歌を愛する王女と弱虫な僕

捨てられない

　降ったりやんだりを繰り返す雨を、灰色に染まった外の世界を、窓からぼんやり眺めていた。

　ぼーっとするのは楽で好きだ。楽はいい。平和な時にしか、楽はできない。

　それでも、完全な楽ではなかった。

　脳裏をかすめる過去。声。夢。切れ切れに、過ぎ去っては消えていく。

　何が正しいのか。

　自分の本当の想いは、一体どれなのか。

　わかりそうで、わからなくて、知りたいけれど知りたくない。

　知っている気も、する。

　頭の中の考えを振り払うように外に目をやると、奇妙な人影が見えた。

黒いフードの付いたローブを着た、小柄な姿。雨とフードで顔は見えない。何かを持っているようだった。

　妙だとは思った。それに、どことなく見覚えがあるようにも思えた。

　しかし特に関心はないし、危害を加えてこなければどうでもいい。何より、考える気にならない。

　僕は雨の中走っていく黒い背中から視線を移し、ぼーっと宙を見つめる。　ふいに、両親の顔が目に浮かんだ。

　父さんや母さんには、本当に心配をかけているし、すまないと思っている。これ以上負担はかけたくない。

　なら、どうするべきか。

　出来るだけ普通の貴族になることだろう。自分の意思とは関係なく、動けるように。

　でも、僕には難しい。嘘と愛想笑いは得意だが、我ながらものすごく感情的だ。

　正直に言うと、社会に出られるようなマトモな人間ではない。その時点でまず不合格。嘘も笑顔も薄っぺらで見え透いている。

「あーあ、感情のない人間になれたらいいのに……」

　情けなさに溜息をついた時、

「どうしてですか？」

　不思議そうに聞き返され、ビクッとする。振り向くと、アニーが控えめな笑顔で佇んでいた。

「いつからそこにいたの？」

「え？えっと、その、ノックは何度かしたのですが……。ご、ごめんなさい、出ていきます」

「え！？待って、そういうつもりで言ったんじゃないから！ただちょっと驚いただけで」

　ノックに気がつかないほどボケていた自分に対して。

　アニーは不安げに眉を下げ、結い上げた赤い髪を指に絡めて弄ぶ。そして、気弱そうにぽつりと言った。

「……少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

　丸い瞳が、今まで見たことがないほど真剣に見上げてくる。

　内心驚きつつも、笑顔で頷いた。

「どうぞ。時間もあることだしね」

　アニーは落ちつかなげに視線を彷徨わせ、隅の椅子に目を止めるとそこに腰かけた。

　やけに重い沈黙が落ちる。

「……婚約のことですけれど」

　開口一番、うつむいたまま呟く。

「ああ、一応婚約みたいなものだよね。微妙に違うけど」

「ええ。そして、期限は明日まで、でしたよね」

「うん。……どうかしたの？」

　不審に思って尋ねた瞬間、アニーは勢いよく顔を上げた。柔らかそうな赤毛が一緒には寝る様子は可愛らしいが、眉根はギュッと酔っていて、ひどく険しい表情だった。

「予定を早めていただきたいのです」

「えっ？」

「今日……いいえ、今、答えを出していただきます」

　思わず息を飲むほど、強い眼差し。

　急に後ろめたさを感じ、冷や汗が吹き出してくる。

「何かあったの？父さん達が……」

「いいえ、私の独断です」

　雨の音が遠のいていく。自分の心臓の音だけがうるさいくらい良く聞こえて。

　僕は溜息をつき、いつもの笑顔を張り付けた。

「そういうことなら、決まっているよ。僕は……」

「待ってください。答えを出す前に、聞きたいことがあります」

「聞きたいこと？」

　首を傾げる。

　貴族の政略結婚の事例だろうか。それとも、経済事情？

　愛想笑いを浮かべながら考えを巡らす僕に、アニーは静かに、けれどはっきりと、告げた。

「ハル様は、誰かに恋をしていらっしゃいますね」

　誰かに殴られて吹っ飛ばされたような衝撃が突き抜けていった。ざわざわと嫌な音を立てて、過去の切れ端が渦巻き始める。

　何か、言わなきゃ。違うって。

　だが、何が、どう違う？

　頭の中は真っ白で、単語一つ出てこない。ただ、残像が浮かんでは消える。

　呆然と固まる僕に、アニーはやっぱりという風に微笑んだ。

「初めのうちは、リラ様だと思っていました。でも、ハル様はずっと否定していらっしゃいましたよね。だから、もしかしたら他の方かもしれないと思ったのです」

「ど……う、して」

「さあ、どうしてでしょう？」

　アニーはどこか楽しげに、瞳をくるんと回した。

「……実はですね、顔にでていましたよ？」

「え……」

「誰かを想う目。ハル様はいつも、何かを笑顔で誤魔化されていましたが、時々、ひどく哀しそうな顔をしていました。ほら、また」

　指摘されても、よく、わからなかった。上手く誤魔化しているつもりだったのに。

「わから、ない」

　声に出していたのは無意識だった。

　アニーの顔を見ることができずうつむいたまま、言葉だけがこぼれていく。

