歌を愛する王女と弱虫な僕

雷鳴は轟く

　激しい雨と唸るような風がうるさくて、欝屈した気分を一層不快にさせる。

　どこかで悲鳴が聞こえたような気がした。

　肌寒さを感じ、薄紫色のガウンの上からショールをはおり、再びベッドに横になった。

　外と切り離された閉じた世界。

　世界中のどこよりも美しく、永遠に相応しい空間。

　ベッドの上で、少女は甘い闇に手をかざし、スーッと唇を開く。

「あーあ……この悲鳴が、あの女のものならいいのに。雷があいつを焼き殺してくれないかしら……なんて、ね。ふふっ」

　子供のようなあどけなさと、大人のような艶っぽさがないまぜになった不思議な笑顔で、歌うように囁き続ける。

「それじゃ駄目だよね、やっぱり。あいつは……××はあたしが殺してあげなくちゃ。あの綺麗な×色の髪に火をつけてあげようかな～？それとも、肌がぼろぼろになるまで痛めつけてあげようか？ちょっとずつ毒を与えるっていうのもいいし……」

　雷が落ち、闇に包まれた豪華な部屋をカッと照らし出す。

「それにしても、この前のハル、すっごく可愛かったな！全身が傷だらけで血に染まってて……もう最高！あんまり可愛くって、殺したくなっちゃった」

　少女の甘い嗤い声が、生気のない部屋にこだまする。

「でも、ね。それはちょっともったいないから。ハルは、あたしが大事に大事にしてあげなくちゃ。誰にも見せないように。二人っきりで。……だから」

　宙に延ばされたままだった蝋のように白い手が、ぐっと握り拳を作った。

　誰かを殺そうとしているかのように、憎悪と狂喜をこめて。

「邪魔な存在は、みんなみんな、消してやる」

「ま……迷った……」

　暗い廊下でポツリとつぶやく。

　雨をたっぷり吸った洋服が体にまとわりついて、ものすごく不快だったが、今はそんなこと気にしている場合じゃない。

　ヤバイ。ヤバイヤバイヤバイ。

　完っっっ全に、迷った。

　もうこの城での生活は何ヶ月かたつが、迷子になったことは一度もなかった。

　なのに、何故。こんな時に限って迷うんだよ僕。ダサいにもほどがあるだろ。

　そもそもの失敗は、誰にも見られないように部屋に帰ろうとしたことだった。

　こんなずぶぬれ状態を誰かに見られでもしたら、絶対に怪しまれる。クラウス様と異国の王女様のお見合い会の関係者だったら、なおさらだ。

　まあそんなに気にしなくてもいいじゃないかと思うが、昼間のリラ様への罪悪感も手伝って、人目を避けてきた。

　……のが失敗だった。

　ここ、どこだよ。

　まず人気がない。

　明かりもない。

　不自然なほど重い静寂が、雷雨と混ざり合って薄気味悪い空気を作り出す。

　床は相変わらず豪華なカーペットが敷いてあり、天井のシャンデリアや壁紙も変わらない。

　しかし、部屋が全くなかった。

　だいぶ歩いたと思う。慎重に周りを見ているので、見逃すわけがない。

　おかしい、と思った。

　妙な悪寒がはしり、皮膚が泡立つ。

　体が濡れているからというだけではない寒気がする。

　戻ろう。戻れば召使にでも会うだろう。そうしたら、部屋まで教えてもらえばいい。かなり情けないが、しょうがない。

　僕が踵を返したその時、物が倒れる音がした。ついで、誰かの声も。

　向こうに人がいる。そう思った瞬間、今までの緊張が嘘のように溶けていった。笑みさえ浮かぶ。

　やっぱり考えすぎだ。

　声のした方へ駆けだす。すると、すぐに明かりが見えてきた。

　今まで何もなかった壁に、焦げ茶色の重厚な扉。そこから漏れる光。

　僕は何の警戒心も持たず、ドアの取っ手に手をかけた。

「ふざけるな！」

　激しい怒声に止まる。

　空気を震わせるような、雷鳴さえ遮る怒りの叫び。

「俺は約束を守っている！それなのに！それなのに、貴様は……！」

　声はクラウス様のものだった。

　でも、違うような気もした。

　感情の起伏が少ないせいか常に無表情で、時折怒ってもこんな風に声を荒げたりしない。やや冷たい面もあるけど、優しく落ち着いた人だ。

　そんなクラウス様が、ここまで怒り狂った声を上げるのは聞いたことがない。

「王になるのは嫌だった！それでも、あの時の契約があったから仕方なく受けたんだ。貴様のせいで今まで俺がどんな思いをしてきたかわかるか！？常に命を狙われ、他人から距離を置かれる毎日。この敵だらけの日々を！」

