歌を愛する王女と弱虫な僕

『化け物』は顧みない

「……リラ！？」

　クラウスは思わず叫んでいた。

　ようやく我に返ったのも束の間、ゾッとするあまり凍りつきそうになる。それでも、何とか無表情に切り替えることで耐えた。

　月光を集めて絹糸に混ぜたような髪が滅茶苦茶に乱れ、引き結んだ唇から細く血が流れ出ている。ほっそりした白い首からもわずかではあるが血が流れ、破けてボロボロになったドレスは変色していた。今にも倒れそうなほど真っ青で、足取りもおぼつかない。

　しかし、表情には決然とした何かが浮かび、目にも強い光が宿っている。

　そこに、クラウスのような恐怖や絶望は、微塵も感じられなかった。

　痛々しい様子にもかかわらず、内側からにじみ出る強すぎる何かに圧倒される。神々しくさえあった。

　けれど、その強さも美しさも、人間から離れてしまっている彼には潰されるだけだ。もうハルには、誰の声も届かないだろう。

　にも関わらず、辛そうにしながら、ゆっくりと近寄っていく。

　ハルが嗤い止む。虚無の広がった目が、リラを見た。

　焦点のあっていない真っ暗な目と、青空のように澄みきった瞳が合う。

　空気が圧迫される。息を吸うのすら難しいほどに。

　リラが目を細め、困ったように、けれど優しく微笑んだ。そうして、慈愛のこもった声で彼の名を呼ぶ。

「ハル」

　光のない目が一瞬、ほんの一瞬だけ、揺れたような気がした。血濡れた手が、そろそろと上がっていく。リラに向かって手を伸ばす。

　『化け物』としか言いようのなかったハルが、人間の、いつもの自分に戻ろうとする。

　その時、ハルの目が自分の手を見た。赤黒く汚れた手を。

　今まで暗い愉悦と、狂気、憎悪や破壊衝動しか浮かばなかった顔に、はっきりと絶望がはしった。

　動きが止まり、ガクリと人形のように下を向く。その拍子に髪の先から、紅い血がポタポタと滴り落ちた。

　ハルは固まったまま動かない。だが、それに不安と恐怖を感じた。

　絶望したような表情は普段のハル自身の素顔に見えた。

　だからこそ、危ない気がする。今度こそ本当に、戻って来れなくなってしまうような。

　それに、時間もない。またすぐに人がやってくるはずだ。今よりも多くの。

　今のこの状況は、多くの人の目に王女を殺そうとしている『化け物』と映るだろう。例え事実が違うとしても。そうなってしまっては、クラウスの権力を使っても揉み消すことはできない。

