歌を愛する王女と弱虫な僕

復讐

　濃い新緑の香りの中を疾走する。視界にはローグの後ろ姿しか映らない。

　全速力で追いかけているのにいっこうに追いつくことができない。やはり、数年間のブランクは大きい。

　思うように進まない足に、苛立ちばかりが募っていく。

　少しずつ差し込む光が増えてきている。もうすぐ森を抜けるのだろう。場所によってはあっという間に逃げられてしまう。

　一向に縮まらない距離に、唇をかみしめる。と、その時、大きな岩が視界を横切った。

　スピードを殺さぬままターンし、岩に手をかける。

　重くて落としそうになるのをこらえ、限界まで持ち上げローグめがけて放り投げた。岩は滑らかな弧を描いてとんでいく。

　頭上に現れた岩に気づくのが遅れたのか、ローグは避けたひょうしによろめき地面に転がった。

　岩が地面に当たり、砕ける。一瞬遅れて、轟音が森の空気を揺らす。

　確実に隙が生まれた。

　一気に距離を縮め、スピードを上乗せして蹴りを放つ。

　と、その瞬間腕に鋭い痛みを感じた。

　ローグの槍が腕を軽く抉っていた。敗れた服を赤く染めながら、血が流れ出す。

　ローグに視線をやると、肩で息をしながら薄く笑っている。

「……油断したな」

「油断？」

　何を言っているんだろうね、こいつは。

　あまりに滑稽で、こっちまで笑いそうだ。

「油断しているのは、お前の方だろう？」

　ローグは不可解そうに眉根を寄せる。

　これだけ時間をあげて、まだわからないのか。

　僕は突き刺さったままの槍をもう片方の手で握り、一気に引き抜いた。パッと紅が散る。

　不思議と痛みは感じなかった。感覚が麻痺したのか、それとも僕がおかしくなったのか。

　珍しく顔を歪ませるローグに、笑みが浮かぶ。

「なっ……！」

「今さらだよ」

　ローグはハッとした顔で自分の手元を見つめ、大きく舌打ちした。

　ローグの握る槍は、一方で僕にも掴まれている。僕の手から引き抜こうと力いっぱいひっぱっているが、こ揺るぎもしない。当然だ。僕が離すわけないのだから。

「この槍を捨てて、他の武器を使えばいいだろう？それとも、これにこだわる理由があるのか？」

「……クソガキめ」

　ここまで来ても槍を手放さないのは、よほど貴重なものか、それとも。

「これしかないんだろう……武器」

「だったら何だ。お前が武器を使わないことはわかっている。こんな状態でどうやって俺を殺すつもりだ？」

　薄青い目には、余裕と嘲り、そしてわずかな焦りが浮かんでいた。

「……どうするかって？」

　僕は負傷した右腕を伸ばし、ローグの首を

絞めた。

「なっ、何をっ！」

「こんな力じゃ全然駄目だけど、呼吸はしにくいだろ？」

「くっ！」

　僕の右手から逃れようとローグがもがく。しかし、両手がふさがった状態で逃げられるはずがない。

　右手は完全に感覚がなくなっていて、どのくらい力が入っているのかもわからなくなっ

ている。

「……いくら強がっても、しょせんは……『弱虫』のガキのままだ。本質は変わっていな……」

　中途半端なはところでローグの言葉が切れた。

　自分の手を見ると、震えている。

「……『弱虫』？この状況で僕にそのセリフを吐く？本当に殺されたいみたいだね」

　自分で言っているのではないかのように、冷静な声だった。

　ローグに視線を合わせると、苦しげに睨んでくる。

　ああ、確かに変わってないさ。あの時か

ら。

「変わらなくて何が悪い」

　僕は自分で時間を止めた。

　変わったら、何もかも消えてしまう。

　そして、同じ過ちを繰り返すだけだ。

　彼女の時と同じように。

「変わらなかったから、今ここで、お前に復讐することができているんだ」

　変化なんていらない。

　時間なんて、永遠に止まってしまえばいい。

　止まらないなら、全て壊れてしまえ。

　感覚が完全に麻痺した手に更に力を加えようとした時、背後から気配を感じた。自然と避け、大きく飛び退き体勢を整える。

　振り返ると、身軽な服装に剣を構えた若い男がいた。

「あははー、避けられちゃいました。まあ、いいタイミングで助けたんで、それでオッケーですよね旦那？」

