歌を愛する王女と弱虫な僕

『化け物』の少年が求めたモノは

　視界に血の海がちらつく。

　真っ黒に塗り潰され、光は消えてしまった。

　まだ力が足りない。

　頭は酷くぼんやりしてきたが、意識がある。駄目じゃないか。僕は早く、死なないと。

　まだ未練があるのか？まさか。じゃあ……いいや、もう考えるだけ無駄だ。

　そう思った時、戸が開く音がした。それが乱暴に開け放たれる。

「やめなさいっ！」

　悲鳴が耳に突き刺さる。誰だ。……誰でも良いや。

　無視して指に力を入れると、思い切り突き飛ばされた。力は強くないものの、突進してきたのか、僕の体はベッドから転げ落ち、床に強く打ちつけられた。

　でも、痛くないんだ。ちっとも。

　『化け物』にはなっていないのに、痛みを感じなくなってしまったようだ。感覚さえ壊れた。……ほら、希望なんてどこにもない。

　目を開ける気にはなれずそのままでいると、肩を揺さぶられた。

「ねえ！今何しようとしてたの！どういうつもり！？……私を見なさいよっ」

　何かを叩いたような、乾いた音がした。それも、すぐ傍で。

　目を開けると、目の前にいたのはリラ様だった。

　普段は綺麗な白い手が赤くなっている。……僕は平手打ちされたのか。それすらもう、わからない。

　わからない。わからない。何もわからないし、わかりたくもない。

「……ああ、無事だったんですね」

　自分でも驚くほど覇気のない声だ。重たい瞼を必死で持ち上げ彼女を見ると、こんな時間なのにドレスだった。傷つけられたはずの首筋や腕は、傷跡一つない。まるで、昨日のことが嘘だったみたいに。

