歌を愛する王女と弱虫な僕

皇子様の秘めごと

「ふふ……また私の勝ちね！」

　リラ様は勝ち誇るような微笑みを浮かべ、トランプを宙に放る。一方、僕は苦笑いを浮かべるしかなかった。

　もう、何度目かわからないトランプ。哀しいかな、僕はこの王女様に一度も勝てた試しがない。

　どう戦略を練っても、先にちょっとズルをしてみても、あっさり見透かされてしまうのだ。まあ、自分で言うのも何だが、僕は脳筋みたいなところもなくもないし。

「……リラ様は、やはり強いですね」

「当たり前でしょ〜？ハルは弱いもの」

　当然と言いきられるのは、あまり気持ちのいいものではない。僕は少なからずムッとした。

　いつもなら、絶対に負ける遊びなんてやりたくない。仕事をサボっていると言えなくもないが、そもそも十五歳の王女と遊ぶ仕事が存在するのがおかしいのだ。

けれど、昨日のリラ様は僕を慰めてくれた。穏やかに微笑みながら、気遣ってくれた。

その恩返しのつもりで、承諾したのだけれど。

「もう、やりませんから」

「酷いっ。どうして？ハルが弱すぎるから？男のくせに情けないなぁ」

「リラ様が偉そうだからです。あと、初めてトランプした時のように、願い事は聞きませんから。……ていうか、いつになったら決めるんですか？」

　すると、リラ様は少し首を傾げて、青く澄んだ瞳で僕を見つめた。そんな無防備な顔で見つめられると、不覚にもドキッとする。

　リラ様は少し考えるような様子を見せ、それから桜色の唇をゆっくりとほころばせ、花が咲くように微笑んだ。

「……だって、簡単に決めたらつまらないじゃない」

「つまらないも何もありません。遅いので取り消しにしていいですか？」

「えっ！それは駄目よ！」

　慌てる様子に、ふっと笑みがこぼれる。まあ、いいか。無理なお願いじゃなければ聞こう。……無理じゃなければ。

「とにかく、遊びの時間は終わりです。読書でもしていてください。僕は寝ます」

「酷い！」

「リラ様の方がよっぽど酷いです」

「何それこの薄情者っ！」

　頬を膨らませて叫ぶと、パッと腕を振り上げた。白い手に持つのは、いかにも芸術的価値のありそうな美麗なイラストのトランプ。

　何がしたいんだ、この人。

　半ば呆れながら尋ねる。

「何する気ですか」

「トランプでハルを刺す！」

「……無理ですから」

　僕の忠告に耳を傾けることなくすべてのカードを集めていく。あーあ、やっぱり精神年齢幼すぎる。昨日の少し大人びた様子は、僕が美化してしまったのだろう。

「さあ、準備は整ったわ！勝負よ！」

「何が勝負よ！ですか！？あんた何歳ですか！」

「なっ！王女である私をあんた呼ばわりなんて！覚悟しなさ……」

　あまりにも馬鹿馬鹿しくなり、僕はリラ様が言い終わる前にトランプを手で払った。その時だ。無用に風なんか吹きこんできたのは。

　開いていた窓から強い風が吹き込み、たまたま窓辺付近で宙を舞っていたトランプは、窓の向こうへと風にさらわれていった。

　全てはあっという間の出来事だった。

　リラ様はしばらく呆然としていたが、我に返ると泣きそうな顔でしがみついてきた。

「ハルの馬鹿ぁ！トランプが……トランプが！」

「わわっ！すみませんでした！……でも、また買えばいいじゃないですか」

　トランプぐらい、王女であるリラ様にはいくらでも入手可能なはずである。僕は内心首を傾げた。

　すると、リラ様は激しく首を振って否定。さらさらした銀髪が甘く揺れ、そこからのぞいた青い瞳は恨めしそうに僕を見据える。

「……あれ、世界で一つしかないのよ」

「……はい？」

　思わず聞き返すと、リラ様はうなだれた。

「あのトランプ……シャルキットが作ったの……」

　え？何だって？

「シャルキットって、あの画家のシャルキットじゃないですよね？」

「ご名答」

「……えええええっ！」

　柄にもなく絶叫してしまった。だが、あいた口がふさがらない。

　シャルキットとは、いつでも仮面に黒いローブという不気味な格好の謎の画家である。年齢、性別、全てが謎。しかし、絵の腕は確かで、貴族の間ではその名は高く評価されている。

