歌を愛する王女と弱虫な僕

『化け物』と天使

「やめなさい」

　よく透る静かな声が、空気を割って広がる。

　ハルの動きが止まる。

　クラウス自身も、絶望しか見えなかった光景に光が射したように感じた。

　乱れて汚れてもなお美しい銀髪が揺れる。

　結んだ唇は切れ、血の気の失せた顔であっても、凛とした眼差しがそれらを上回る。

　いや、そんな姿だからこそ、強い意志が輝いて、いつもよりも一層美しく見えるのか。

　彼女がいる場所だけ、空気が清浄になっていくよう。

　今の王女もまた、ハルと同じように、しかし全く正反対の意味での、人間から離れた存在に見えた。

　彼女を的確に表す言葉が見つからない。見つかるわけがない。

　それでも、無理やり既存の言葉で当てはめるとしたら。

　ハルが『化け物』になるとしたら、リラは天使と呼べるだろう。

　クラウスは呆然と、腹違いの妹を見つめた。

「もう、私のせいでこんなことをさせたくない。……もう、いいんだよ」

　少し泣きそうに目を伏せ、優しく微笑む。限りなく優しいのに、凛然とした瞳は欠片も揺るがない。

　強い。

　ハルのような物理的な強さではなく、もっと別の形で、リラはとても強い。

　その種の強さは、クラウスが見たことのないものだった。

　ハルの手が緩み、その隙にソフィアがするりと抜け大きく飛び退く。だが、それはハルの視界に入っていないようだった。

　ただひたすらに、光のない目で、光に溢れた目を見つめ続ける。

「ごめんなさい。私のせいだから、自分を責めたりしないでね？」

　音もなく、歩み寄っていく。

「ね、もう平気だから。終わりにしよう」

　ゆっくりと、一歩ずつ。

　ハルが口を開く。何かを言おうとしているようだった。しかし、その言葉は紡がれることなく、ハルはガクリと膝をついた。

　誰も止められなかった暴走が、崩れていく。

　あまりのことに、クラウスは何も考えられなかった。

「……だと……なら、大丈夫だよ。私……から」

　ハルに目線を合わせるように、リラもまた床に膝を付く。綺麗な微笑を浮かべると、ハルの耳元に唇を寄せる。何かを囁いたようだった。

　その瞬間、ハルの目が驚愕に見開かれた。

　肩を震わせ、唇を噛んでいるのが見える。震えは肩だけでなく、指先にまで広がっていく。何かをこらえるように拳を握りしめ、震え続ける。

　やがて、ぽたりと。

　闇と虚無しかなかった瞳から一筋、涙がこぼれ落ちた。

　血で赤黒く汚れた頬を、透明な雫が伝い落ちていく。そこだけ血が落ちて、白くなった。

　震えが止む。

　もう一粒、先ほどよりも大粒の涙がこぼれた。

　グラリと体が揺れる。そのまま、リラにもたれかかるように倒れ込んだ。

　音が消える。

　世界の時が止まってしまったようだった。

　ハルがピクリとも動かない。死んでしまったように静かで、『化け物』のような少年の姿とはかけ離れた、無防備な顔をしている。

　それでも、周りの惨状と、ハルにこびり付く多量の血が、夢ではないことを物語っている。

　それが、ひどく恐ろしくて。呼吸すらも忘れそうなほどに。

　永遠にも思えるような沈黙を、リラが静かに破った。

「終わり、だよ」

　透明な声で囁く。それと同時に、リラの唇に切なげな淡い微笑が浮かんだ。

　澄んだ瞳とぶつかり、思わず目を逸らす。

　何も、何も整理がつかない。あまりにも突飛で、滅茶苦茶で、最後は呆気なさすぎて。

　それに、……ほんの少しだけ、リラの綺麗な、清らかすぎる目が怖かった。

「クラウス様！大丈夫ですか！？」

　ソフィアが叫びながら駆け寄ってくる。

　情けないことに、力が抜けていて一人では立ち上がることすらできない。　それでも、痛みは治まったことだし、たいしたことないのだろう。何故。わからない。

　ハルが手加減してくれたのか。そんなことはないだろう。ほとんど意識はなさそうだったから。じゃあ、何故。……そんなの、些細なことか、今は。

　ソフィアに手伝ってもらいながら立ち上がる。

　また、リラと目があった。

　水のように澄み切った、透明な瞳。ひどく優しくて、けれど寂しそうで。

　聞きたいことは山ほどある。当然だ。

　いや、その前にここをどうにかするべきだろう。

　ああ、でも頭が働かない。おかしい、違うだろう。こういう時こそ冷静に対応しなくてどうする。それでも、クラウスが相当混乱しているのは間違いない。だからこそ。

　そうだ。落ち着け。

　ばれないように軽く息を吸う。さっきよりは落ち着いた気がする。大丈夫だ。

　何も考えずに口を開く。

「……お前、さっきまでどこにいたんだ。いきなり出てきたが」

　出てきたのは、どうでもいい内容だった。

　リラの顔に困惑が浮かぶ。

「え、ああ……黒い服を着た人達が突然攻めてきて、ハルが気が付いてやってきてくれたんだけど、私、気絶していたみたい。……ごめんなさい」

　最後の「ごめんなさい」は、クラウスやソフィアに言っているようには思えなかった。

「……どうして謝るんですか。リラ様が謝る必要なんて、ないでしょう」

「ううん。もっと早く私が目覚めていれば……ううん、その前にこんな事態を引き起こさなければ……」

「そんなこと言ったって、仕方ないだろう」

「そう、ね……でも……」

　リラが哀しげに目を伏せる。

「……ごめんね」

　風に消えてしまいそうなほど小さな、儚げな声で、誰にともなく呟いた。