怒りに取りつかれて自分を見失っている」

　リラ様は哀しげに囁いた。哀切に満ちた瞳をそっと伏せる。

　ミシュア姉さんの目が、一瞬だけ揺れた。が、すぐに憎悪に満ちていく。

　漆黒の瞳をそっと細める。ゆっくりと唇をつり上げ、微笑んだ。

「何か勘違いしてるんじゃない、王女様？」

　毒々しい笑みに皮膚が泡立つ。ミシュア姉さんは僕にもその微笑を向けた。

「ねえ、ハル？さっきは失望したって言って、ごめんね？あれは嘘。……だって、あなたはまだ、忘れてないんでしょう？」

「え？」

「あの女の子のこと、忘れていないんでしょう？」

　酷く愉しげに繰り返す。

　あの女の子。

　脳裏に、お伽噺のような夕暮れの時間に出会った、美しい少女の姿が浮かび上がる。

「だから、私と同じように閉じこもったんでしょう？消えないように。時間を止めるために。まだ、好きなんでしょう？」

　全身に冷水を浴びせられたような錯覚を覚えた。眩暈がして、視界がぐにゃりと歪む。薄紫の霧が広がる。

　やめて。聞きたくない。僕は聞きたくない。言わないで。

　耳を塞ぎたいのに、指の一本も動かせない。

　リラ様の顔からサーッと血の気が引いていく。今まで僕を導いてくれたあの強さが嘘のように消え失せ、年相応のか弱い少女に変わる。

　リラ様の顔に浮かんだ、酷く怯えた表情に、胸が軋んだ。

「どれほど時間がたっても、忘れられないんだよね？心の底では、あの女のこのことを想っているんでしょう？」

「やめてお姉ちゃん！」

　ステラ姉さんが悲鳴を上げる。

　言わないで。言わないで。言わないで！

　このままでは、リラ様を裏切ったことになる！

　しかし、ミシュア姉さんは綺麗で凶悪な笑顔を浮かべ、

「セレナを、忘れられないんでしょう？」

　静かに、残酷に囁いた。

　リラ様が手で顔を覆う。向こうでは、ステラ姉さんが驚愕に目を見開いていた。

　世界が、音を立てて崩落する。

　否定できなかった。

　セレナを忘れることはできない。セレナとの思い出の中の自分は、いつだって彼女に恋をしていた。

　僕はリラ様が好きだ。それは、絶対に嘘じゃない。本当に本当に、嘘じゃない。

　けど、セレナのことを今でも引き摺っている。その感情もまた、恋としか言いようがないのだ。

　僕は、最低だ。

　ミシュア姉さんは満足げに笑うと、ローブの裾を翻し、戸口を飛び出し去っていく。

　ステラ姉さんがハッとする。

「お姉ちゃん！待って、待ってよ！」

　パッと僕を振り向く。

　追いかけるべきなのだろう。

　でももう、一歩も動けなかった。

　ステラ姉さんは苦しそうに唇を噛み、一人でミシュア姉さんを追いかけていった。

　部屋に、僕とリラ様だけが取り残される。

　今更、どんな顔をして、何を言えばいい。

　どう思われたのだろう。

　嫌われた？見捨てられた？失望された？

　どれだとしても、当たり前だ。

　けれど、耐えられない。もう生きていけなくなる。

　ポタリと、涙がこぼれた。

　何で、僕が泣いているんだろう。僕は泣いていい立場じゃないのに。

　いつもいつも、泣いてはいけない時に、涙が溢れだす。

　今も、ぽろぽろと涙がこぼれて止まらない。喉に熱いものが込み上げ、上手く息が吸えなくなる。

　泣くな。泣いちゃ駄目だ。そう言い聞かせても、嗚咽を噛み殺すので精一杯で、視界がぐちゃぐちゃになる。

　ほっそりした、華奢な少女。薄茶色のさらさらの髪、長い睫毛に囲われた大きな瞳、雪のように真っ白な肌。花弁のような唇に、華やかな笑みを刻んで僕を見つめていた。

　かと思えば、酷く頼りない、寂しげな瞳で見上げている。

　明るくてキラキラしていて、けれどいつだって孤独な哀しみを胸に秘めていた彼女。

　もう、二度と会えないのに。

　忘れたことなんて、一度もなかった。

　ふいに、頬に柔らかい温もりを感じた。何年も前、セレナが僕の頬にそっと触れた時のように。

　僕の頭はおかしいから、夢でも見ているのかもしれない。

　そっと瞼を上げる。

　そこにいたのは、セレナではなかった。

　透き通るように白い手が、僕の頬に控えめに触れている。

　さらさらと流れ落ちる銀髪、切なく澄んだ瞳、儚い笑みを浮かべた唇。微かに漂う、甘い花の香り。

「……り……ら……さま……？」

　呆然と呟く。

　リラ様は、哀しげで優しい微笑みを浮かべて、僕を見つめていた。

「……どう、して？」

　どうして、そんなに優しい目をしているんですか。

　僕は、最低なのに。さっき、あなたを裏切ったばかりじゃないですか。

　それなのに、どうして。

　どうして、いつも、僕を助けてくれるんですか？

　言いたいことは山のようにあるのに、どれ一つとして言葉にならない。ただ、掠れた吐息が漏れるだけ。

　リラ様はふわりと笑うと、僕を抱きしめた。

「大丈夫。私は大丈夫だから。……泣いていいよ」

「……で、も……ぼ、くは」

「自分を責めないで。本当に、私は大丈夫だから。ね？」

　リラ様が一言囁くたびに、涙が溢れていく。

「……リラ様、は……あ、あますぎ……ます……」

　途切れ途切れに言うと、そうだねと笑った。

「でも、仕方ないじゃない。私は、ハルが大切なんだもの」

　大切は、好きよりも重みがある気がして。余計に罪悪感に苛まれて、でも離れることができない。

　本当に、僕は最低だ。

　『弱虫』な僕を抱きしめながら、リラ様が囁くような声で歌いだす。

　どこかで聞いたことのある旋律。澄み切った透明な歌声は、まるで子守歌のようで。

　何かに引きずりこまれるように、暗い眠りに落ちていった。