「何で、そんなの持ってるんですか！しかもトランプとか！」

「ああ、それはね、ある時、私がどうしても側室入りを認めなくて、お父様が困っていたのよね。どうしても嫌だったから部屋に引きこもって断食して……」

「……そこまでしたんですか」

　その根性は素直にすごい。僕には真似できない。

「ふふん、私を甘く見たら後悔するんだから！で、しばらくねばったのよ。そうしたらお父様が洋服や宝石や本をたくさん贈りだして……。そういえば、あの奇妙な剣をもらったのもあの時ね」

　僕は絶句した。刀と言うのは、東の極地にある小さな島国の剣で、非常に切れ味がいい。だが、あまりにも希少価値が高いため、コレクションマニアの大貴族くらいしか持っていない。それを、娘にぽんとやってしまうとは。

　最初リラ様があれを出してきた時は本気にしなかったけど、あの王様ならやりかねない。側室を迎え入れるためには、城を一つ用意しろと言われても笑顔で実行しそうな人だ。

　僕はこめかみを押さえて溜息をついた。

「つまり、リラ様はシャルキットのトランプにつられて、承諾したんですね」

「えへっ」

　照れ笑いしてうつむくが、格好悪いことこの上ない。

　ん？待てよ。シャルキットのトランプということは、国宝級のカードで、それが窓からとんでいってバラバラになったということは、つまり？

　サーッと血の気が引いた。

「どうしたの？青ざめてるけど」

「どうしたのじゃありません！」

　いきなり怒鳴った僕を、リラ様はきょとんと見つめた。

　シャルキットのトランプが落ちているという事実が知れ渡ったら、それこそ一大事だ。カードサイズで小さいとはいえ、あそこまで繊細で美しいイラストで、シャルキット。一枚でも売れば庶民なら遊んで暮らせる。

　誰かに拾われる前に回収しなければいけない。絶対に。

　僕は酷くなる頭痛に顔をしかめながら言った。

「早くそのトランプを探しに行きましょう！誰かに見つかる前に！」

「あった！あったわ！」

　歓声が上がったかと思うと、にこにこしながらリラ様は駆け寄ってきた。白魚のような手には、クラブの1とダイヤの7。

「これで、後はハートのクイーンとスペードのキング、クラブの3だけですね」

　ポケットの中のカードにリラ様から受け取ったものを重ね、ほっとした。残りは三枚。落としたところはだいたい検討がつくとはいえ、短時間でよくここまで見つかったものだ。

　しかし、まだ安心はできない。

　僕は軽く息を吐き、リラ様に言った。

「では、残りのカードを探しましょう。リラ様は南の方を探してください。もしかしたら風でそちらに飛んでいっているかもしれませんから。くれぐれも、他の人には見つからないように気をつけてくださいね、面倒なので」

「了解！」

　何故か元気いっぱい敬礼すると、リラ様は裾の長いドレスをものともせず、走っていった。

　一方、僕は別の場所を当たることにした。取り合えず、庭園の奥へと進んでいく。

　それにしてもどれだけ広いんだよこの城。土地代も人件費も妃の数も他の国と比べて無駄すぎる。

　何となく王様を恨むような気持ちで茂みをかき分けていると、声が聞こえてきた。

「……は……無理……」

　生垣の向こうから可愛らしい声が流れてくる。だが、何を言っているのかわからない。わざとではないが盗み聞きするような形になってしまったので、さっさと別の場所を探そうと立ち去りかけた時。