　軽い調子でローグに話しかける男には見覚えがあった。

　以前、王様の婚姻とアンジェラ様の婚約を兼ねたパーティーを襲撃したうちの一人。

　確か、ライトとかいうやつだったはずだ。

「……何がオッケーだ。もっと早く出てくれば、こんな目に合わずにすんだ」

「知らないよそんなの！油断してた旦那が悪いんですよ！」

「黙れ」

「横暴だなあ」

　軽く肩をすくめると、ライトは急にこっちを見てニヤッとした。

「やあ、どうも。お取り込み中のところ邪魔しちゃって悪いね～。あ、オレのこと覚えてる？」

「覚えている。……君はローグの仲間？」

「えーと、そうなるんじゃないかな？うん。……あ、旦那逃げちゃった」

　ハッと我に返ってローグの姿を探すと、だいぶ遠くの方へと走り去っていくところだった。

　この距離じゃ恐らく届かない。

「あー、怒んないでくれよ。オレのせいじゃないし。旦那が無理やり押し付けたせいだし。ということで、穏便にいこ……」

「もう一度確認するけど、ローグは仲間？」

　強い声で遮ると、ライトは呆けた顔になった。

「え？さっきから言ってるだろ。何をいまさら」

「……そうか」

　僕はそっと呟くと、一気にライトとの距離を縮め腕を振り上げ、

「だったら、君も死んで」

　隙だらけの鳩尾にたたき込んだ。

　ライトの体が一瞬宙に浮き、地面にたたきつけられる。砂埃が舞った。

　僕が動く前に俊敏な動きで起き上がり、ライトは素早く間合いを取る。

「ゲホ、ゴホッゴホッ！な、何すんだよいきなり！お前以前会った時は戦闘拒否の逃げ腰野郎だったじゃねーか！変わりすぎ……」

　ライトの表情が凍りつく。

　僕は、ただ嗤った。

「変わりすぎ？……これも僕だよ」

　子供の時以来、外に出てくることのなかった方の僕。

　全ての感覚が曖昧になっていく。

「これもって……。ていうか、お前本当に変だよ。何つーか、『化け物』的な雰囲気が……」

　『化け物』という単語に、僕は目を閉じる。

　いつもなら瞬間的にキレるはずの単語に、何の感慨もわかない。むしろ、その言葉がふさわしいように感じる。

　僕は静かに目を開いた。ぬるい、不吉な風が吹き抜けていく。

「それ、昔よく言われたよ。子供の時にね」

　爪先に重心をかけ、体制を整える。

　太陽が雲に隠れでもしたのだろうか。周りの影が、濃く深く、不気味な空間を作り出す。

「もう、お喋りは終わりにしようか」

　静まり返った部屋に、カタンという小さな音が響く。

　青年は分厚く黄ばんだ本を閉じ、溜息をついた。椅子の背もたれに体を預け、芸術品のように整った顔に淡く笑みを浮かべる。

　今この屋敷には、青年、クラウスしかいなかった。

　皆が外出しており、召使いすらいない。おかしい気もするが、屋敷の主人の頼みで何時間も古書の翻訳をし続けていたせいで、よくわからなくなっていた。

　いつもは一つに束ねている栗色の髪はほどけて、艶やかに広がっていたが、彼はそれを直すこともせず虚空を見つめていた。

　ふと、騒々しい足音や話し声が聞こえてきた。誰かが帰ってきたようだ。

　出迎えようと立ち上がった時、ドアを蹴破って誰かが転がり込んできた。

「誰だ！」

　すかさず剣を抜き、構える。しかし、クラウスはすぐにそれをしまった。

　入ってきたのはレウィンだった。長い黒髪は乱れ、息も荒い。

「何だ、お前か。どうかした……」

「ハルはどこだ！？」

　必死な声だった。

　いつもの陽気でゆったりした雰囲気は微塵もなく、漆黒の瞳には焦燥の色が浮かんでいる。

「どこだって……屋敷の主人と出かけたようだ。何かあったのか？」

　明らかに様子のおかしいレウィンに眉を潜める。

　レウィンは苛立たしそうにこぼれてきた前髪を払いのけると、地の底から響くような声で言った。

「何かあったのかはわからない。ていうか、知らない。でも、ものすごく嫌な予感がするんだ」

「嫌な予感？」

「ああ。……はっきり言ってあたしは、ぜんっぜん頭良くない。むしろ馬鹿だ。でもな、勘はめちゃくちゃいい。ほとんど外れたことがないってくらい。だからあたしは、今まで自分の勘に頼って生きてきた」