　どうして？昨日のことはただの夢だったのか？

　でも、

「無事だったって……そんなことどうでも良いじゃない！君は今、何をしようとしたかわかってる！？」

　夢のはずがない。『化け物』として暴走した時間が夢だと思うのは、ただの現実逃避だ。

　そんなの、自分が一番わかっている。

　例え夢だとしても、いつかまた、同じことが起こるだろう。僕の手によって。

　なら、もう良い。もうどうでもいい。

「返事しなさいよ！」

　リラ様の綺麗な顔が歪む。酷く怒っている。そして、それ以上に哀しそうで。吊り上がった青い瞳は、今にも泣き出しそうに潤んでいた。

「……すみません」

「え？」

「こんな目にあわせて、すみませんでした」

　リラ様が眉を潜める。

「何を言っているの？」

「もう、大丈夫です」

「……何が」

　話が全くかみ合っていない。僕のせいか。

「さっきしようとしていたことは、リラ様が見た通りのことです。だから、リラ様は出て行ってください」

　やけに淡々とした口調になる。感覚だけでなく、自分の気持ちすら曖昧になっていく。目に映るリラ様が、やけに眩しい。

「……どういう、こと」

　リラ様の目に恐怖が走る。

　リラ様ですら、僕のことが怖いんだ。だったら、僕が怖くない人間なんていないだろう。

　もう嫌だ。全部、自分のせいだけど。

「死のうとしていました。今も、そう思っています」

　リラ様が目を見開く。何かを言おうと唇を開きかけたその刹那、僕の首を両手で掴んだ。

　力を入れていないのか苦しくはない。それどころか、締めているリラ様の方が、震えていた。

「……リラ様が、殺してくれるんですか？」

　だったら、そっちの方が嬉しい。

　一人きりで死なずに済む。本当は、一人は嫌いだから。

　結局、僕は臆病なのだ。消えたいのだって、自分勝手な理由。ただの恐怖……最期まで。

　僕が好きな人が、天使が『化け物』を殺す。何て幸せな死に方だろう。

　安らかな気持ちで目を閉じた瞬間、

「何でよっっっ！！！」

　突然の怒声に目を開ける。

　リラ様の震えはますます酷くなっていて、けれどその瞳は真っ直ぐ僕を射抜く。

「何でっ！何で私がハルを殺すと思うの！？そんなこと、するわけないじゃないっ」

「……リラ様？」

「だいたい何で勝手に死のうと思うの？死ぬなんて言葉、軽々しく使わないでよっ。そんな奴、大嫌いだ！」

　リラ様の叫びは、曖昧に濁っていた感情に突き刺さった。

　僕だって、死にたくなんかない。怖い。怖いことは大嫌いだ。

　……でも、

「もう、死ぬしかないじゃないですかっっ！」

　抑えられなくなった心の叫びが、爆発する。

　もういい。最期なんだ。全部、ぶちまけてやる。

「見たんでしょう、『化け物』を。僕が敵を残酷なやり方で打倒し、それだけでは飽き足らず、クラウス様やソフィアにまで手を出したのを！あの最低な『僕』を、見たんでしょう！？」

　リラ様の顔が強張る。

　やっぱり、彼女は見たんだ。『僕』を、『化け物』を。

　もう終わりだ。

「僕は異常だ。狂ってる。それも、子供の時から！何年も前からずっとああなんですよ僕は！何かのきっかけでキレると、押さえられなくなって暴れる。二重人格みたいなもので……でも、あれは僕、です。全部、僕がやったこと！」

「でも、ハルは私を助けようと……」

「ええ、きっかけはそれでしたよ！でもそんなの単なる言い訳だ。友達のことも傷つけて、滅茶苦茶に踏みにじった。……破壊衝動の塊だ。他人の血を浴びて、嗤うような奴なんだっ」

　真っ黒な塊が、体の内側から込み上げる。叫びすぎて喉が切れたのか、血の味がした。もう嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ、全部嫌だ。