　クラウスは恐怖を頭の隅に追いやり、リラを見た。リラは怯えるでも、不安がるでもなく、ただ静かにハルを見守っている。

　危険だが、逆に言えば今しかない。

　後悔したくなければ、あのクソ王のように芯から冷徹な人間になりたくなければ、今しかない。

　クラウスは覚悟を決めて落とした剣を拾った。一歩踏み出す。

　その時、ハルが顔を上げた。

　一歩踏み出した足を思わずひっこめる。ドクドクと心臓が脈打つのが聞こえる。

　ハルは元に戻っていなかった。むしろ、更に遠く、沈んでいってしまったように思えた。

「ク、クラウス様……」

　怯えたようにソフィアが服の裾を掴んでくる。

　駄目だ。本能が叫ぶ。

　闇に押しつぶされた少年が、もはや人間ではない存在が、全てを壊しに来る。

　結局クラウスは何もできない。

　いつも完璧であろうとし、他人に距離を置いて冷たく振舞い、絶対に隙を見せないようにしてきた。無駄な完璧主義。全ては、王への嫌悪感からの行動だった。

　それなのに、このザマか。

「……くっ……リラ！今……」

「来ないで」

　決然とした眼差しで拒絶された。強く。

　あまりのことに理解が追いつかない。

「なっ……馬鹿か貴様は！わかるだろ！？今のそいつは危険なんだっ」

「じゃあ、ハルを見捨てて、逃げろと？」

　リラの言葉が胸に突き刺さった。

　非難しているわけでも、強がっているわけでもない。ただ淡々と、静かな眼差しで問いかけられる。

　その事実が、余計に傷を抉った。

「そうして、『化け物』扱いするの？……裏切るの？」

「リラ様！何を言っているのです！こいつはもう……！」

　ソフィアが甲高い声で叫ぶ。

　それが、合図だったように。

　上から押し潰されるような、物凄い圧力を感じた。部屋が、熱を含んだ冷気で満たされる。

　ハルが唇を少し吊り上げ、歪な笑みを作る。ゆらりと右手が動いた。

「これ以上好き勝手させてたまるか！」

　ソフィアが叫び、トンと床を蹴って飛翔する。大量のナイフを一瞬にして空中にばら撒く。

　ハルの目が刃の雨と、それらを放つソフィアを捉える。

「やめろ！」

「やめてっ！」

　クラウスの叫びとリラの悲鳴が重なる。

　大量のナイフが降り注ぐ。普通なら避けきれない量だ。

　しかし、ハルがふらふらと不規則な動きで軽々とかわしていく。正気の時から、ソフィアの攻撃を回避しているハルだ。簡単だろう。ソフィアが敵うわけがない。

　負ける。

　最悪の場合、死ぬ。

「クソッ！」

　ソフィアに気を取られている隙に背後に回り込む。そのままのスピードで、剣を振り下ろす。手加減する余裕なんてない。そもそも、ハルに勝てるわけがない。

　最悪だ。人生で一番かもしれないくらいに。

　どうしてこんなことになった。どうして、友人に剣を向けなければいけないんだ。

　最悪な状況。自分のしていることがどれだけ酷いことか、わかっている。

　だから、

「クラウス！ソフィアも！お願いやめてっ。ハルッッ！」

　そんなに哀しそうな声を聞かせないでくれ。

　剣が真っ直ぐハルを狙う。しかしその刹那、対象物が消えた。

「え？」

　スカッと剣が空振りする。辺りを確認するも、見当たらない。一体どこにいる？

「クラウス様っ！後ろっっ！」

　振り向こうとした瞬間、背中に凄まじい衝撃が走った。そのまま体をくの字に折って倒れこむ。

「クラウス様！」

　たかが一発。武器だって使っていない。

　それなのに、この威力は、何だ。

　体の中が破壊される。立てない。視界がグラグラと揺れて定まらない。吐きそう。どこが痛いのかさえ分からない。苦しい痛い。壊れる。壊される。

　思考回路が滅茶苦茶に乱れる。激痛でまともに考えられない。

　情けない。

「クラウス様！……こんの、よくもおおおっっ！」

　ソフィアがナイフを持って直接襲いかかる。

　駄目だ。来るな。でももう、力が入らない。意識を保っているのが精一杯で。声が出ない。

　止められない。

「ソフィア！駄目！」

　ソフィアがナイフを放つ。ハルがかわしたと同時にもう一撃。これも軽くかわす。

　最後とばかりに、至近距離でソフィアがナイフを持った手を振り上げる。

　が、ハルがその腕を掴んだ。そのまま片手で引きずり上げる。

　いくらソフィアが子供のように小さいとはいえ、男にしては細すぎるハルが簡単にやってのけるのは、異常すぎた。

　ソフィアの顔が青ざめていく。恐怖でいっぱいの目が、すがるようにがクラウスに向けられた。

「……かはっ……ふぃあ……」

　ろくに言葉になっていない。助けたいのに、もう指の一本も動かせなくなってしまった。

　やめろ。やめろよ、ハル。

　何でこんなことをするんだよ。何がしたいんだよ。

　お前は『化け物』なのか？違うだろ？違うと言ってくれ。違うなら、ソフィアを傷つけないでくれ。やめろ。俺はどうなっても良いから。破壊衝動が収まらないなら、お前を見捨てようとした、お前を『化け物』扱いした俺を殺してくれよ。それで終わりにしてくれ。

　言いたいことは山ほどあるのに、伝える手段がない。何て無力なんだろう。

　たった一人の恋人も、友人も、救えない。

「クラウス様……」

　ハルが上を向く。真っ暗な瞳が虚空を睨む。ソフィアの腕を掴んでいない方の手に力が入ったのが見えた。

　何をする気だ。やめろ。本当に、本当にそれだけは、ソフィアだけはやめてくれ。頼むから。

　ソフィアの顔がくしゃりと歪んだ。

　ハルの左手がゆっくりと上がっていく。

　ああ、もう、絶望しか見えない。