「大丈夫だ。……すれば、問題ない。心配するな」

　高くもなく低くもなく、ひんやりとした声が聞こえた。

この声は、クラウス様？

　驚いて動きを止めるが、彼らの会話は続く。

「……クラウス様は……です。私の……気なんて……」

「俺はお前以外に興味はない」

「けどっ！」

　少女の声にふと、聞き覚えがあるような気がした。気のせいだろうか。

　いつの間にか、トランプ探しを中断して聞き入っていた。けれど、今更立ち上がるに立ち上がれず。優柔不断で情けない性格が、ここでもまた出てきてしまった。

　自分にほとほと呆れかえる。ていうか、もうどこかに行って欲しい。

　僕の願いは届かず、やはり会話は続く。

「……ですか。私は……です。……から……無理です」

「……か？」

「違います！」

　少女の方は、やはりどこか聞いたことがあるような。しかし、何かが決定的に違う気がする。

「……じゃあ？」

「……の迷惑に……なり……」

「そんなこと、心配しなくていいよ」

　突然、クラウス様の声だけが明瞭になった。氷のような声は相変わらずなのに、どこか優しく、柔らかく響く。

「大丈夫だ。今までだって、バレたことないだろう？」

「でも……」

　迷うような少女の声。それがふいにやんで、温かく誠実な言葉が紡がれた。

「……もしもの時は、俺が必ず守る」

　中性的な美声による優しすぎる言葉に、少女は何も言わなかった。そして、本来関係な僕まで絶句する。

　あの冷たい印象のクラウス様が！あんなに優しい言葉を！しかも、声だけなのに格好いいし！天は二物も三物もクラウス様に与えまくったらしい。

　というか、これ逢引では？他人のいちゃつきなんか聞きたくなかった。

　ガックリしながらそっとその場を離れようとした時、

「貴様、そこで何をしている？」

　凍りつく。恐る恐る振り向くと、氷の彫刻のような美貌と、思わず後ずさりたくなるような迫力の持ち主が僕を睨んでいた。

「……クラウス様！」

「立ち聞きとはいい度胸だな。貴族の間ではそれが流行りなのか？」

　体の芯から凍りつきそうだ。切れ長の藍色の瞳をマトモに直視することができない。

　僕はサッと頭を下げた。

「すみません！トランプを探していて、たまたま……。聞くつもりはなかったんですが！」

「つまり、聞いたと？」

　クラウス様の目に冷たい怒りと焦燥が滲む。しかも見事なまでに無表情かつこの美貌なので、ものすごく怖い。今すぐ逃げ出したい。

「すみません、本当にすみません！でも、内容はほとんど聞いてないですし、相手もわかりませんし」

「嘘だ」

「即答しなくでもいいじゃないですか！？本当に聞いてないんですよ！」

「信用できない」

「どうしてですか！？」

「誰だろうと聞いてないと言うからだ」

「…………」

　春にしては冷たい風が吹き、クラウス様の艶やかな栗色の髪がふわりと波打った。氷雪色の双眸は、少しも揺らぐことはない。

　ガタガタ震えながら次の言葉を待っていると、クラウス様は目を伏せた。

「……まあいい。信じることにしておこう。その代わり……一言でも無駄なことを言ったら容赦はしない。首の一つは覚悟しておけ」

　氷のような声に思わず総毛だった。首は一つしかないよ、殺されるよ。

「あ、ありがとうございます」

　噛みながら答える。情けない。情けなさすぎる。穴があったら入りたい。

「礼を言われるようなことはしていない。……そういえば、トランプがどうのと言ったな」

「ひぃっ！はははいっ！そうです、ごめんなさい！」

「これのことじゃないか？」

　差し出されたのは、金髪の美しい少女が描かれたハートのクイーンと、白髭に王冠のクラブのキングのカードだった。

「ああっ！それですそれ！」

「そうか。こっちに移動してくる途中、落ちていたのだが、随分と綺麗な絵だったから拾っておいた」

「ありがとうございます！」

　ほっと胸をなでおろす。これで、残るは後一枚。本当によかった。

　トランプをそっとしまう僕に、クラウス様は怪訝そうに、

「そんなに大切なものなのか？」

「ええ。……じ、実は、シャルキットのトランプで」

　クラウス様の目が軽く見開かられた。

「ということは、リラのか。……国宝もののトランプをどうしたら庭にばらまくことになるんだ……あの馬鹿……」

「……はは……」

　本当は僕のせいですけどね。リラ様ごめんなさい。