「……だ、から、もう、僕のことはほっといて。すぐにここから逃げてください。じゃないともう、僕は何をするか自分でもわからないから」

「そんなこと……」

「僕はリラ様を傷つけたくない。……大事な人に、嫌われたく、ない」

「だからって！」

「もう、自分でも止められないんですよっ！間違っているのはわかってるのに！もう駄目なんです、生きる資格がない。だから早く、ここから出て」

「嫌だ」

　一瞬、何と言われたのかわからなかった。

「今、なんて……」

「嫌だって言ったのよ！お断り！誰がハルの言うことなんか聞くか！あんたなんて怖くもなんともないのよバーカ！自意識過剰！」

　駄々をこねる子供のようにリラ様が叫ぶ。

　何を、言っているんだ。これは……こんなの、ふざけていい場面じゃ、ない、のに。

「僕は真面目に言っているんですよ！リラ様は死にたいんですか！？」

「私だって真剣よ。私は死にたくないし、君を死なせる気もない。今、ここから出ていく気もないわ！」

　リラ様の顔は、言葉通り真剣そのものだ。だからこそわけがわからない。

　同時に、言葉にならない怒りが込み上げてくる。

「いい加減にしろ！僕は、暴走したら誰にも止められないんだっ！そして誰であろうと構わず傷つける！」

　ああ、わかった。これはリラ様への怒りなんかじゃない。

　吐き気がするほどの自己嫌悪。自分に対する苛立ちと憎しみと恐怖。

　ただの八つ当たりだ。

　でも止まらない。止まらない止まらない止まらない。

「どうして、逃げてくれないんですか！？」

「嫌だからよ！どうして私が逃げなくちゃいけないの」

「だって、こうして話している今にも、リラ様を殺すかも……」

「ハルは私を殺したりなんてしない」

　透明で美しい、けれど力強い声に断言される。

　僕は、リラ様を殺さない？そんな保証、どこにあるんだ。

　そんなわけがない。

「……何で、そんなことが、言えるんですか。僕……僕は、人間じゃないんだ。最初から『化け物』だか、ら……」

　今までの勢いが嘘のように消え、紡ぎ出す言葉は掠れて途切れ途切れになる。

　リラ様は小さく溜息をつくと、優しい苦笑いを浮かべた。

「何度も言ってるじゃない。ハルは、『化け物』なんかじゃないって」

　体中を支配していた熱が急激に冷めていく。

　違う、嘘だ。リラ様は嘘をついている。嘘、全部嘘だ。嘘のはず、だ。

「じゃ、あ……何でさっき、怖がったんですか」

「ハルが本気で死のうとしたからに決まってるでしょう！？だいたい、私がハルのことを怖がったことがある？言ってみなさいよ、一度でもあった？」

「……え、あ、」

「ないでしょう？」

　否定できなかった。

　リラ様はいつも明るくて、その割に暗い部分や激しい部分も持ち合わせている。けれど、いつだって優しかった。

　リラ様が僕を怖がったことを、僕は見たことがない。

　透き通るように白い綺麗な手が僕に伸びてくる。

　怖い。怖い怖い怖い。触れられるのが、怖い。

　反射的に飛び退く。そのまま、数歩後ずさった。

　怖い。リラ様が怖い。

　リラ様が僕を怖がっていたんじゃない。その逆だった。

　その綺麗な指が、優しい声が、彼女に似た澄んだ瞳が、温もりが、全てが怖い。

　きっと、死ねなくなる。また逃げてしまう。繰り返してしまう。

　リラ様が僕に歩み寄る。

　やめて、来ないで、来ないで、

「来ないでくださいっ！」

　それは悲鳴になってこぼれた。

　もう、隠せない。作り笑いも、嘘も、『化け物』さえ表に出てしまった。

　でも、この弱さだけは、誰にも晒したくない。

　最後の意地。弱さには触れられたくない。

　そして、今のリラ様は、きっと探り当ててしまうから。

「来ないでください！お願いです！」

「じゃあ、死なないって約束、してくれる？」

　静かな声が肌を泡立たせる。いつもなら、ここで愛想笑いでも浮かべて、冗談を交えながら頷けばいい。たったそれだけの簡単なこと。

　けれどもう、いつも通りになんて、出来やしない。

「……っ、約束、できません」

　リラ様には、嘘がつけない。

「どうして？」

　肯定も否定もしない静かな声が、最後の鍵を壊す。

　もういい。もういいよ。

「……だって、」

　僕がどんなに最低な奴かは見られてるんだ。

「……だって、誰も、」

　今更だ。

「……誰もっ、僕を殺してくれないからっ！」

　リラ様の顔が僅かに歪む。

「誰も。誰も殺してくれなかった。……違う、押さえて……助けてくれる、人が……欲しかったんだ。いつか、……いつかは、僕を助けてくれる人が現れると思ってた。……でも、そんな人、どこにもいない」

