歌を愛する王女と弱虫な僕

『化け物』の始まり

　その日も、あの日のような快晴だった。

　ミシュア姉さんを傷つけられた日の空と、彼女を傷つけられた日の空が、あまりにもよく似ていたのを覚えている。

　どこまでも一面真っ青で、雲一つない。温かな陽光が降り注ぎ、最高に平和で美しい空の下、僕にとって最悪なことが起こった。

　あのことはよく覚えている。……けれど、上手く形にならない。

　僕が無意識にそうしていたのかもしれない。

　子供が認めるには、あまりにも残酷すぎたから。

「今日はいい天気だね」

　鈴のように綺麗な、甘い声で囁く少女は、僕の隣で朗らかに笑っていた。

　スラリとした細みの体躯が年齢のわりに大人びていて、揺れる淡い茶色の髪は光の当たり具合で金色にきらめいた。

　こぼれそうなほど大きな目はいつも寂しそうで、時々挑戦的に輝く。

　浮かべる表情も、一人の人間がここまで色々できるものなのかと驚くくらい多彩で、それでもどこかに影があった。

　よく笑っていたけど、その笑顔すら陰りがあって。

　彼女は、何かが大好きだった。僕達が出逢ったきっかけも、多分それが関係していた。

　それなのに、一つも思い出すことができない。

　これも、現実逃避の一つなのか。

「そうだね！お昼寝したくなるくらい」

「そう、かな？眠くはならないけど……」

「え？……あれっ？ステラねえさんも眠くなるって言ってたけど」

「きっと、あたしが違うだけなんだね」

　あの頃の僕は、よく笑っていた。それも作り笑いではなく、純粋に自然な笑顔で。ミシュア姉さんの事件があった後だったけど、彼女のおかげで笑えていた。

　今ではもう、どうやって笑っていたのかさえ、覚えていない。

　それからしばらく、二人で他愛ないお喋りを続けていた。

　最近のこと、近所のこと、ステラ姉さんのこと、少女の趣味やお気に入りについて。

　内容なんて何でもよかった。

　彼女と一緒にいれば、それだけで楽しくて、幸せだったから。

「ねえ、ハル。ハルは将来どうしたいとか、決まってる？」

　突然、少女が真剣な目をして尋ねてきた。人形のように整った顔がすぐ近くにあって、子供ながらにドキドキする。顔が熱くなり、直視できない。

　彼女は眩しすぎた。

「え？え、えっとね、うーんと、ちょっと待って、えっとえっと……」

　何を言っているのか自分でもわからなくなってきた。頭に血が上ってしまって、少女の甘い花の香りに酔ってしまったかのよう。

　少女は可愛らしく首を傾げると、戸惑うような目で僕を見つめた。

「そんなに悩まなくても……。特になかったら、いいんだよ」

「そ、そう！？でも、ちょっと待って何か……えっと……」

「……あの、本当に大丈夫？」

「……そうだ！ぼくは、強くなりたいんだ！」

　やっと見つけた答えに喜びながら、叫ぶ。

　少女がまた首を傾げた。

「強く？……ハルは充分強いよ？」

「全然！ぼくは『弱虫』って言われてもしょうがない奴なんだ。だからこそ、もっともっと強くなってやる。それから……」

　勢いに乗って喋っていたが、急に恥ずかしくなって押し黙る。よくこんなことを照れずに言えたものだ。勢いって怖い。

　しかし、少女は続きを待っているようだった。無垢な眼差しが僕に向けられ、また頬が熱くなる。今日はどうしたというのだ。風邪でもひいたかな。

　恥ずかしい。けど、せっかくだから言ってしまおう。あくまで目標なのだから。

「……その、強くなって、君を守れたら良いな、なんて」

　言ってみると、もっと恥ずかしかった。顔から火が出そうだ。

　頭の中が後悔でいっぱいになる。僕ってこんなに馬鹿だったんだ。引かれたらどうしよう。

　少女の顔がまともに見れず、うつむく。

　すると、僕の手を白く小さな、柔らかい手が包んだ。

「ありがとう。……優しいんだね」

　ドキッとするほど優しい声で囁くと、少女はにっこり笑った。

　心臓が跳ねる。顔が、いや全身がすごく熱い。

　少女の花が咲いたような笑顔を見たいのに、どうしても直視できない。

　この気持ちは何だろう。言いようのない、形のない、言葉にできないこの気持ちは。

　後でステラ姉さんに聞いてみようか。それとも、母さんの方が良いかな。

　その時、

「見つけたぞ、彼女だ」

　夢のように優しい、満ち足りた時間を、低い声が引き裂いた。

　僕と少女が振り向くと、数人の男がいた。どれも兵士のような格好をしている。

　どことなく不穏な空気に少女を見ると、少女は真っ青だった。ガタガタと震え、小さな顔には恐怖がありありと浮かんでいる。