「……今となっては、どう、好きだったのか、今も好きなのか、……誰のことが好きなのかさえ、わからない」

　最低だ。

　胸の奥に閉じ込めていたものが、少しずつ流れだして。元から雑然としてわけのわからない感情を、より一層滅茶苦茶にする。

　このまま蓋をして、見ないふりをするのが一番楽、なのに。蓋に手をかけたまま、身動き一つ取れない。

　夢と現実が入り乱れて、過去と現在（いま）も区別がつかなくて、彼女と彼女が重なってしまう。

　それならこのまま、全部、見なかったことにしたかった。

　けれど。

「……わからないなら、諦めちゃ、駄目です」

　柔らかな囁きにのろのろと顔を上げれば、穏やかな丸い瞳と目があう。

「ハル様のことはよく知りませんし、一緒にすごした時間も僅か。そんな私が偉そうにと、思うかもしれません。でも、諦めたら、駄目です」

　弱々しい雨音に溶けていくような静かな声が、不思議と強く耳に残る。

　アニーは近寄ると、そっと僕の手を取った。感覚のなくなった指先に、じんわりと熱が伝わる。

「例え誰だかわからなくても、大切な『誰か』なのでしょう？誤魔化しても誤魔化しきれないほどに、恋い焦がれた人なのでしょう？それとも、簡単に楽な道を選ぶことができる程度の想いなのですか」

　胸の奥の柔らかい部分が抉れて、軋む音がする。呼吸が苦しい。唇が震えて、上手く言葉が出てこない。

「ちが、う。その程度、何かじゃ、ない」

　掠れて、蚊の鳴くような声で、目を合わせることすら出来ず。

　それでも、多分これが、本心。

「……まだ、諦めたく、ない」

　せめて答えを出すまで。みっともなくても、諦めたくない。

　割り切ることなんか、できない。

　アニーが深く深く息を吐く。そうして、満面の笑みを浮かべた。

「正解です」

　心の底から嬉しそうな目で、僕を見つめる。

「私は恋をしたことがありません。ですから、政略結婚も、別にいいかなくらいに思っていました。でも、ハル様は違うでしょう？貴方は捨てられない。だったら、無理してまで楽な道を選ばないで」

　無理してまで。

　確かにそうだ。

　楽な道を選ぶのは、自分の何かを切り捨てるのと同じ。

　大事なものを捨てて、楽になれるなら、平和に暮らせるなら、それでいいと思っていた。

　もう、誰のことも守ることができない『弱虫』な自分も、誰からも恐れられる、破壊しか知らない『化け物』も見なくて済む。戦わなくていい。絶望することもない。

　彼女のことで、苦しまなくていい。

　だけど、捨てられない。

　目を瞑っても、耳を塞いでも、逃げても逃げても、影のように引きずっていく。

　それさえ切り捨てるとしたら、捨てるのは自分自身。

「捨てられないのでしょう？」

「……うん。そうだよ」

　自分自身を捨てることは、できないから。

「ごめん、アニー。僕の答えは……」

「わかっています。初めから、そのつもりで参りました。両親には私から話をつけましょう」

　アニーの答えに、僕は苦笑いを浮かべた。

「もしかして、僕が嫌だったのもある？」

「そんなわけないじゃないですか。ハル様が誰かに恋をしていなければ、結婚する気、ありましたよ？」

「そうかなあ」

「じゃなかったら即刻お断りしています」

「それもそうだね」

　なるほどと頷くと、アニーは面白そうにクスクス笑った。貴族の令嬢の装いをしていても、旅で一緒だった時と何一つ変わらない、普通の女の子。

　僕は作り笑いではない笑みを刻んだ。

「ありがとう、アニー。結果はどうあれ、仮の婚約者が君で、本当によかった」

　僕にしては珍しく、正直な思いを告げる。

　アニーでなければ、僕は間違った道を選んでいたかもしれないから。

　するとアニーは、ちょっと顔を赤らめ、照れたように微笑み返した。

「わ、私も、ハル様でよかったです。ありがとうございました」

　はにかみなが真っ直ぐ向けられる優しい眼差しに、心が安らいでいく。同時に、銀髪に青い瞳の、美しい王女の姿が脳裏を過った。

　あの時は本当にお別れのつもりだったけれど、もしかしたら。

　その時、ドタドタと階段を駆け上がる音と、誰かが言い争う声が聞こえた。アニーに手を握られたままであることに気が付き、慌てて手を離す。

　ノックもなしに乱暴に開かれたドアから、転がり込むようにしてクラウス様とステラ姉さんが入ってきた。

「うわあっ！ど、どうしたんで……」

「んなこと説明してる場合じゃねーのよ愚弟！」

　いきなり怒鳴られたうえに全力で睨まれ、訳もわからず押し黙る。

　ステラ姉さんの隣では、クラウス様が蒼白な顔をしていた。常に無表情な彼に似合わず、焦りといら立ちが見て取れた。

　ここまで見ても空気を読めないほど、僕は馬鹿じゃない。握りしめた拳が汗ばむのを感じた。

「何があったんですか！？」

　僕の問いかけに、青ざめた顔をしたクラウス様がより一層顔を強張らせる。

「ハル、城に戻るぞ」

「えっ？」

　冷たい氷雪色の双眸が、揺らいだ。

「……リラが、倒れた」