　ガキのように甘ったれた、ご都合主義の願望。

　自分勝手な理屈だ。

　でも、もう耐えられないくらい、ボロボロなんだ。

　僕は弱い。弱いことをちゃんと認められないくらい、弱い。だから助けて欲しかった。

　また失うのが怖くて、心を許すことが怖くて、過去を忘れてしまうことが怖くて、でも助けて欲しい。

　自分の手でやってきたことだ。仕方がない。

　だからもう、自分で何とかするしかない。

「もう……誰にも、自分にも止められないんだったら、死ぬしか、ないじゃないですか。僕なら、僕を殺せるから。だから、これしか、ない」

　胸が張り裂けそうに苦しい。生きていることが辛い。資格がない。もう無理。

　もう一度手を喉に持っていく。今度こそ、ちゃんと終わらせ……、

「なら、私が止める」

　凛とした声に阻まれた。

　息が止まりそうになる。ショックで何も言えない。ただ呆然と、リラ様を見つめる。

「な、んて……」

「私が止める」

　静かに、何の気負いもなく告げられ、再度呆然とする。

　口を開くも、上手く言葉が出てこない。声が掠れる。

「そんなの、無理、に、決まって」

「じゃあ、昨日君を止めたのは誰？」

　ビクッと体が震えた。

　よくは覚えていない。

　でも、助けてくれたのは、リラ様だったような、気がした。

　水のように澄み切った優しい眼差しにぶつかるのが怖くて、うつむく。

「でも、もし、」

「大丈夫。ハルは『化け物』なんかじゃないし、私を傷つけもしない。……それに、今傷ついているのは、ハルの方でしょう？」

「……っ」

　違う。そんなことない。これは僕が蒔いた種だから、傷つくなんておこがましいこと、絶対にない。

「私が、どうしてハルを王命を使ってまで呼び寄せたと思う？」

「……え？」

　どうして今、そんなことを。

　確かに不思議ではあった。けど、僕の目と髪の色が珍しいからとか、貴族で暇人だからだとか、そういう理由だと思っていた。

　すぐ傍で靴音が止まった。リラ様が目の前にいるのはわかったが、逃げようと思っても、体が動かない。

　両頬を、柔らかくて温かい手が挟み、顔を上げさせられる。目が合う。

「……ほら、泣かないで」

　リラ様の目に映り込んだ僕は、確かに泣いていた。……気がつかなかった。

　最近泣いてばかりいる。ずっと、涙など流さなかったのに。情けない。馬鹿みたいだ。

　自分で自分が憎らしい。

「別に、泣くのが悪いってわけじゃないよ。でも、もう泣かなくても大丈夫」

「大丈夫って……？」

　リラ様が、柔らかくて、泣きたくなるほど優しい笑みを刻む。

「私は、ハルを守るためにここに呼んだの」

　優しい声が、指先からしみ込んでいく。

　温かい。

　その笑顔も、眼差しも、頬に添えられた手も、温かくて優しい。

　僕を守るために、ここに呼んだなんて、有り得ない。

　リラ様と僕は何の接点もない赤の他人だ。知り合いですらない。しかも、遊び相手と守ることの何が関係してるんだ。そもそも、外に出てから僕は苦しむようになった。そんなの嘘だ、絶対嘘。僕を止めるための嘘だ。おかしい。

　……でも。

　そんなことは、どうでもよかった。

　リラ様は微笑んだまま動かない。僕がこのまま黙っていれば、永遠に続きそうだ。時が止まってしまったかのように。

　それはそれで、良いだろう。

　けれど、僕がとったのは全く違うものだった。

　リラ様の華奢な腕を取り、引き寄せて閉じ込める。そのまま強く抱きしめた。

「ごめ、んな……さい」

　声が震える。やり方も伝え方も、子供のように不器用で拙い。あれ以来、僕の中で時が止まっていたせいか、どうしても子供になってしまう。

　さらさらと揺れる銀髪から、花の香りがする。清楚で甘い香りのせいか、脳裏に彼女の姿が過った。

　けれどもう、止められないし、止める気もない。

　今を逃したら、二度と伝えられなくなるから。

「……僕は……リラ様が好き……です」

　腕の中の少女がピクリと震える。

「ごめんなさい。……本当にごめんなさい。僕なんか、が、好きになって、ごめんなさい……。でも、ずっと前……から、好きだったんです」

　言ってしまった。

　閉じ込めて、蓋をした想いを、伝えてしまった。

　こんな最悪な状況で。

　リラ様はどう思っているだろう。この後、どうしたら良い。もう逃げられない。逃げ場がない。

　僕はまた、間違った選択をしてしまったのか。

　リラ様が、そっと溜息を吐いて。

「……ありがとう」

　透明な、いつもより甘い声が、そっと囁く。

「……え？」

「ありがとう。嬉しい」

「……本当、に？」

「ええ、本当よ」

　一瞬も躊躇うことなく頷いた。

　またぽろぽろと涙がこぼれて、リラ様の髪を濡らす。何もかもが震えて、歪んで。

　胸に渦巻く感情が理解できない。ただ、涙が止まらない。

　僕は間違っているのかもしれない。

　けど、許されるなら、今度こそ逃げたくない。本当の意味での強さがほしい。

　守りたい人が、できたから。