　続けざまに叫んだせいか、クラウス様の呼吸が荒くなっているのが聞こえる。

　僕は取っ手に手を伸ばした姿勢で固まったまま、動けないでいた。

　どうしよう。

　ここにいるのはマズイ。それはわかっているけれど、動けない。

　と、突然、クラウス様に似た声が響いた。

「そうやって被害者ぶるのか？」

　音を立てて空気が凍りついた。

　話している相手が誰なのかは、隙間が細すぎて見えない。

でも、わかる。

　一見柔らかく、しかし刃物のように鋭利な声。一瞬で空気を支配する圧倒的な存在感。

　残酷なまでに誇り高く、美しいその人は。

　……本当に何で、こんなところに来てしまったのだろう。

　自嘲気味な笑みがこぼれた瞬間、背後に薄く気配を感じた。

　間一髪で首をひねると、首のあった場所に短剣が突きだされた。ぞわりと冷や汗が吹き出す。

　振り返ると、黒衣の男が再び短剣を構えていた。

「誰だ」

　僕の問いかけに答えることなく、短剣を振りかぶる。短剣をかわして男の鳩尾に拳をつきこんだ。確かな手ごたえと共に、男が唸りながらうずくまる。落とした短剣がカランと音を立てた。

　息をつく間もなく、今度は二人とび出してくる。

「私も、お前と同じ世界を生き抜いてきた。いや、今よりもっと辛い時代をね。なぜ私が逃げなかったかわかるか？」

　刃のような声に身がすくみそうになる。しかし、今は目の前の刃に集中するべきだ。

　黒衣の男が剣を振り下ろし、それを避ければもう一人が襲ってくる。防戦一方で反撃する暇もない。

　極限まで押し殺した気配と殺気、音一つ立てない動き。

　おそらく、王家専属暗殺部隊の奴らだ。

　だとしたら厄介だ。早く何とかしないと、増援が来る可能性がある。

　激しい雷雨のせいか、クラウス様と王様は、こっちの様子に気がついていないようだった。

「それが運命（さだめ）だからだ」

　避けきれなかった剣が腕をかすり、血が噴き出す。

　ふと気がつくと、うずくまっていた男がいつの間にか回復し、短剣を手に襲いかかってきた。

　三対一。

　圧倒的に不利な状況だ。

「お前は運命から逃げるのか？そうして幸せだけは掴もうと？何とも卑怯な話だ」

「それは……！」

「違わないだろう？」

　クラウス様が狼狽している様子が手に取るようにわかる。

「逃げれば逃げるほど、逃げ場はなくなっていく。最終的には生きる場所がなくなっているかもしれない」

　蹴りを放とうと隙を見せれば、すかさず攻撃を食らわせられる。

「だが……それとこれは別の話だろ！？俺は」

「同じ話だ」

　うるさい。

「私はお前に、逃げるなと言っているんだ」

　うるさい。

　王様が言葉を発するたびに、僕のリミッターが切れていく。

『殺せ』

　うるさい。黙れよ『化け物』。僕はもう、お前に奪われたくない。

『邪魔なものはすべて殺してしまえ』

　黙れ。おまえは不必要だ。消えろ。

『生きたければ、殺せ』

「うるさい！」

　とびこんできた男を蹴りあげた。跳ね上がると同時に、二人目を渾身の力で殴って気絶させる。

　後ろから襲いかかってきた剣をかわし、最後の一人を投げる。

　やけに派手な音を立てて男が倒れる様子を、僕は無言で見つめた。

　『化け物』の声はおさまったようだ。

　ほっとしたと同時に、全身の力が抜けていく。

「ハル！？何でこんなところに！しかも、こいつらは……」

　部屋から出てきたクラウス様が、血相を変えて駆けてくる。

「あはは……ちょっと、色々ありまして……」

「色々って何だ！？あと、何でそんなに濡れてるんだ」

「これにも事情が……」

「あったのかな？」

　どこか楽しげな響きに振り返ると、興味深そうに僕を見つめる王様がいた。

　王様の姿を見た途端、サーッと血の気が引いた。

　何故、王家専属暗殺部隊が襲ってきたか。それは王様とクラウス様を守るためだ。

　じゃあ、何故二人がこんなところにいるのか？おそらく誰にも聞かれてはいけない話だから。

　となると、わざとじゃないにしろこんなところに来てしまったうえに、盗み聞きして、挙句の果ては暗殺部隊ぶっとばしてしまった僕はどうなるか。

　……そんなの、子供だってわかる。

　僕は全身全霊で王様に頭を下げた。

「申し訳ありませんでした！どのような理由があろうと、許されるはずがないのはわかっています。ですが、命だけは……」