　少女は怯えていた。

　理由は知らない。どうして兵士がここにいるのかもわからない。

　でも、そんなのどうでも良い。大事なのは、少女が恐怖心を抱いているということ。

　僕が守らなきゃ。

　今度こそ、守る。

　ミシュア姉さんの時のような過ちは、絶対にしない。

　少女の前に出て、先頭の男を睨む。

「ガキはほっとけ。大事なのは少女だ。とっとと回収するぞ」

　先頭の男が後ろの仲間に言う。目的はやはり少女のようだ。

　マズイ。この人数、絶対に敵わない。

　僕はレウィン・ウルに体術を叩き込まれているので、そこらの子供には絶対に負けない自信がある。

　だが、相手は大人。それも複数人だ。

　冷や汗が流れる。怖い。怖いよ。

　でも、今度こそ絶対に、守りきるんだ。

「君は逃げて！早く！」

　少女を力一杯突き飛ばす。転ばせてしまったが、すぐに立ち上がり駆けだした。

　少女を追いかける男を蹴り飛ばす。二人、こちらに意識を向けた。襲いかかってくる。

　さすがに兵士だ。運動量も力も僕の比じゃない。

　攻撃をかわすので精一杯で、余裕がない。剣が足元を襲うのを飛んで回避すれば、もう一人が頭を狙ってくる。

　こいつらは誰だ。どうして僕らを襲う。誰か助けて。

　視界の端で少女を確認しようとしたその時、

「痛いっ！やめてええええ！」

　少女の悲鳴が上がった。

　反射的に体を向ける。その間に首に剣が当てられたが、そんなのどうでも良かった。

　男の一人が、小柄な少女を羽交い絞めにしていた。薄く華奢な肩に刃が乗せられ、そこから血が流れていた。

　少女は動くこともできず、恐怖でいっぱいになった目からぽろぽろと涙をこぼしていた。

　男の一人が叫ぶ。

「この方は帰るべき場所がある。それを邪魔するのであれば、命令にのっとり、お前の首をはねる。たとえ、子供であろうともだ」

　帰るべき場所？お前の首をはねる？子供であろうとも？

『ふざけるな』

　聞いたことがないほど歪で、暗く怒りに満ちた、けど確かに僕の声が頭に響いた。

　熱い。全身が酷く熱い。幸福な時間に感じていた熱さがぬるく感じられるほどに。

　恐怖も焦りも疑問も消えていく。怒りと憎悪だけがわき上がる。

『二度と、同じ過ちを繰り返さないんだろう？そう誓ったはずだよな』

　体の内側から響く声が、怒りが、全てを飲み込んでいく。

　目の前が赤黒く明滅する。何かが溢れる。壊れる。壊される。

「おい、聞いているのか！？二度目はな……」

「ハル！お願い、助けてっ！」

　少女が泣きながら叫んだ。

　突き刺さるほど痛々しい声が最後の情を叩き壊す。

「……い」

「あ？何て言ってんだよ、ガキ」

　僕の首に剣をつきつけている男が怒鳴る。

　うるさい。黙れ。

『消えろ』

「ユルサナイって言ってるんだ」

　その瞬間、全ての鎖が千切れたような気が、した。

　左右の剣を殴りとばし、地面を蹴って飛翔する。その勢いのまま、顔面を蹴り上げた。馬鹿みたいにスローモーションで、体が吹っ飛ぶ。

　僕が着地したのと、他の奴らが反応したのは同時だった。

　遅い。遅すぎる。全てが笑えるほどゆっくりだ。

『馬鹿にしているな』

　全くだよ。

　また一人、二人。襲いかかってくる。振り下ろされた剣をかわし、もう一人の腕を掴み投げ飛ばす。奪った剣を背後に投げると、気味の悪い音と悲鳴が上がった。

　手を見ると、いつの間にか真っ赤に染まっていた。顔や服にも血が飛び散っている。

　ちらりと残りの男に目をやる。悲鳴をあげ、何かを喚き出す。

　……残りは三人。

　しかし、あいつらは少女を連れて逃げだした。慌てふためき、恐怖で歪んだ顔で。

　少女の顔は見えない。けれど、必死に抵抗しているのはわかった。

　脳裏に、泣きながら助けを求める姿が浮かぶ。

　怖いよね。痛いよね。ごめん、待ってて。

『行け。もう二度と、『弱虫』になりたくないなら、早く』

　低い、囁くような声が脳を揺さぶる。

　わかってる。

　例え、殺してでも、絶対に助ける。

　走り出すと、やはりスローモーションの奴らにはすぐ追いついた。男が金切り声をあげる。黙れうるさい。

　少女が泣きながら僕を見る。

　まだ少ししか生きていないけれど、僕が見てきた中で一番明るく優しい、不思議な女の子。彼女が泣いたのを初めて見た。

　哀しそうな顔はよくしていたし、綺麗な瞳はいつだって寂しげに見える。　それでも、泣くことだけは我慢しているように見えた。