　勘だけで判断するのもどうかと思うが、レウィンがそう言うならそうなんだろう。馬鹿の方が野生の勘も鋭いと聞くし、時には綿密な策略をも超える。

「だが、何故ハルを探してるんだ？」

「……帰りにふとあたしの馬鹿弟子のこと考えたら、急に悪寒がはしったんだよ。……いいや、もっと不吉な何かが。言葉では表せられないけれど、とにかくヤバイ気がする。ものすごく」

　ふと見上げると、レウィンの顔はやや青ざめていた。額には汗まで浮かんでいる。

「……わかった。ウルの言うことを信じる。他のみんなはどこに？」

　真顔で尋ねたクラウスに、レウィンが口を開きかけた、その時。

　蹴破られた扉から、また誰かがとびこんできた。目前にキラキラと輝く銀色の絹糸が広がり、続いて何かが床にぶつかる音が狭い部屋に響いた。

　勢い余って転んだものの正体は、リラだった。絹糸のような髪に隠れて表情は見えない。

「大丈夫か？」

　クラウスが助け起こそうとするより早く、立ち上がった。

　そして、クラウスとレウィンは、リラの表情に思わず息をのんだ。

　天使のように整った綺麗な顔は紙のように白く、血の気がない。いつもは無邪気に輝く青い瞳には、恐怖と絶望、そしてわずかな怒りが広がっていた。

　青ざめた唇が、悲痛な叫びを紡ぐ。

「お願い……お願い、クラウス。一緒にハルを探してっ！」

　グラリと視界が揺れる。体中が死人のように冷たい。もう、自分が生きているのかさえ分からなくなっていた。ひどく重く感じるようになった足を動かせば、地面に血の跡が残る。

　周りを見渡せば、森からずいぶん離れたさびれた場所が、絵の具をぶちまけたかのように赤く染まっている。

　くるりと振り返ると、壁に寄り掛かって体のあらゆる箇所から血を流している男が、僕を睨んでいた。

「お前……本当に人間じゃ……ないんじゃねーか……。このオレがこんな……に、なるなんて……まあ、殺しちゃダメって制約があるから……本気、出せないのも、ある……けど……」

「何を言ってるんだ？僕は人間だよ。普通じゃないけどね」

　朦朧とする意識の中で、言葉が勝手に流れていく。

　かろうじて足を引きずって移動することはできるが、もう手が上がらない。焦点も合わず、感覚どころか何もかもが麻痺している。

　かなり血を流しているのはわかっていたが、僕は意外とタフだ。これくらいならあと十人は相手にできる。

　おそらく、毒だ。

　ライトの武器である剣に、あらかじめ塗ってあったのだろう。

　油断していた。

　馬鹿馬鹿しくて、自分に嗤いそうだ。

　でも、ここで逃げるわけにはいかない。まだ、復讐は果たしていないのだ。

　僕は鉛をつけたかのように重い足に力を入れ、間合いを詰めて、ライトが剣を握っている方の手を蹴りあげた。

「あっ……！」

　ライトの手から剣が離れ、くるりくるりと宙を舞う。それをすかさず掴み、力任せに振りあげた。

　剣がライトの肩を切り裂く。

　呻き声が上がるか上がらないかのうちに剣を抜き、再び構えた瞬間、背後から殺気を感じた。

　庇うのに一瞬間に合わず、体が燃えるように熱くなる。

　視界がぐにゃりと歪曲する。意識が遠のいていくのがわかった。

　まだ、まだ倒れるわけにはいかない。まだ……！

　僕の思いとは裏腹に、全てが闇に閉ざされていく。

　ほとんどが漆黒に染まった世界で、一瞬、薄紫色のリボンが揺れたような気がして。

　そして、深い闇に落ちていった。