「君は、何か悪いことをしたのか？」

「へ？」

　いや、あの何言ってるんですか真面目に。

「悪いことをしていないのなら、謝る必要はない。むしろ、私のものが迷惑をかけてしまってすまないね」

　僕はポカンと口を開け、鮮やかに微笑む王様を呆然と見上げた。

　えっ、何ですかそれ。わけわからないんですけど。

　そんなに簡単に許していいものなの？ていうか何で王様が謝ってるの？『化け物』を抑え込んだ僕の努力は一体何だったんだ。

　……でもまあ、取り合えず。

「……えっと、ありがとうございました」

　有り得ないけれど、ずいぶんラッキーな話なわけで。

　僕は微妙な気持ちを隠して愛想笑いを作った。

　ちらりと王様を見上げると、一度見たら絶対に忘れられないような整った顔立ちに、不思議な笑顔を浮かべている。少し離れたところでは、クラウス様が硬直していた。

　本当に不思議な親子だと思う。

　王様とクラウス様は、髪や目の色、顔のつくりまでそっくりだ。親子というにはあまりにも似すぎていて、一見、同じ人間が二人いるかのような錯覚を覚える。

　しかし、二人を見間違う人は、絶対にいないだろう。

　同じ顔なのに、浮かべる表情やまとう雰囲気が、明らかに違った。

　クラウス様は無表情が多く人を寄せ付けないような美貌だが、たまに見せる優しさや笑顔は普段とは反対で、温かなものだ。どちらかというと、柔らかな表情の方が素のような気がする。

　一方、王様は華やかさが前面に出ており、同時に国の主としての威厳や高貴さが目立つ。何も知らない人が二人を見たら、王様の方が親しみやすく見えるかもしれない。

　けれど、僕は王様に対して恐怖に似た何かを感じるのだ。

　王だから、ではない。

　鮮やかな微笑の裏に、何を隠しているのか全く分からない。氷雪色の瞳は、全てを見透かしているかのようで直視できない。

　この人の本質は、きっと、どこまでも冷たく残酷だ。

　よく知りもしないのに悪いが、僕にはそんな風に思えて仕方がない。

「しかし……私の暗殺部隊をあっさり倒してしまうとは……」

「えっ！いやあのっ、何でしょうか！」

　王様とクラウス様を見比べながら考えていたので、話を聞いていなかった。ヤバイ、墓穴を掘った。

「いや、ここで気絶している男は、みな腕がいいのだが……こんなに簡単にやられてしまうとはと思ってね。何でそんなに慌てているのかな？」

「あ、慌ててはいません！それからその、あれはマグレで……」

　挙動不審になってしまっている。もっと自然に。自然に……僕！

　しかし、いつも通りの曖昧な笑みを浮かべるのに精いっぱいで、気の利いた言葉は全く浮かんでこない。あああ、僕の脳みそって本当に役に立たない。

　すると、王様は笑いをこらえるように震えながら、

「誤魔化さなくてもいいんだよ、話は聞いてるから」

「え」

「まず最初に、喧嘩をふっかけてきた兵士を一瞬でふっ飛ばしたようだね」

　バルクさんの件か。

「次に、パーティーの夜に事件を起こした侵入者を、クラウスと二人で追い返したと聞いた」

　何で知ってるんだ。

「旅先で襲ってきた盗賊も返り討ちにしたらしいし」

　いや、ちょっと待って。

「そうそう、あの伝説の戦士レウィン・ウルとも関わりがあるそうじゃないか」

　だから何でそんなこと知ってるんですかあんた。

「そして、今日のことを考えれば、君はかなり戦闘慣れしているようだね」

「あ、いや、そういうわけでは……」

　思わずしどろもどろになる。

　何でこんなに色々知っているんだ。はっきり言って薄気味悪い。

　クラウス様に視線で助けを求めると、苦しげな表情で首を横に振る。

「あの……よろしければ、そろそろ失礼させていただきたく……」

「いや、ここではなんだから、場所を変えて少し話をしようか」

　王様は有無を言わせぬ笑顔で断定されやがった。

「でも時間が……それにずぶぬれ状態ですし……」

　我ながら情けない言い訳を呟くと、王様はにこりと笑い、

「途中で着替えれば問題はない。服は用意させよう。……それとも、私とお茶を飲むのは嫌かな？」

「い、いえ！そんなめっそうもない……」

　本当は嫌ですけどね。そんなこと、言えるわけないだろう。

「なら、問題はないね。……クラウスもついてきなさい」

「……ああ。わかっている」

　いつになく不機嫌そうなクラウス様の声は、鋭い雷鳴にかき消された。