　クラウス様は呆れたように溜息をついた後、表情を消した。引き結んだ唇が、静かに動く。

「……以前会った時、お前の髪と目のことを聞いたが、悪かったな」

「……え？」

　予想外の言葉に思わず聞き返してしまう。クラウス様の表情には何の変化もなく、かなりわかりにくい。謝っていると気づくのに時間がかかった。

　しかし、何故？

「あの、謝ることではないです。僕が黒髪で黒い目なのは事実ですし、そもそもクラウス様は悪いことはしていません」

「だが、あの時具合が悪そうに……」

「関係ありません」

　クラウス様の目を見て、はっきりと言いきった。そう、関係ない。クラウス様が気にするようなことじゃない。

　あれくらいでぐらつくようじゃ、駄目だから。駄目な僕が悪いから。

　僕は自然な笑みを浮かべて、

「少し立ち眩みがしただけです。心配させてすみませんでした」

　クラウス様は何か言おうとして口を開き、うつむいた。栗色の髪がさらりと流れ落ちる。

「気にしてないなら、いい。昔からどんな顔をすればいいかわからなくて、無表情になってしまうから、傷つけたかもしれないと思ったが」

「そんなことないです」

「嘘つくな。鏡がなくてもそれくらいわかるぞ」

　うっと言葉に詰まってしまった。確かに、クラウス様の表情筋は全く仕事をしていない。感情の欠片も見当たらないほどに。

　僕が対応に困ったせいか、クラウス様は微かに苦笑を浮かべていった。

「お前みたいに、上手く笑えたらいいのだけどな」

「僕は上手くは笑えません。それに、クラウス様だって、今苦笑してます」

「ちょっとだろ」

「まあ、確かに」

「……やっぱり、表情を作るのは難しいものだな」

　僕は無言で通した。是とも非とも言わずに。

　僕は、どちらでもあるし、どちらでもないから。

　ただ、いつも通りの愛想笑いを浮かべて、

「クラウス様は今のままでもいいと思いますよ」

　ゆっくりと言った。

　クラウス様はわからないとでも言うように首を傾げる。やや不満げなのは気のせいだろうか。

「待たせてる人がいるから、俺はもう行く。……念の為に言っておくが、絶対に言うなよ」

「……わ、わかりました」

　僕が頷くと、素早く踵を返す。それから、少しだけ低い声で、

「……リラを頼む」

　ひとりごとのように呟いて、去って行った。

　リラ様を頼む、か。

　幼稚で考えなしだけど、憎めない王女。温かな笑顔と、優しく澄んだ歌声が思い浮かぶ。

　クラウス様も、リラ様のことを義理の妹として大切に思っているのかもしれない。

「頑張って頼まれてみます。……仕事ぶんは」

　誰にも届かない答えを返すと、僕を呼ぶ声が聞こえた。

　長い銀髪を風に乱し、手を振りながら駆けてくる。細く華奢な指にはカードがしっかりと挟まれていた。

　一生懸命走ってくる姿に、思わずくすりと笑った。

　これで一件落着、だろうか。

　少女は一人、ワイングラスを傾けていた。薄暗い部屋で、艶やかな笑みを浮かべながら。

　自分の力は、まだ完全ではない。けれどそれを待つ猶予も、少女にはなかった。

　陶器のように白く細すぎる指を伸ばし、ゆっくりと髪飾りを手に取る。そして、艶やかな髪に少し乱暴に挿した。

　少女の瞳が憂いに染まる。

　何年も彼と離れ離れだった。彼を縛り付けるには、ああするしかなかったから。

　彼と会えないことが、どれほど辛かったか。

　誰よりも愛しい人。

　その声を、その笑顔を、その仕草を、その髪と瞳を、誰よりも愛している。彼の全ては、彼女のものだった。

　少女にとって、彼の存在が全てだった。

　けれど、あいつが幸せを奪った。彼と自分の幸せを。

　あいつのせいで、少女は一度全てを壊さなければならなくなったのだ。大切な彼を、どれほど傷つけることになっても。

　少女は、時を待った。待って、待って、待って。

　そして、ついにこの時が来た。

　時を待ち続けた少女にとって、これから始まる計画（ストーリー）は、どこまでも邪悪で甘美なものだった。

　赤い唇がそっと開く。

「待っててね……。すぐに迎えに行くから。あたしの綺麗な部屋で……一緒に遊んで……一緒に過ごして……」

　少女の華奢な手が天井に向かってのばされ、ゆっくりと握りしめられる。空気が甘く揺らぎ、少女はにっこりと笑った。

「……そうしたらね。もう二度と、外には出してあげないから」

　ゆらゆら、ゆらり。紫の霧が、闇の中で揺らめく。