　それなのに。

　お前らは、自分のしたことがわかっているのか？

『わからせてやれよ。行動で』

　一気に間合いを詰め、拳を振り上げる。相手はまだ、僕が目の前にいることに気が付いていない。馬鹿か。

　ちょうど心臓の位置に拳を叩き込む。男が衝撃で吹っ飛ぶ。

　いつもならこれをやれば、拳が痺れてしばらく殴れなくなるはずだ。しかし、今は全く痛くなかった。

　痛みがない。血が流れているはずなのに、それすらもわからない。

　熱さも冷たさも感じない。

　湧き上がる怒りや憎悪は破壊衝動に変換される。それだけが体中を支配していて、感覚が狂ってしまったようだ。

　ただ一つ、視界に映る少女だけが、赤く明滅する光景に浮きたっている。

　トン、と地面を蹴る。それすらも赤く見えた。

　奇声を発しながら一人が近づいてくる。もう一人は少女を連れ逃げる。

　わけのわからない言葉を喚き散らすうるさい方を蹴り飛ばし、最後の一人にとびかかる。

　男の顔が恐怖に歪む。

　さあ、これで終わりだ。

　もう僕は『弱虫』じゃない。絶対に『弱虫』じゃない。

　自然と笑みがこぼれる。血で滑る右手を固める。

　相手が少女を捨て、逃げようとする。

『だから、遅いんだよ』

　ユルサナイって言っただろ。

　男の体が宙を舞った。地面に叩きつけられる暇さえ与えず、胸ぐらを掴みあげる。

　男が震えながら謝罪を口にする。許してくれと繰り返す。

　ユルセ？

　どうして僕が、お前をユルス必要がある？

　彼女に傷を負わせたお前らを。

　あいていてる手を伸ばし、男の腕を折る。悲鳴が上がる。

　さて、どうしようか。このまま捨てる？それとも、砕いて、すり潰してやろうか。

『殺せ。完璧に息の根を止めろ』

　脳内に響く声。

　低くひび割れていて、とても人間の声とは思えない。

　けれど同時に、僕自身の声だった。

　男の首に手をかける。

　誰かが僕の腕を掴み、何かを叫ぶ。やめてと言っているような気もした。

　でももう、何も見えない。聞こえない。

　止まることなんてできない。

　ゆっくりと力を加えていく。徐々に、確実に。

「あ……あが……ば……がはっ」

　男が何かを言おうとする。酷くうるさい。耳障りだ。ただの騒音なら消えろ。

　喉を潰すため手の位置をずらす。その瞬間、男の目が見開かれた。

「……このっ、ば、『化け物』めっ！」

　心臓を射抜かれたような衝撃が走った。

　赤一色だった視界が元に戻る。音も正常に聞こえる。同時に、急速に力が抜けていく。

　冷たい。凍ってしまいそうなほど冷たい。眩暈がする。

　体の中がバラバラに切り裂かれるように痛い。

　僕が、『化け物？』

　そんなわけない。僕は人間だ。『化け物』じゃない。

　ああ、でも。

　僕はおかしくなってしまった。

　聞こえるはずのない声が聞こえて、それに突き動かされるように人を滅茶苦茶にした。今だって、殺そうとした。それも、罪悪感一つ感じず。

　初めの怒りも、少女を助けようとした気持ちも破壊衝動に変わり、愉しいとさえ、思えた。

　こんなことが、愉しいと。

　最低だ。

　手を見れば、他人の血で真っ赤に染まっていた。ぬらぬらと光るそれは、全身の至る所に飛び散っている。

　僕は、『化け物』になってしまったのか。

　膝をつく。もう、立てる気がしない。

　生きる価値なんてない。

　目の前の男が逃げていく。

　ぼんやりと前を見ていると、少女が泣きながら僕に抱きついた。

「ごめんね！ごめん、ごめんなさい……っ」

　どうして、謝るの？

　それに、僕の傍にいたら駄目だよ。僕は危険な『化け物』なんだから。優しくする必要はない。

　僕は君のことが好きだけど、こんな僕に君を好きになる資格なんてない。

　だから、逃げて。

　言いたいことはたくさんある。それなのに、何一つ言葉にならない。

　冷たい体に、少女の温もりは優しすぎて。自分から離れることができない。甘えだ。もう、どうしようもない。

　気づけば、涙が溢れていた。止まらない。冷たい頬を伝う涙は、やけに熱を含んでいた。

　どうして、

　僕は『化け物』なのに、

　涙が止まらないんだ。

　もう何もかもがわからない。痛い。冷たい痛みが全身を貫く。

　本当は、これこそが、許されないことだ。知ってる。わかってる。

　わかって、いるけれど。

　それでも、温もりがほしい。じゃないと、心から何かが溢れ出して、壊れてしまいそうだった。

　僕は少女の背中に腕を回し、縋るように抱きしめ返した。